James Clavell.
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TAI-PAN.
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Parte 4.
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Titolo originale: Tai-Pan. 1966.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
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Capitolo 23.
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Entro due ore, il China Cloud partiva a tutta velocit dal porto illuminato dal sole, bello come
una nave delle Valchirie, con tutte le vele al vento per quanto strettamente terzarolate per resistere al
monsone incombente.
Quando usc dal canale occidentale ed incontr la piena forza delle onde e del vento del
Pacifico, la nave si inclin sul bordo e il suo sartiame cant una canzone di gioia.
Rotta sud-sudest! grid Struan a voce altissima per farsi sentire in mezzo al vento.
Rotta sud-sudest, signore fece eco il timoniere.
Struan dette un'occhiata all'alberatura, che si stagliava contro il cielo oscurantesi nel crepuscolo
e fu addolorato nel vedere le vele cos terzarolate.
Tuttavia si rendeva conto che, con quel vento dell'est e con quel mare, era l'unico modo
possibile di navigare.
Il China Cloud vir sulla nuova rotta ed acquist velocit nella notte, pur combattendo contro il
vento e le onde.
Presto avrebbe virato nuovamente, ed allora, col vento in poppa, si sarebbe slanciato alla
massima velocit.
Dopo un'ora Struan grid: Tutti gli uomini sul ponte... pronti per virare!.
Gli uomini uscirono di corsa dal castello di prua e si tennero pronti nell'oscurit, vicino alle
scotte. Ovest-sudovest ordin Struan; il timoniere gir la ruota del timone ed il clipper vir
presentando la poppa al vento.
I pennoni delle vele stridettero, le funi si tesero e ben presto la nave fu sulla nuova rotta; Struan
grid: Lasciate andare i terzaroli della gran gabbia e dei controvelacci!.
La nave solcava impetuosamente le onde col vento in poppa sollevando due enormi baffi di
prua.
Mantieni questa rotta ordin Struan.
Signors rispose il timoniere, aguzzando gli occhi per distinguere l'ago della bussola nella
fioca luce della chiesuola e mantenere la nave in rotta, impugnando saldamente la ruota del timone.
Capitano Orlov, prendete il comando! Era quasi ora, Occhi Verdi. Forse voi potete
andare pi veloce disse Struan. Voglio essere a Macao nel pi breve tempo possibile! And
sottocoperta. Orlov ringrazi Dio di essere stato come sempre pronto ad una partenza istantanea.
Nel momento stesso in cui aveva visto il viso del Tai-Pan, si era reso conto che il China Cloud
avrebbe fatto meglio ad uscire dal porto a tempo di record o lui si sarebbe trovato senza una nave.
E quantunque la sua prudenza di vecchio marinaio gli dicesse che navigare di notte con tutte
quelle vele in quelle acque piene di scogliere e di bassifondi fosse pericoloso, grid con voce esultante:
Molla i terzaroli del gran trinchetto e dei controvelaccini esultando perch era nuovamente in mare e
ancora una volta teneva il comando, dopo tanti giorni in porto. Corresse la rotta di un grado a tribordo,
fece mollare altri terzaroli e spinse la nave al massimo.
Preparate il cutter di prua, signor Cudahy! Sar meglio che lo trovi pronto quando verr sul
ponte! E issate la lanterna per il pilota. Sissignore. Contrordine per la lanterna! A quest'ora di
notte non ne troveremo certo uno disse Orlov correggendosi. Non intendo aspettare l'alba e un
qualunque pilota da strapazzo; la porter in porto io stesso. Portiamo un carico urgentissimo.
Cudahy si chin, mettendo le labbra vicino alle orecchie di Orlov. E' lei, signore? E' quella
che il padrone ha comprato sborsando il suo peso in oro? L'avete mai vista in faccia? Andate a prua,
o mi far una cinta dei pantaloni con le vostre budella! Tenete la bocca chiusa e fate passare la voce,
sangue di Cristo! Quando arriveremo a Macao l'intero equipaggio sar consegnato a bordo!
Sissignore mio bel capitano, signore disse Cudahy ridendo, torreggiando sull'ometto che amava ed
ammirava. Terremo le bocche chiuse come ostriche, per la barba di san Patrizio. Non temete! Salt
sulla passerella che attraversava il ponte ed and a prua.
Orlov camminava a gran passi sul ponte di comando, chiedendosi cosa potesse essere tutto
questo mistero e cosa avesse quella ragazza minuta e velata che il Tai-Pan aveva portato a bordo nelle
sue braccia.
Le sarebbe piaciuto vederla in faccia, si disse.
E' vero, dicono proprio che abbia pagato il suo peso in oro. Vorrei...
Oh, come vorrei non essere quello che sono, come vorrei poter guardare un uomo o una donna
in viso senza veder un'espressione di disgusto, e non dover esser sempre costretto a provare che sono
un uomo come gli altri, e forse migliore di chiunque altro navighi. Sono stanco di essere Stride Orlov il
gobbo.
Forse  per questo che ho provato timore quando il Tai-Pan mi ha detto: In ottobre andrete al
nord da solo? Guard tristemente, al di l della murata, fissando le ombre nere che sfilavano
rapidamente lungo i fianchi della nave.
Sei quello che sei, e il mare ti attende. E sei il capitano della pi bella nave del mondo.
Per una volta almeno nella tua vita, hai guardato un uomo in faccia e hai visto quegli occhi
verdi studiarti come uomo.
Ah, Occhi Verdi pens, mentre la sua infelicit l'abbandonava, sarei pronto ad andare fino
all'inferno per te.
Forza laggi, lazzaroni! Piegate meglio quei controvelaccini! grid.
Al suo ordine gli uomini si precipitarono lungo le sartie per cercare di rubare altra velocit al
vento.
Poi, quando vide all'orizzonte le luci di Macao, ordin che si prendessero i terzaroli alle vele e
fece avanzare cautamente la nave... cautamente, ma sempre alla massima velocit... attraverso i bassi
fondali del porto di Macao, con un uomo a prua che scandagliava il fondo.
Ottimo, capitano disse Struan. Orlov si gir di scatto, meravigliato. Oh, non vi avevo visto.
Vi avvicinate ad un uomo silenziosamente, come uno spirito. Il cutter  pronto, lungo il fianco della
nave. Poi aggiunse, facendo finta di niente: Per quanto mi sentirei benissimo di portarvi in porto io
stesso, senza aspettare l'alba, per ottenere un pilota.
Voi leggete nel pensiero, capitano. Struan guard le luci della citt ancora invisibile, bassa
sull'acqua, ma che si innalzava gradatamente su una cresta. Dirigetevi al nostro solito ancoraggio. Fate
voi stesso la guardia alla mia cabina.
Non dovrete assolutamente entrare; n voi, n nessun altro. Tutto l'equipaggio  consegnato a
bordo. E che tengano la bocca ben chiusa. Ho gi dato questi ordini. Quando le autorit portoghesi
verranno a bordo, scusatevi per non aver atteso il pilota e pagate i soliti diritti pi la tangente per i
cinesi. Dite che sono a terra.
Orlov si guard bene dal chiedere per quanto tempo il Tai-Pan sarebbe stato via.
L'alba stava appena schiarendo l'orizzonte quando il China Cloud si ancor a circa mezzo
miglio di distanza dalle banchine ancora invisibili del porto sudoccidentale.
Quello era il punto pi vicino a terra che poteva raggiungere conservando un certo margine di
sicurezza; le acque della baia erano pericolosamente basse e quindi non venivano quasi mai utilizzate...
il che rendeva Hong-Kong necessaria anche dal punto di vista economico.
Mentre si affrettava verso terra a bordo del cutter, Struan not le luci di posizione di un altro
clipper verso sud: era il White Witch. Alcune altre navi europee, pi piccole, erano all'ancora, e
centinaia di sampans e giunche solcavano le acque della baia. Struan si affrett lungo la banchina, presa
in affitto dalla Nobile Casa.
Vide che il grande edificio dei loro uffici non era illuminato, anche se gli uffici erano presi in
affitto dai portoghesi.
Si trattava di un palazzo di quattro piani, adorno di colonne, che sorgeva sul lato pi lontano
della praia alberata.
Si diresse verso nord, camminando lungo la piazza, passando vicino agli uffici della dogana
cinese.
Attravers un'ampia strada e cominci ad arrampicarsi sulla leggera salita che portava alla
chiesa di San Francesco.
Era contento di essere di ritorno a Macao, in quell'antica citt con le sue strade pavimentate, le
sue imponenti cattedrali e le sue graziose casette di stile mediterraneo, le sue piazze adorne di fontane e
i suoi grandi giardini profumati dai fiori che vi crescevano. Anche Hong Kong, un giorno, sar cos, si
disse... con un po' di fortuna.
Poi ripens a Skinner, a Whalen e alla malaria, a May-may a bordo del China Cloud, cos
fragile, cos debole e che attendeva un altro attacco di febbre fra due o tre giorni.
Pens anche al Blue Cloud; sarebbe dovuto essere di ritorno presto. Riuscir a battere il Gray
Witch? O forse giace gi sul fondo del mare? E gli altri clippers? Quanti ne perder questa stagione?
Speriamo che il Blue Cloud arrivi prima.
Come star Winifred? E come star Culum, e dove sar Gornt, e sar forse oggi il giorno della
resa dei conti? La citt era ancora addormentata nell'alba. Tuttavia egli poteva quasi sentire gli occhi
dei cinesi che lo osservavano.
Arriv al culmine della collina e attravers la bellissima piazza di San Francesco.
Oltre la piazza, verso il punto pi alto dell'istmo, sorgevano i bastioni della chiesa di San Paolo;
pi oltre, si stendevano i quartieri cinesi di Macao: viuzze strette, catapecchie che sorgevano vicino a
casupole, incrostate sulle pendici settentrionali della collina e che si perdevano in distanza.
Per circa un miglio la terra si stendeva piatta, e l'istmo si restringeva fino a misurare solo
centocinquanta metri.
Si vedevano giardini, viali alberati e la distesa smeraldina dove sorgeva la piccola pista per le
corse dei cavalli e i campi di cricket che gli inglesi, con l'andar dei secoli, avevano fondato e
sviluppato.
I portoghesi disapprovavano le corse e non giocavano a cricket. Cento metri oltre il campo di
cricket, si ergeva il muro dove Macao terminava e cominciava la Cina.
Questo era alto sei metri e spesso tre e si stendeva da una riva all'altra.
Solo dopo la costruzione del muro, tre secoli prima, l'imperatore aveva dato il suo benestare per
la cessione in affitto dell'istmo ai portoghesi, permettendo loro di sistemarsi a terra.
Nella sezione centrale del muro si ergeva una torre di guardia e un solo enorme cancello.
Quel cancello che portava in Cina era sempre aperto, ma nessun europeo poteva oltrepassarlo.
Gli stivali di Struan risuonarono contro le pietre, mentre si affrettava attraverso la piazza ed
apriva i grandi cancelli di ferro battuto del palazzo del vescovo cattolico, inoltrandosi nel giardino
curato da oltre tre secoli.
Un giorno anch'io avr un giardino come questo, si promise.
Attravers un cortile interno, pavimentato a pietre tonde, e si avvicin all'enorme portone.
Tir la maniglia del campanello, sent che risuonava all'interno e la tir nuovamente e ancora e
ancora, insistentemente.
Finalmente una lanterna balugin oltre le finestre del piano terreno ed egli ud dei passi che si
avvicinavano e un torrente di frasi irritate in portoghese. La porta si apr.
Bom dia. Vorrei vedere il vescovo. Il servo semivestito, mezzo addormentato, lo fiss senza
riconoscerlo e senza comprendere, poi emise un'altra sequela di parole portoghesi e cominci a
richiudere il portone.
Ma Struan lo tenne aperto col piede, lo spinse nuovamente e si inoltr nel palazzo.
Avanz nella prima stanza che gli capit... uno studio elegantissimo dalle pareti ricoperte di
libri e si sedette su una seggiola dallo schienale intagliato.
Poi si degn di guardare nuovamente il servo che lo fissava a bocca aperta. I1 vescovo
ripete'.
Mezz'ora pi tardi Falarian Guineppa, vescovo di Macao, generale della chiesa di Roma, entr
con passo imperioso nella stanza occupata da Struan.
Era un aristocratico di alta statura che non dimostrava i suoi cinquant'anni. Aveva un gran naso
a becco, un'alta fronte e nobili lineamenti. Portava uno zucchetto rosso magenta e vesti del medesimo
colore, e dal collo magro gli pendeva un crocifisso ingioiellato.
Gli occhi neri avevano un'espressione assonnata ed ostile.
Ma quando si fissarono su Struan, l'ira ed il sonno svanirono.
Il vescovo si ferm di colpo sulla soglia, mentre ogni fibra del suo essere si metteva in guardia.
Struan si alz in piedi. Buongiorno, vostra grazia. Mi dispiace di venire senza essere invitato a
un'ora cos sconveniente. Vi do il benvenuto in nome di Dio, seor disse piacevolmente il vescovo.
Gli fece cenno di sedersi. Forse faremmo bene a far colazione. Vorreste gradire? Grazie. Il
vescovo parl brevemente in portoghese al servo, che si inchin e se ne and di fretta.
Poi si avvicin lentamente alla finestra, tenendo le dita sul crocifisso e fiss gli occhi sul sole
nascente.
Vide il China Cloud e il solito gruppetto di sampans che la circondava, laggi nella baia.
Quale emergenza, si chiese, porta da me il Tai-Pan della Nobile Casa? Cio il nemico che
conosco cos bene, ma non ho mai avuto occasione di incontrare?
Vi ringrazio per questo risveglio, quest'alba  bellissima. Ambedue gli uomini fingevano una
raffinatezza di modi che nessuno dei due sentiva veramente.
Per il vescovo, Struan rappresentava gli inglesi protestanti, fanatici, materialisti, che avevano
infranto le leggi di Dio, e che, a loro eterna dannazione, avevano misconosciuto l'autorit del papa, allo
stesso modo che gli ebrei non avevano riconosciuto Cristo; quello era il loro capo, colui che aveva,
quasi da solo, distrutto Macao, e con Macao, la predominanza cattolica nei riguardi dei pagani asiatici.
Per Struan, il vescovo rappresentava tutto ci che egli disprezzava nei cattolici, il fanatismo
dogmatico di uomini avidi di potenza e autoeviratisi che succhiavano avidamente le ricchezze dei
poveri in nome di un Dio cattolico, goccia a goccia, e con quelle gocce costruivano magnifiche
cattedrali per glorificare la loro versione di divinit; che avevano, da veri idolatri, insediato un papa a
Roma e ne avevano fatto l'infallibile arbitro di altri uomini.
Servi in livrea portarono cerimoniosamente, su vassoi d'argento, cioccolata calda, croissants
leggeri come piume, burro fresco e la dolce marmellata di tamarindo per la quale il monastero andava
famoso.
Il vescovo disse le sue preghiere in latino e ci aument il disagio di Struan, ma questi non
disse nulla.
I due uomini mangiarono in silenzio.
Le campane della moltitudine di chiese suonarono il mattutino e nel monastero si ud la lontana
litania dai toni bassi del coro dei monaci nella cattedrale.
Dopo il cioccolato, fu servito caff proveniente dal Brasile portoghese: caldo dolce, forte e
delizioso.
A un cenno della mano del vescovo un servo apr la scatola da sigari ingioiellata e l'offr a
Struan. Questi vengono dall'Avana, se vi piacciono. Dopo la prima colazione, mi piace far onore al
"dono" che Sir Walter Raleigh ha fatto all'umanit. Grazie. Struan ne scelse uno. I servi accesero i
sigari, e a un cenno del vescovo se ne andarono.
Il vescovo osservava le spirali di fumo. Come mai il Tai-Pan della Nobile Casa cerca il mio
aiuto? L'aiuto di un papista aggiunse con un sorriso un po' acido.
Potete scommettere in tutta sicurezza, vostra grazia, che ci sono delle gravi ragioni. Avete mai
sentito parlare della corteccia di cinchona? Della corteccia dei gesuiti?
Ah, cos avete la malaria. La febbre della Valle Felice disse a voce bassa.
Mi dispiace disilludervi, ma non ho la malaria. Tuttavia qualcuno, a me molto caro, ha
contratto questa malattia. E' vero che la corteccia di cinchona cura la malaria? Le dita del vescovo
giocherellarono con l'enorme anello che gli adornava una mano, poi toccarono il crocifisso. S. Se la
malaria della Valle Felice  dello stesso genere di quella che esiste in Sudamerica i suoi occhi lo
guardavano acutamente.
Struan ne avvertiva la potenza, ma restitu quello sguardo senza timore. Molti anni fa ero
missionario in Brasile. Mi ammalai di malaria, ma la cinchona mi cur. Ne avete qui di cinchona?
Qui a Macao? Ci fu un silenzio, rotto solo dal tamburellare delle unghie del vescovo sulla croce, che
fece venire in mente a Struan il medico cinese mentre esaminava il polso di May-may.
Si chiese se il suo giudizio sul vescovo fosse stato esatto.
Non so, signor Struan. Se la cinchona pu curare la nostra malaria, sono pronto a pagare. Se
 il denaro che desiderate, potete averlo. Se  la potenza, posso darvi anche quella. Se volete la mia
anima potete averla... Non aderisco alle vostre opinioni, quindi lo scambio sarebbe per voi vantaggioso.
Sarei anche disposto a convertirmi apparentemente al cattolicesimo, per quanto ci non significherebbe
niente come voi ed io sappiamo bene. Qualunque cosa voi vogliate ve la dar, purch io possa farlo.
Tuttavia voglio un po' di quella corteccia. Il quantitativo necessario per curare una sola persona. Ditemi
quanto volete. Per una persona che viene a presentare una supplica, i vostri modi sono curiosi.
Tuttavia presumo che, lasciando da parte i miei modi o quello che voi pensate di me o io di voi...
esistano gli estremi per un affare. Avete la cinchona? Se l'avete, pu curare la malaria della Valle
Felice? E se ci  vero, qual  il vostro prezzo? La stanza era molto quieta, per quanto sotto quella
quiete si agitassero le menti, le volont e i pensieri dei due uomini. Non posso rispondere a nessuna di
queste domande ora disse il vescovo.
Struan si alz. Torner stasera. Non c' bisogno che ritorniate, seor. Volete dire che non
volete concludere l'affare? Voglio solo dire che forse stasera pu essere troppo presto: ci vorr del
tempo per far circolare la notizia tra tutti i medici ed ottenerne una risposta. Appena l'avr, mi metter
in contatto con voi.
Risponder a tutte le vostre domande. Dove sarete, sul China Cloud o alla vostra residenza?
Mander un uomo a sedere sui vostri gradini ed ad attendere. Non ce n' bisogno. Penser io a farvi
sapere le novit. Il vescovo rimase seduto sulla sua seggiola, poi, rendendosi conto di quanto Struan
fosse preoccupato, aggiunse con compassione: Non vi preoccupate seor. Invier messaggeri in
ambedue i luoghi, in nome di Cristo. Grazie.
Mentre Struan stava prendendo congedo sent che il vescovo diceva: Andate con Dio ma non
si ferm.
Il grande portone si chiuse alle sue spalle.
Nel silenzio della piccola stanza il vescovo emise un profondo sospiro.
I suoi occhi si posarono sul crocifisso ingioiellato che gli pendeva sul petto.
Preg silenziosamente. Poi mand a chiamare il suo segretario e diede ordine che la ricerca
incominciasse.
Pi tardi, ancora una volta solo, si divise nelle tre persone che tutti i prncipi della chiesa
devono essere simultaneamente: in primo luogo il rappresentante di Pietro, l'unto del Signore, il primo
vescovo di Cristo con tutto ci che questo implicava spiritualmente; in secondo luogo il guardiano
militante della chiesa temporale con tutte le sue implicazioni; e finalmente un semplice uomo che
credeva agli insegnamenti di un altro semplice uomo che era il figlio di Dio.
Si sistem meglio sulla poltrona e lasci che due o tre personalit discutessero tra loro, mentre
ascoltava attentamente.
Struan sal le scale di marmo della sede della sua compagnia affaticato, ma al tempo stesso in
pace con se stesso.
Ho fatto tutto ci che potevo, pens.
Prima che potesse aprire la porta questa si apr e Lo Chum, il maggiordomo della Nobile Casa a
Macao, lo gratific del suo sorriso senza denti.
Era un vecchietto con un viso simile ad antico avorio e un sorriso da gnomo, al servizio di
Struan fin dai primi tempi in cui questi aveva potuto permettersi un servo.
Portava un'ordinata giacca bianca, pantaloni neri e sandali di corda.
Salve Tai-Pan. Il bagno  pronto, la colazione  pronta, i vestiti sono pronti, cosa desiderate?
Salve, Lo Chum. Non mancava mai di meravigliarsi della rapidit con cui le notizie viaggiavano.
Sapeva che, se appena fosse sbarcato si fosse messo a correre sulla banchina e si fosse recato
direttamente alla sua residenza, la porta sarebbe egualmente stata aperta da Lo Chum come aveva fatto
allora.
Far il bagno e avr bisogno dei vestiti disse Struan.
Il compradore Chen Sheng  appena andato via. Ha detto che torner alle nove.
Va bene rispose Struan con voce stanca. Lo Chum chiuse la porta e precedette Struan lungo
lo scalone di marmo, aprendo la porta della sua camera da letto.
Il grande bagno di ferro era gi pieno di acqua calda e come sempre un bicchiere di latte era
pronto su un tavolino, il necessario per radersi disposto in bell'ordine sulla mensola ed una camicia
pulita e vestiti freschi stavano allineati sul letto come sempre. Mi fa bene tornare a casa, pens Struan.
Porse il Tai-Pan vuole una ragazza nel bagno? Eh? disse il servo Ayee yah! Lo Chum
pensa sempre alle donne, pensa sempre a fare l'amore con le ragazze in bagno. Sveglia il signor Culum
e digli di venir qui subito! disse Struan liberandosi dei vestiti sudici.
Il signor Culum non ha dormito a casa. Dov' andato? chiese Struan.
Lo Chum si strinse nelle spalle mentre raccoglieva gli abiti e rispose: E' stato fuori tutta la
notte.
Struan si accigli. Non  mai venuto a dormire qui? Lo Chum scosse il capo.
No, padrone. Ha dormito qui una o due volte. Poi se ne and.
Struan si immerse nel bagno preoccupato per ci che gli aveva detto il servo: spero proprio che
Culum abbia avuto il buon senso di non andare a Chinatown.
Alle nove in punto una ricca portantina si ferm davanti alla residenza di Struan.
Chen Sheng, compradore della Nobile Casa, ne discese maestosamente; le sue vesti erano
scarlatte.
Portava un cappello adorno di gioielli, ed era estremamente conscio della sua maest.
Sal i gradini e la porta gli fu aperta da Lo Chum in persona, come sempre: ci conferiva gran
dignit a Chen Sheng perch Lo Chum soleva aprire la porta personalmente solamente per il Tai-Pan e
per lui. Mi attende? chiese in cantonese. Naturalmente, eccellenza. Mi dispiace di aver dovuto
fissare il vostro appuntamento a un'ora cos mattutina, ma ritenevo che voleste essere ricevuto per
primo.
Ho sentito dire che ha lasciato Hong Kong in tutta fretta. Sai di che cosa si tratti? E' andato
subito dal Tai-Pan dalle sottane lunghe e... Lo so disse Chen Sheng un po' irritato.
Non riusciva a capire perch Struan si fosse recato al monastero. In realt non capisco perch
io sia cos paziente con te, Lo Chum, n perch continuo a pagarti una tangente mensile perch tu mi
tenga informato in questi duri tempi; sapevo che la nave era giunta in porto molto prima che tu ti
preoccupassi di comunicarmelo, ci dimostra una disgustosa mancanza di interesse per i miei affari.
Mi dispiace veramente, eccellenza disse Lo Chum.
Naturalmente, il Tai-Pan ha portato la sua concubina sulla nave. Ah! bene, pens.
Sar lieto di consegnargli i bambini e di sottrarmi a questa responsabilit. Cos va un po
meglio, per quanto la cosa mi sarebbe stata comunicata ugualmente da altri entro un'ora. Quali altre
perle di informazioni hai che meritino le somme che ti ho pagato durante tutti questi anni? Lo Chum
alz gli occhi al cielo. Quale saggezza potrei trasmettere io, misero schiavo, a un grande mandarino
come voi? Parl con molta tristezza. Sono tempi difficili, eccellenza. Mia moglie continua a
chiedermi denaro e i miei figli sperperano i taels al gioco come se l'argento crescesse al pari del riso. E'
una cosa terribile. Uno si pu difendere contro il destino soltanto procurandosi informazioni prima
degli altri. E sarebbe terribile se queste giungessero ad orecchie ostili.
Chen Sheng cominci a giocare col suo codino essendosi subito reso conto che Lo Chum era in
possesso di informazioni della massima importanza. Sono d'accordo. In questi tempi difficili 
importantissimo perch cos hanno decretato gli dei, di assistere i poveri disse con gravit. Stavo
appunto pensando di inviarti un modesto dono per onorare i tuoi illustri antenati... tre porcellini arrosto,
quattordici uova, tre pezzi di seta dello Shantung, una perla del valore di dieci taels, una bella fibbia da
cintura in giada del primo periodo della dinastia Ch'ing del valore di cinquanta taels, oltre a un po' di
pasticci di carne e di dolci, che non sono forse adatti al tuo palato, ma che potresti distribuire a tua volta
ai tuoi servi.
Non credo che potrei accettare un dono cos magnifico disse Lo Chum con grande deferenza.
Non riuscirei mai a sdebitarmi. Se rifiuti, allora dovr pensare che lo ritieni inadeguato ai meriti dei
tuoi illustri antenati e ci perder di dignit. Finalmente Lo Chum si fece persuadere ad accettare e
Chen Sheng mostr di essere convinto che il suo dono fosse principesco.
Ho sentito dire che il Tai-Pan  in cerca di qualcosa, sussurr Lo Chum perch la sua
concubina  molto malata. Che abbia preso la malattia di Hong Kong? Chen Sheng era scosso per
quella notizia, ma al tempo stesso compiaciuto per aver speso bene il suo dono.
Ti prego di continuare! Lo Chum gli disse del medico e di quella strana medicina, cio gli
rifer tutto ci che Ah Sam aveva sussurrato quella stessa mattina a un barcaiolo che Lo Chum gli
aveva inviato.
Si dice inoltre che il Tai-Pan abbia offerto un premio di ventimila taels. Suo figlio, l'illustre
figlio della vostra terza moglie e vostro figliastro, sta cercando freneticamente la medicina in tutta
Hong Kong.
La mente di Chen Sheng cominci ad esaminare tutte le possibilit.
Fece un cenno a Lo Chum e si fece precedere fino all'ufficio di Struan.
Salve, Tai-Pan disse con calore. E' bello vedervi a Macao. Salve disse Struan; accenn a
una sedia. Siediti!
La vostra nave, il Blue Cloud,  arrivata prima vero? Non so. Sei venuto molto alla svelta,
volevi vedermi? Chen Sheng era preoccupato; lui, il capo dei Triads di Macao, era ritenuto
personalmente responsabile da Jin-qua della sicurezza di T'chung May-may e dei suoi figli; solo lui, fra
tutti gli intimi di Jin-qua sapeva che ella era la nipote del vecchio e che nella sua qualit di concubina
del Tai-Pan il suo valore per loro era enorme e l'aiuto che poteva fornire alla causa dei Triads, che era
poi la causa della Cina, inestimabile.
Era bastato sapere in anticipo che la flotta sarebbe ritornata immediatamente a Canton invece di
proseguire per Pechino per risparmiare quasi quattro milioni di taels... cio cento volte il costo
dell'educazione di May-may.
Benedisse il destino che aveva messo a loro disposizione una donna come quella; infatti senza
di lei egli stesso sarebbe stato costretto a procurarsi buona parte di quell'enorme somma da consegnare
come riscatto.
Ora la stupida donna aveva avuto la cattiva fortuna di ammalarsi di un male incurabile.
Per lo meno, si corresse rapidamente, incurabile a meno che non riusciamo a procurare la
medicina.
Se riusciremo a farlo, lei guarir, e il denaro che abbiamo investito in lei e nel Tai-Pan non sar
perduto; inoltre guadagneremo ventimila taels.
Poi gli venne in mente un'altra notizia, ed egli pens: ah, questo spiega perch Gordon Chen ha
inviato segretamente quaranta membri dell'organizzazione dei Triads di Hong Kong a Macao, ieri.
Ci significa che qui deve essere possibile trovare la medicina.
Si chiese che cosa avrebbe detto Gordon Chen se lui gli avesse comunicato che l'insegnante
segreto di May-may agiva agli ordini di Jin-qua... che Jin-qua era il capo dei Triads di tutto il
Kwangtung e che lui, Chen Sheng, era il suo secondo in comando.
Ah, si disse,  molto saggio tener segrete quante pi cose possibili; non si sa mai quando
qualcuno commetter un errore. I piccoli del Tai-Pan stanno molto bene, e sono molto felici disse
giovialmente: Volete vederli? Volete riportarli a Hong Kong? Verr oggi a vederli. Li riporter
presto. Ti far sapere quando. Struan si stava intanto chiedendo se avrebbe dovuto parlare a Chen
Sheng di May-may.
Tai-Pan, i vostri bambini stanno bene cominci Chen Sheng. Avete fatto bene a portar qui la
loro madre. Saranno molto contenti di vederla. Qui ci sono anche dei medici bravissimi e si trovano
anche le medicine. Non vi preoccupate. Troverete quello che cercate. Ci penser Chen Sheng ad
aiutarvi. Come facevi a sapere che lei era qui e che ha la malaria? Cosa? Non capisco. Come
sai che la mia ragazza  malata? Chen Sheng ridacchi tra s e si strinse nelle spalle. Lo sapevo,
ecco tutto. E' vero che qui c' la medicina? E' vero? Se  qui l'otterremo. Mander subito una
giunca sottobordo al China Cloud. Porteremo la ragazza a terra. Ci penser Chen Sheng.
Si inchin educatamente e se ne and.
Struan ritorn a bordo del China Cloud e permise all'equipaggio di scendere a terra a piccoli
gruppi.
Ben presto la giunca di Chen Sheng fu sotto il bordo della nave.
May-may fu portata a terra con ogni cura, assistita da un medico cinese e trasportata a casa sua
sulla collina di Sant'Antonio. La casa era pulitissima, i servi al loro posto e il t pronto.
Ah Sam correva qua e l abbracciando i bambini che attendevano all'interno della casa con le
loro amah personali; poi sistem May-may nell'enorme letto e port i bambini in sua presenza.
Ci furono lacrime di gioia ed altre corse qua e l, altri discorsi eccitati in cinese ed Ah Sam e
May-may erano felici di trovarsi nuovamente a casa.
Il medico aveva portato cibi speciali e medicine per rafforzare May-may e proteggere il
bambino che si trovava nel suo grembo e le ordin di rimanere a letto.
Torno subito disse Struan. Va bene. Grazie, Tai-Pan. Grazie.
Andr nei nostri uffici... e forse anche a casa di Brock. Sono a Macao? S. Tranne Tyler.
Credevo di avertelo detto. Non ti ricordi? Anche Culum e Tess sono qui. S rispose lei.
Improvvisamente si ricord ci che aveva stabilito di fare con Gordon Chen. Mi ero
dimenticata. Ho la testa come un crivello. Certo che mi ricordo adesso. Sono molto contenta di non
essere pi sulla nave e di essere a casa.
Struan si rec alla sede della compagnia.
Culum non era ancora tornato, cos attravers la piazza fino a casa di Brock, ma n Tess, n
Liza sapevano dove fosse.
Gornt disse che la sera prima avevano giocato al club inglese ma che lui, Gornt, se n'era andato
quasi subito.
Vi accompagno alla porta disse Gornt, e quando si trovarono soli sulla soglia sorrise
sardonicamente gustando la dolcezza della vendetta.
Sapete com'... dovevo vedere una signora. Forse anche lui doveva fare la stessa cosa. Niente
di male, eh? Stava vincendo alle carte quando io me ne sono andato, se  quello che vi preoccupa.
No, Gornt. Non  questo che mi d da pensare. Per sai bene che ci sono buone leggi inglesi per gli
omicidi... un rapido giudizio e una impiccagione immediata, chiunque sia la vittima. Perfino se  una
prostituta. Gornt impallid.
Cosa volete dire con questo? Se qualcuno meriter la forca, sar lieto di fare il boia. Mi
state minacciando? C' una legge anche contro le minacce, perdio. Se c' stata una morte... allora ci
sar un'accusa di omicidio, perdio. Non so di che cosa stiate parlando! balbett Gornt. Mi state
accusando falsamente! Non ti accuso di niente, Gornt. Ti sto solo ricordando alcuni fatti. S. Ho
sentito dire che ci sono due possibili testimoni per un possibile assassinio che sarebbero ben lieti di
parlare di fronte al tribunale. Gornt cerc di controllare il suo panico.
Quella maledetta strega di Fortheringill e quel barbone, Quance.
Eppure le ho dato abbastanza denaro per chiudere la bocca.
Beh, mi occuper di loro se sar necessario, ma non lo sar, perch quella sgualdrinella non
morir. Non temo la gente come voi e le vostre maledette false accuse. Non ti accuso, Gornt disse
Struan.
Era fortemente tentato di provocare subito la lotta che sapeva inevitabile, ma si rendeva conto
che avrebbe dovuto attendere che Gornt commettesse il primo errore, che lo insultasse
imperdonabilmente in pubblico.
Solo allora sarebbe stato in grado di inviargli i suoi padrini con una sfida formale ed ucciderlo
di fronte a tutti.
Solo agendo cos poteva evitare di mandare a monte il matrimonio tra Culum e Tess e di
impedire a Brock di distruggerlo di fronte a un tribunale.
Infatti May-may aveva ragione: tutti in Asia sapevano che desiderava uccidere Gornt.
Se vedi Culum, digli che lo sto cercando. Occupatevi voi dei vostri messaggi! Non sono il
vostro lacch. Non sarete Tai-Pan della Nobile Casa per molto tempo, perdio. Stai attento a quello
che fai disse Struan. Non ti temo. Gornt inghiott l'esca. Nemmeno io, Dirk. Te lo dico da uomo a
uomo: attento a te o ti avr in mia mano. Struan ritorn alla sede della compagnia, soddisfatto di s.
Ti ho pescato finalmente, Gornt. Culum non era ancora ritornato, e nemmeno il vescovo si era
fatto vivo.
Struan disse a Lo Chum di cercare Culum. Poi usc sulla piazza e risal la collina diretto alla
cattedrale; si addentr in vie pi strette e meno conosciute, passando davanti a graziosi ristoranti con
tavolini disposti sui marciapiedi protetti da ombrelloni colorati. Attravers un'ampia strada ed entr in
un enorme portone.
La monaca che si trovava alla scrivania lo guard.
Buongiorno. Parlate inglese? chiese Struan.
Un po', seor. Ci dovrebbe essere un'ammalata qui, la signorina Mary Sinclair. Sono un suo
amico. Ci fu una lunga pausa. Volete vederla? Per piacere.
Lei fece cenno a una monaca cinese, parlandole rapidamente in portoghese.
Struan segu quest'ultima lungo un corridoio e su per le scale fino alla stanza di Mary. Era
piccola, sporca e l'aria era opprimente e viziata poich le finestre venivano tenute chiuse. Sopra il letto
pendeva un crocifisso.
Il viso di Mary era pallidissimo e magro e il sorriso era triste.
Le sofferenze l'avevano invecchiata. Salve Tai-Pan. Cosa avete Mary? chiese con
gentilezza.
Niente che non mi meriti. Vi far uscire da questo maledetto posto disse Struan.
Ci sto bene, Tai-Pan. Sono tutti molto gentili con me. S, ma non  un luogo adatto per una
ragazza inglese e protestante. In quel momento entr un monaco magro, con la tonsura.
Portava vesti semplicissime, per quanto incrostate di vecchie macchie di sangue e di medicine;
sul petto gli pendeva un crocifisso di legno. Buongiorno disse il monaco in un inglese colto e privo
di accento. Sono padre Sebastiano. Sono il medico della paziente. Buongiorno. Credo che la porter
via di qui. Non lo consiglierei, signor Struan. Sarebbe meglio non muoverla per almeno un mese.
Ma che cos'ha? Soffre di una malattia interna. Siete inglese? S, cosa c' di strano, signor
Struan? Ci sono molti inglesi, e anche scozzesi, che riconoscono la vera chiesa di Cristo. Ma il fatto
che io sia cattolico non mi rende per questo meno medico. Avete della corteccia di cinchona qui?
Cosa? Corteccia di cinchona. Corteccia dei gesuiti. No. Non ce ne siamo mai serviti. Non ne ho
mai vista. Perch? Niente. Che cos'ha la signorina Sinclair? E' una faccenda piuttosto complicata.
Sarebbe meglio non muoverla per almeno un mese, meglio ancora, per due. Vi sentite abbastanza
bene per essere trasportata, figliola? Suo fratello, il signor Sinclair, non ha niente in contrario che lei
rimanga qui. E credo che anche il signor Culum Struan approvi i miei consigli. E' stato qui oggi,
Culum? chiese a Mary. Lei scosse la testa e parl al monaco, con un'espressione tragica in volto Per
piacere, raccontate al Tai-Pan di... di me. Padre Sebastiano disse con gravit: Penso anch'io che sia
meglio. Qualcuno dovrebbe sapere. La signorina Sinclair  molto ammalata, signor Struan. Ha bevuto
una pozione di erbe cinesi... forse farei meglio ad usare la parola veleno... per procurarsi un aborto. La
pozione  riuscita a staccare il feto, ma ha anche provocato un'emorragia che ora , per grazia di Dio,
quasi sotto controllo Struan si sent improvvisamente inondato di sudore. Chi altri lo sa, Mary?
Horatio? Culum? Lei scosse la testa.
Struan si rivolse nuovamente al monaco. "Quasi sotto controllo?" Significa forse che questa
figliola sta bene? Che fra un mese o poco pi sar guarita? Fisicamente s. Se non subentrer la
cancrena. E se questo  il volere di Dio. Cosa intendete dire con "fisicamente?" Voglio dire,
signor Struan, che  impossibile considerare il lato fisico senza quello spirituale. Questa signorina ha
peccato terribilmente contro la legge di Dio... contro le leggi della Chiesa cattolica ed anche contro la
vostra Chiesa... cos, prima di guarire, bisogna che faccia la pace e paghi i debiti contratti con Dio.
Questo  tutto ci che cercavo di dire. Come... come ha fatto ad arrivare fin qui? E' stata portata
qui dalla sua amah, che  cattolica. Sono riuscito ad ottenere una dispensa speciale per curarla e cos
l'abbiamo messa qui e abbiamo fatto dei nostro meglio.
La nostra madre superiora ha molto insistito perch informassimo qualcuno, dato che vedeva
che la sua salute peggiorava. Allora ci siamo messi in contatto con il capitano Glessing.
Pensavamo che potesse essere lui il... il padre, ma la signorina Sinclair ci dice che non lo ... e
ci ha chiesto per la carit di Dio di non rivelare la causa della sua malattia. Qui padre Sebastiano fece
una pausa. Quella crisi, per grazia di Dio,  ormai passata. Manterrete la cosa segreta? E che cosa
le  accaduto esattamente? Solo voi, io e le sorelle sappiamo. Siamo legati da solenni giuramenti che
non possiamo rompere. Da questo lato non avete niente da temere. Ma io so che questa povera
peccatrice non potr mai guarire senza sistemare i suoi debiti con Dio. Infatti Egli sa tutto. Padre
Sebastiano li lasci.
Il... il padre era uno dei vostri "amici", Mary? S. Non... non mi dispiace della vita che ho
condotto, Tai-Pan. Non posso pentirmi. N mi dispiace per quello che ho fatto. E' solo destino. Mary
guardava fuori dalla finestra. Destino ripet. Fui violentata da bambina... per lo meno... non 
proprio esatto. Non sapevo che... non capivo, ma la prima volta fui un po' forzata. Poi io... poi non fu
pi necessario forzarmi.. ero io che lo desideravo. Chi era lui? Uno dei ragazzi alla mia scuola; 
morto. E' successo tanto tempo fa.
Per quanto Struan cercasse di ricordarsi non riusciva a farsi venire in mente nessun ragazzo che
fosse morto.
Nessuno, che lui sapesse, avrebbe potuto frequentare casa Sinclair.
Poi, continu Mary con voce esitante poi ne avevo bisogno. Horatio... Horatio era in
Inghilterra, cos ho chiesto... ho chiesto a una delle amahs di trovarmi un amante. Lei mi spieg... che
ne avrei potuto avere molti, e che se fossi stata abile ed accorta avrei potuto, col suo aiuto, condurre
una vita segreta e procurarmi molte belle cose. La mia vera vita non  mai stata piacevole. Sapete bene
che tipo di padre abbia avuto. Cos l'amah mi insegn. Lei... era lei che mi procurava gli uomini. Ci
arricchimmo assieme e ne sono lieta. Sono riuscita a comperarmi due case e lei mi portava sempre
uomini molto ricchi. Qui si arrest, e dopo un lungo silenzio disse piangendo: Oh, Tai-Pan, ho tanta
paura.
Struan sedette al suo capezzale. Si ricord di ci che le aveva detto solo pochi mesi prima.
E della sua risposta piena di confidenza.
Struan stava alla finestra aperta, guardando il tramonto.
I portoghesi, vestiti dei loro abiti migliori, passeggiavano avanti e indietro inchinandosi,
conversando animatamente e i giovani hidalgos e le ragazze flirtavano, pieni di modestia, sotto gli
occhi attenti dei genitori; alcuni coolies fendevano la folla con le loro portantine, in cerca di clienti o
depositando gli ultimi arrivati alla passeggiata.
Quella notte ci sarebbe stato un ballo al palazzo del governatore e Struan era stato invitato, ma
non sapeva se andare o no. Culum non era ancora tornato. E dal vescovo ancora nessuna notizia.
Quel pomeriggio aveva visto Horatio. Questi era furioso perch Ah Tat, l'amah di Mary, era
scomparsa. Sono sicuro che  stata lei a dare quel veleno alla povera Mary, Tai-Pan aveva detto.
Infatti Mary gli aveva raccontato di aver bevuto per errore un decotto di erbe che aveva trovato in
cucina... niente di pi.
Ma questo non ha senso, Horatio; Ah Tat  stata con voi per anni, perch avrebbe dovuto fare
una cosa del genere? Si  trattato di un semplice incidente. Dopo che Horatio se ne fu andato, Struan
si era messo alla ricerca degli uomini con cui Culum e Gornt si erano accompagnati la notte precedente.
In maggioranza erano amici di Gornt e tutti avevano detto che, alcune ore dopo la partenza di
questi, anche Culum se ne era andato; che aveva bevuto, ma non era pi ubriaco di tutti gli altri, non
pi del suo solito.
Stupido idiota, Culum, pens Struan. Avresti dovuto essere pi prudente.
Improvvisamente not un servo in parrucca e indossante una livrea immacolata che si
avvicinava, e riconobbe subito lo stemma del vescovo: l'uomo camminava senza fretta lungo la praia,
ma oltrepass la residenza senza fermarsi e scomparve tra la gente sulla piazza. Ora la luce diminuiva
rapidamente e le lampade ad olio della passeggiata cominciavano a diffondere il loro chiarore.
Struan vide una portantina, con le tendine tirate, fermarsi davanti alla casa: fece a tempo a
intravedere due coolies che si allontanavano rapidamente, perdendosi nell'oscurit di una viuzza, e
Struan si precipit fuori dalla stanza e gi per le scale.
Culum era abbandonato, privo di conoscenza, sui cuscini della portantina e le sue vesti erano
strappate e macchiate di vomito. Puzzava di alcool. Struan si sent pi divertito che adirato.
Rimise Culum in piedi, se lo gett sulla spalla e, senza curarsi della curiosit dei passanti, lo
trasport nell'interno della casa. Lo Chum! Prepara subito il bagno. Struan depose Culum sul letto e
lo svest.
Non c'erano lividi n sul torace n sulla schiena.
C'erano graffi nella zona dello stomaco e segni di morsi d'amore, irritati e gonfi.
Idiota disse, esaminandolo rapidamente, ma con attenzione. Nessun osso rotto. Nessun dente
mancante. L'anello e l'orologio erano scomparsi. Le tasche vuote. Ti sei fatto fregare, figliolo. Forse per
la prima volta, ma certamente non per l'ultima. Struan conosceva bene quel vecchio trucco dei
postriboli, che consisteva nell'introdurre un sonnifero nella bevanda di un giovanotto.
I servi portarono secchi di acqua calda e riempirono il bagno di ferro.
Struan sollev Culum deponendolo nel bagno, poi l'insapon e lo deterse con la spugna; Lo
Chum gli teneva alta la testa. Il padrone ha dovuto fare l'amore come un matto, vero? S! disse
Struan.
Mentre sollevava Culum dal bagno, sent un acuto dolore alla caviglia sinistra e si rese conto
che tutto il cammino fatto quel giorno gliel'aveva stancata pi di quanto si attendesse.
Far meglio a bendarla stretta per qualche giorno, pens. Asciug Culum e lo mise a letto.
Lo schiaffeggi gentilmente sul viso ma non riusc a svegliarlo, quindi cen ed attese.
La sua preoccupazione aument man mano che il tempo passava, in quanto sapeva che ormai,
anche se Culum avesse bevuto moltissimo, avrebbe dovuto svegliarsi.
Il respiro di suo figlio era profondo e regolare. I battiti del cuore forti. Struan si alz e si stir.
Non c'era niente da fare oltre che attendere. Andr dalla signora. Tu fai buona guardia, capito
? disse.
Lo Chum far la guardia come sua madre! Fammi sapere, capito? A qualunque ora mio
figlio si svegli fammelo sapere, capito? Non c' bisogno di ripeterlo, padrone! Io capisco sempre
quello che mi dite. Tuttavia Lo Chum non lo mand a chiamare, quella notte. All'alba Struan lasci la
casa di May-may e ritorn alla sua residenza. May-may aveva riposato bene, ma Struan aveva vegliato
tutta la notte, udendo ogni passante ed ogni portantina... e molte erano solo parti della sua
immaginazione.
Lo Chum apr la porta principale. Cosa vuole il Tai-Pan, eh? Il breakfast  pronto, il bagno 
pronto e il Tai-Pan non ha che dirmi cosa vuole. Si  svegliato il signor Culum? Perch me lo
chiedete? Se si fosse svegliato ve lo avrei fatto sapere; ve lo avevo detto, Tai-Pan replic Lo Chum,
offeso nella sua dignit.
Struan si rec al piano superiore; Culum dormiva ancora profondamente.
Una volta, due volte il padrone Culum ha fatto come... Lo Chum grugn, fece l'atto di
masticare, stronfi col naso e sbadigli sonoramente.
Dopo la prima colazione Struan fece sapere a Liza e a Tess che Culum era tornato, ma non disse
loro in quale stato.
Poi cerc di dedicarsi un po' ai suoi affari. Firm dei documenti, approv l'investimento di
ulteriori somme nelle costruzioni di Hong Kong, sebbene indignato per il continuo aumento nei prezzi
del legname, dei mattoni, della mano d'opera e di tutti i tipi di rifornimenti per le navi, delle riparazioni
per le medesime e di attrezzi navali.
Al diavolo! I costi sono gi aumentati del cinquanta per cento e non c' nessun segno di un
ribasso.
Devo fare impostare le chiglie di nuovi clippers per l'anno prossimo o limitarmi a ci che
possiedo gi? Devo correre il rischio, sperando che nessuno affondi? Sai gi che ne dovrai comprare
degli altri.
Cos ordin un nuovo clipper che si sarebbe chiamato Tessan Cloud e sarebbe stato il regalo per
il compleanno di Culum. Poi chiuse l'ufficio, si rec al club inglese dove chiacchier un po' con
Horatio, poi con qualcuno dei commercianti presenti e gioc al biliardo senza tuttavia godere n per la
compagnia n per il gioco.
La conversazione era ristretta al campo degli affari e tutti si mostravano ansiosi per la pesante
situazione internazionale e per gli enormi rischi che correvano i loro commerci in quella stagione.
Poi Struan si sedette nella grande e silenziosa sala di lettura, e prese in mano i giornali pi
recenti che risalivano a tre mesi prima. Con un certo sforzo riusc a concentrarsi su un articolo di fondo.
Parlava del diffuso malcontento tra le classi lavoratrici nelle Midlands e sosteneva che era
assolutamente necessario pagare un salario ragionevole ed onesto per un onesto giorno di lavoro.
In un altro articolo si lamentava il fatto che l'enorme macchina industriale inglese lavorasse
sfruttando solo met delle sue reali possibilit ed esigeva che si trovassero nuovi mercati per il
collocamento delle merci; un aumento della produzione avrebbe significato merci pi a buon mercato,
un aumento nell'occupazione e salari pi alti.
C'erano anche altri articoli che parlavano di attriti e pericoli di guerra tra la Francia e la Spagna,
a causa della successione al trono spagnolo; dicevano che la Prussia stava sempre pi estendendo la sua
influenza su tutti gli stati tedeschi, al fine di dominarli e che si temeva fosse imminente uno scontro
franco-prussiano; l'orizzonte era scuro anche in Russia a causa degli attriti esistenti con l'impero degli
Asburgo; c'era del malcontento anche tra gli stati italiani che desideravano liberarsi dell'ambizioso re di
Napoli e discutevano se fosse o meno il caso di riunirsi in confederazione, mentre il papa, spalleggiato
dai francesi, partecipava pure alle lotte politiche; in Sudafrica la situazione era minacciosa perch i
boeri, che durante gli ultimi quattro anni avevano compiuto la loro grande emigrazione dalla Colonia
del Capo per stabilirsi nel Transvaal e nell'Orange Free State, minacciavano ora la colonia inglese del
Natal, tanto che si attendeva la notizia dell'inizio delle ostilit con la prossima posta; un po' dappertutto,
in tutta Europa, c'erano disordini antisemiti e religiosi: i cattolici combattevano contro i protestanti, i
maomettani contro gli ind, contro i cattolici, contro i protestanti e anche tra di loro; in America c'erano
guerre contro i pellirossa, frizione fra gli stati del Nord e del Sud, contrasti fra l'America e l'Inghilterra
a proposito del Canada, in Svezia, in Finlandia, in Egitto, nei Balcani...
Non importa ci che si legge! esplose Struan parlando con nessuno in particolare. E' tutto il
mondo che  matto, perdio! Cosa c', Tai-Pan? disse Horatio, risvegliato improvvisamente dai
suoi sogni pieni d'odio.
E' tutto il maledetto mondo che  pazzo, ecco cosa c' che non va! Perch diavolo la gente non
comincia ad andare d'accordo, e i popoli non la smettono di tagliarsi a pezzi a vicenda? Sono
completamente d'accordo con voi grid Masterson dall'altro capo della stanza. Avete perfettamente
ragione. E' un momento terribile per mettere al mondo dei bambini, perdio. Sembra che tutto il mondo
stia andando in rovina. Anzi, ci  gi andato. Andavano molto meglio le cose qualche anno fa, non 
vero? E' disgustoso! S disse Roach. Il mondo corre troppo in fretta. Come al solito, il maledetto
governo ragiona con la testa nel sacco. Perdio, uno spera che imparino con l'esperienza, ma non ci
riescono mai. Ogni maledetto giorno si legge che il primo ministro ha detto: 'dobbiamo farci forza e
stringere la cintura.' Per l'amor di Dio, li avete mai sentiti dire che possiamo invece allargarla un po'?
Ho sentito dire che la tassa di importazione sul t sar raddoppiata disse Masterson. E se quel pazzo
di Peel riuscir ad andare al governo stiamo pur certi che imporranno la tassa sul reddito! Quella 
un'invenzione del demonio! A questo punto ci fu un grido generale di approvazione e tutti fecero a
gara a parlar male di Peel.
Quell'uomo  un maledetto anarchico! disse Masterson. Non dite stupidaggini disse
Roach. Non si tratta delle tasse, si tratta solo del fatto che c' troppa gente. Dobbiamo deciderci ad
adottare il controllo delle nascite. Cosa? rugg Masterson. Come osate proporre un'idea cos
blasfema e disgustosa? Siete forse un anticristo, per l'amor di Dio? No, perdio. Ma cos ci facciamo
sommergere dalle classi pi umili. Non dico mica che noi dovremmo controllare le nascite, ma loro si
che lo dovrebbero fare, perdio! D'altra parte son tutti pendagli da forca, per la maggioranza! Struan
gett da un lato il giornale e se ne and all'Hotel inglese. Era un edificio imponente e ornato da
colonne, come il suo.
And nel salone del parrucchiere e si fece tagliare i capelli e fare uno shampoo.
Pi tardi mand a chiamare Svenson, il massaggiatore svedese.
Il vecchietto dal viso rude lo massaggi con le sue mani d'acciaio, gli fece frizioni con ghiaccio
su tutto il corpo e lo asciug con una salvietta molto ruvida, finch si sent bruciare la pelle.
Santo cielo, Svenson, mi sento un uomo nuovo. Svenson rise ma non disse nulla.
Aveva avuto la lingua tagliata dai corsari del Mediterraneo molti anni prima; fece cenno a
Struan di stendersi sulla tavola coperta da un materasso, e lo copri strettamente con coperte: poi lasci
che sonnecchiasse.
Tai-Pan! Era Lo Chum. Struan si svegli di colpo. Il signor Culum? Lo Chum scosse la
testa e sorrise col suo sorriso senza denti. No! Il padrone dalle sottane lunghe! Struan segu il
taciturno gesuita sotto i chiostri della cattedrale che circondavano il cortile interno e i suoi bellissimi
giardini.
L'orologio della chiesa suon le quattro.
Il monaco svolt alla fine dei portici e precedette Struan attraverso un'enorme porta di tek,
entrando in una vasta anticamera, le cui mura erano coperte da tappezzerie, e l'antico pavimento di
marmi era pure coperto da tappeti.
Buss con deferenza sulla porta di fronte all'entrata ed entr in una stanza.
L'imponente e regale Falarian Guineppa stava seduto su un seggiolone dall'alto schienale, che
sembrava un trono.
Fece un cenno per licenziare il frate che si inchin ed usc.
Sedetevi, seor. Struan si sedette sulla seggiola indicatagli dal vescovo.
Era leggermente pi bassa di quella del prelato ed egli avvert tutta la forza di volont di
quell'uomo che cercava di dominarlo. M'avete mandato a chiamare? Vi ho chiesto di venire a
vedermi, s. Voglio parlarvi della cinchona. Non ce n' a Macao, ma credo che ne abbiamo un certo
quantitativo alla nostra missione di Lo Ting. Dove si trova? Nell'interno. Il vescovo assest
meglio una piega della sua veste scarlatta.
E' a circa trecento chilometri verso nordovest. Struan si alz. Mander immediatamente
qualcuno. Ho gi pensato io a farlo, seor; vi prego di sedervi nuovamente. Il vescovo aveva un'aria
solenne.
Il nostro corriere  partito all'alba con ordini di affrettarsi al massimo. Penso che impiegher
pochissimo tempo. E' cinese, ed originario di quella regione. Quanto credete che ci impiegher?
Sette giorni? Sei giorni? Questa  un'altra ragione per cui mi preoccupo. Quanti attacchi febbrili ha
avuto la ragazza? Struan prov il desiderio di chiedere al vescovo come facesse ad essere al corrente
della sua relazione con May-may, ma si trattenne.
Si rendeva conto che i cattolici disponevano di innumerevoli fonti di informazioni e che ad ogni
modo un uomo astuto come il vescovo non avrebbe impiegato molto tempo per capire che c'era di
mezzo una ragazza.
Uno. E' terminato circa due giorni fa, pressappoco a quest'ora. Allora ne verr un altro
domani, e in ogni caso entro quarantotto ore. Il corriere impiegher come minimo sette giorni per
arrivare a Lo Ting e tornare... se tutto andr bene e se non ci saranno difficolt impreviste Non credo
che la persona sia in grado di sopportare altri due attacchi.
Mi dicono che  giovane e forte. Dovrebbe riuscirci. E' incinta da quattro mesi. Ah. Ci 
male.
S. Dov' Lo Ting? Datemi una carta geografica. Forse posso risparmiare un giorno. In
questo campo le mie relazioni sono mille volte superiori alle vostre disse il vescovo. Forse
basteranno sette giorni, se Dio vuole cos. S, pens Struan, mille volte. Vorrei avere l'esperienza che i
cattolici sono riusciti a accumulare durante i secoli con le loro continue relazioni con la Cina. Quale Lo
Ting? Ci potrebbero essere cinquanta villaggi con questo nome nel raggio di trecento chilometri.
Si, disse alla fine se Dio vuole cos. Siete un uomo singolare, seor. Sono molto lieto di
aver avuto l'occasione di incontrarvi. Accettereste un bicchiere di madera? Qual' il prezzo della
corteccia? Se esiste, se arriver qui in tempo e se cura effettivamente la malaria? Accettereste un
bicchiere di madera? Grazie. Il vescovo suon un campanello e immediatamente un servo in livrea
apparve sulla soglia, con un vassoio d'argento su cui stavano la caraffa e i bicchieri.
Alla nostra miglior comprensione di molte cose, seor? I due uomini bevvero... misurandosi
a vicenda.
Il prezzo, vostra grazia? Al presente ci sono troppi se. Quella risposta pu attendere. Ci
sono altre due cose pi urgenti. Il vescovo degustava il suo vino. Il madera  un aperitivo perfetto.
Quindi affront il primo argomento. Sono molto preoccupato per la seorita Sinclair.
Anch'io disse Struan.
Padre Sebastiano  un ottimo medico, ma egli mi dice che a meno che la seorita venga aiutata
dal punto di vista spirituale,  possibile che ponga termine alla propria vita. No! Non Mary! E'
molto forte; non lo farebbe mai. Falarian Guineppa riun le punta delle dita affusolate. Un raggio di
sole fece fiammeggiare l'enorme rubino che portava all'anulare. Se ella dovesse mettersi
completamente nelle mani di padre Sebastiano... e in quelle della chiesa di Cristo, potremmo
trasformare la sua condanna in benedizione. Penso che sarebbe la cosa migliore per lei. Credo con tutto
il mio cuore che sia l'unica soluzione possibile. Ma se non lo fosse, prima di dimetterla da qui devo
investire della responsabilit relativa qualcuno che la possa accettare. L'accetto io. Benissimo,
tuttavia non credo che sia una cosa saggia, seor. Tuttavia la vostra vita e la sua sono nelle mani di Dio.
Non posso far altro che pregare perch sia voi che la signorina riceviate il dono della vera
comprensione. Benissimo. Prima che se ne vada far tutto ci che posso per cercare di salvare la sua
anima... ma appena star abbastanza bene ve lo far sapere. L'orologio della cattedrale suon le
cinque.
Come va la ferita dell'arciduca Zergeyev? Struan alz le sopracciglia. E' questo il secondo
argomento che non pu attendere? Per voi britannici, forse. Falarian Guineppa apr un cassetto e ne
estrasse una busta per documenti in cuoio, pesantemente sigillata. Mi  stato richiesto di consegnarvi
questa con la massima prudenza. Pare che certe autorit diplomatiche siano preoccupate per la presenza
dell'arciduca in Asia. Le autorit della chiesa? No, seor. Mi si chiede di dirvi che potete, se
desiderate, trasmettere ad altri questi documenti. I loro sigilli ne attestano l'origine. Il vescovo sorrise
leggermente. Anche la busta  sigillata. Struan riconobbe il sigillo del governatore generale.
Ma perch mi consegnate questi segreti diplomatici? Esistono appositi canali per questo. Il
signor Monsey abita a un chilometro da qui. E sua eccellenza  a Hong Kong. Ambedue sarebbero
persone pi adatte di me per questo. lo non vi do niente. Faccio semplicemente ci che mi si chiede
di fare. Non dimenticate, seor, che per quanto io personalmente detesti tutto ci che voi rappresentate,
mi rendo pur sempre conto che siete una potenza alla corte di san Giacomo e che potete contare su una
rete di amicizie di importanza mondiale. Viviamo in tempi difficili, e il Portogallo e la Gran Bretagna
sono sempre stati alleati. L'Inghilterra si  sempre dimostrata amica del mio paese ed  saggio che gli
amici si aiutino a vicenda, non  vero? Forse questa  la spiegazione. Struan prese la busta che gli
veniva offerta.
Appena il corriere di Lo Ting ritorna ve lo far sapere disse Falarian Guineppa.
A qualunque ora. Vorreste far visitare la signora da padre Sebastiano? Non so disse Struan
alzandosi.
Vorrei rifletterci, vostra grazia. Come preferite, seor. Il vescovo esit. Andate con Dio.
Andate con Dio, vostra grazia rispose Struan.
Salve, Tai-Pan disse Culum con la testa che gli martellava e con la lingua che pareva fatta di
escrementi secchi.
Salve figliolo. Struan depose la busta per documenti che non aveva ancora aperta e che gli
aveva scottato le mani durante tutto il cammino verso casa. Si avvicin alla credenza e si vers una
generosa dose di brandy.
Volete mangiare, signor Culum? disse Lo Chum con un sorriso abbagliante.
Carne di maiale? Patate? Sugo di carne? Eh? Culum scosse debolmente la testa e Struan
licenzi Lo Chum.
Ecco, bevi disse porgendo il brandy a Culum.
Oh, non posso disse Culum nauseato.
Bevilo. Culum lo inghiott controvoglia.
Gli sembr di soffocare e si affrett a bere qualche sorso del t che era stato deposto vicino al
letto. Poi si abbandon sui cuscini, con le tempie che scoppiavano.
Ti senti di parlare? Di dirmi cos' successo? Il viso di Culum era grigiastro e gli occhi
iniettati di sangue.
Non mi ricordo di niente. Santo cielo, sto malissimo. Comincia dal principio. Stavo
giocando al whist con Gornt ed altri amici disse Culum con uno sforzo. Mi ricordo che avevo vinto
circa cento ghinee. Avevamo anche bevuto parecchio. Tuttavia mi ricordo di essermi messo in tasca il
denaro vinto. Poi... non mi ricordo altro.
Ti ricordi dove sei andato? No, non esattamente. Bevve ancora un po di t, dato che era
assetato e si strofin il viso con le mani cercando di far sparire il dolore.
Oh Dio, mi sento morire! Ti ricordi in quale postribolo sei andato? Culum scosse la testa.
Ma ce n' uno in particolare a cui vai regolarmente? Dio buono, no!  Non c' bisogno di
mostrarsi cos offeso, figliolo,  chiaro che ci sei stato. Ed  anche chiaro che ti hanno drogato. Hanno
messo qualche porcheria nel tuo liquore. Davvero? S. E' il trucco pi vecchio del mondo. Ecco
perch ti avevo detto di non andare mai in una casa di prostituzione che non ti fosse stata raccomandata
da un uomo di cui ti potevi fidare. E' la prima volta che sei andato in una di quelle case, a Macao?
S, s. Ma Dio santo, sono stato proprio drogato? Adesso cerca di usare il cervello: pensa, figliolo!
Ti ricordi della casa? No, non mi ricordo di niente. Chi aveva scelto la casa, eh? Culum si rizz
a sedere sul letto. Stavamo bevendo e giocando. Io ero abbastanza ubriaco, poi, beh, tutti parlavano di
donne, e di case di prostituzione. E poi... qui guard Struan, imbarazzato e pieno di vergogna...
capisci, tra una cosa e l'altra, beh, avevo una gran voglia di andare a donne. E quindi mi sono deciso a
recarmi in una di quelle case. Non c' niente di male in questo, figliolo. Ma chi ti ha dato l'indirizzo
? Credo... non so... ma credo che ognuno dei miei amici me ne abbia dato uno. Me li hanno scritti o
me li hanno detti, non mi ricordo. Per mi ricordo di essere uscito dal club: c'era una portantina che
attendeva ed io vi entrai. Aspetta un momento... mi sembra di ricordare adesso! Gli ho detto di andare
all'A. & L.! Ma l non ti avrebbero mai fatto uno scherzo del genere, figliolo. Non ti avrebbero mai
drogato il liquore n ti avrebbero mandato a casa in quello stato. Devono badare alla loro reputazione.
No, sono sicuro. E' quello che ho detto all'uomo. S. Ne sono assolutamente sicuro! Da quale parte
ti hanno portato? In Chinatown? Non so, ma mi par di ricordare... no, non mi ricordo. Ma prima
hai detto che avevi una voglia matta di andare a donne, che ti sembrava che t'avessero dato fuoco, che
tipo di fuoco? Beh, era come... mi ricordo che avevo molto caldo e, beh, sangue di Dio, tra il mio
desiderio per Tess e tutto il resto non avevo pace cos... cos sono andato in quella casa... La voce di
Culum si fece sempre pi fievole. Oh Dio, mi scoppia la testa, per piacere lasciami stare. Avevi con
te dei profilattici? Culum scosse la testa.
Ma questo fuoco, questo desiderio, era forse diverso l'altra notte? Culum scosse nuovamente
la testa. No. L'avevo addosso da settimane.. ma in certo modo mi pare che fosse diverso... beh, no,
non esattamente. Ero duro come un pezzo di ferro, mi sentivo i lombi infiammati e dovevo
assolutamente andare con una ragazza e... oh, non lo so, lasciami stare, per piacere. Mi dispiace... ma
per piacere! Struan and alla porta. Lo Chum! S, padrone Va a casa di Chen Sheng. Portami
qui subito il miglior medico delle malattie veneree! Hai capito? Ho capito benissimo! disse Lo
Chum offeso. Il medico  gi al pianterreno. Il giovane padrone proprio come Tai-Pan... non importa
! Al pianterreno Struan parl al medico, con l'aiuto di Lo Chum.
Il medico disse che avrebbe provveduto a inviare medicine e cibi speciali ed accett un
generoso onorario. Struan ritorn di sopra. Ti puoi ricordare qualcosa d'altro, figliolo? No, niente.
Mi dispiace. Non vorrei essere scortese con te. Ascoltami figliolo. Forza, Culum, ascolta. E'
importante. Per piacere, pap, non parlare a voce cos alta disse Culum aprendo gli occhi con
espressione smarrita. Cosa c'? Mi pare che ti abbiano rifilato un afrodisiaco. Che cos'? S,
un afrodisiaco. Ce ne sono dozzine che potrebbero essere versate in una bibita. Ma  impossibile. Si
 trattato solo dell'effetto del liquore e del mio bisogno di...  impossibile! Ci sono solo due
spiegazioni possibili. La prima  che i coolies ti abbiano portato ad una casa, non certo alla filiale di
Macao dell'A. & L. dove sapevano di ottenere una mancia migliore per un cliente ricco ed inoltre anche
una parte del bottino.
L la ragazza, o ragazze, ti hanno drogato, ti hanno ripulito le vasche e ti hanno rispedito via.
Spero proprio, per amor tuo, che sia andata cos.
L'altra possibilit  che uno dei tuoi amici ti abbia dato l'eccitante al club e poi abbia disposto le
cose in modo da farti arrivare a una casa di tipo particolare. Ma questo non significa niente! Perch
mi avrebbero fatto una cosa del genere? Per cento ghinee, un anello e un orologio, uno dei miei amici?
Ma questa  una pazzia. Ma supponiamo per un momento che qualcuno ti odi, Culum.
Immaginiamo che avesse l'intenzione di farti andare con una ragazza malata... una ragazza
sifilitica! Cosa? S. Temo che sia andata proprio cos. Per un attimo Culum si sent morire. Stai
solo cercando di spaventarmi! Ti assicuro di no, figliolo. Ma anche se le cose fossero veramente
andate cos, non tutto  perduto. Non ancora. Ti porteranno delle medicine cinesi; devi prenderle tutte,
senza fallo. Ma non c' nessuna cura per la sifilide! S. Una volta che il male ha preso le radici.
Ma i cinesi ritengono che si possa neutralizzare il veleno della sifilide o qualunque cosa ne sia la causa,
a patto di prendere subito precauzioni per purificare il proprio sangue. Anni ed anni fa, quando arrivai
qui per la prima volta, mi  successa la stessa cosa. Aristotile mi trov privo di conoscenza in una
strada del quartiere cinese; mi procur un medico cinese, e non mi accadde nulla. E' stato cos che l'ho
conosciuto... ecco perch  mio amico da tanto tempo. Naturalmente non posso essere sicuro che la
casa o la ragazza fossero infette, tuttavia non mi  mai venuta la sifilide. Oh Dio, aiutami. Tra una
settimana lo sapremo con sicurezza. Se in questo periodo non noterai gonfiore, dolore o secrezioni
purulente, vorr dire... vorr dire che per questa volta te la sei cavata. Vide il terrore negli occhi di suo
figlio e cerc di consolarlo con la sua comprensione.
Ti aspetta una settimana d'inferno, figliolo. E' terribile dover attendere. Io lo so bene... ma non
prendertela troppo. Far di tutto per aiutarti, come Aristotile ha fatto con me. Mi uccider. Mi
uccider se io... oh Dio, come ho fatto a essere cos stupido? Tess! Oh Dio, far meglio a dire...
Non farai niente del genere! Farai meglio a dirle che sei stato assalito da rapinatori mentre tornavi a
casa. Quella sar la nostra storia. Dovrai dire la stessa cosa ai tuoi amici. Dovrai dire loro che credi di
aver bevuto un po' troppo... dopo esser stato con la ragazza. Che non ti puoi ricordare di niente, dopo
che ti sei divertito molto, e che ti sei risvegliato qui. E durante questa settimana cerca di agire nel modo
pi normale possibile. Ma Tess! Come posso... Dovrai fare cos, figliolo! Te lo dico io, perdio.
Non posso, pap, si tratterebbe di... E non dovrai mai dire niente a nessuno di quelle
medicine cinesi. Non andrai pi in una di quelle case se non sarai sicuro di te, e non toccare Tess finch
non sarete sposati. Ho tanta vergogna. Non c' bisogno di vergognarsi, figliolo. Lo so che 
difficile essere giovani. Ma a questo mondo un uomo deve guardarsi anche alle spalle. C' un sacco di
gentaglia in giro. Vuoi forse dire che pu essere stato Gornt? Non dico niente. Perch lo credi?
No, non  che lo creda, ma  quello che pensi, non  vero? Non dimenticarti che devi sembrare il
pi naturale possibile, o perderai Tess. Perch? Ma credi proprio che Liza o Brock ti
permetterebbero di sposare Tess, se scoprissero che sei cos immaturo e stupido da andare a donne a
Macao mentre sei ubriaco... e per di pi di andare a finire in un postribolo che non conosci, dove ti fai
drogare e derubare? Se io fossi Brock direi che sei troppo stupido per divenire mio genero! Mi
dispiace! Adesso riposati, figliolo. Torner pi tardi.
Mentre si recava a casa di May-may, Struan pensava al modo migliore di uccidere Gornt... se
Culum avesse preso la sifilide. L'avrebbe fatto nel modo pi crudele. S, pens freddamente, so essere
anche molto crudele.
Non voglio ucciderlo in modo semplice o rapido... no, perdio!
Hai un aspetto terribile, Culum, caro disse Tess. Dovresti proprio cercare di andare a letto
presto. S. I due giovani passeggiavano lungo la praia nella quiete della notte. Avevano gi cenato,
e Culum si sentiva la testa pi chiara, ma soffriva ancora molto.
Ma cosa ti  successo? chiese lei accorgendosi che non stava bene.
Niente, cara. E' solo che ho bevuto troppo. E quei rapinatori non sono stati molto gentili con
me. Santo cielo, giuro che non berr pi per un anno. Dio, ti prego, fa che non mi accada niente, fa
passare alla svelta questa settimana... e fa che non mi accada niente.
Torniamo indietro disse lei, e prendendolo decisamente per il braccio, si avvi verso la
residenza dei Brock. Hai bisogno di una buona notte di riposo. Si sentiva molto materna e non
poteva fare a meno di essere soddisfatta perch poteva aiutare il fidanzato. Sono molto lieta che tu
abbia deciso di non bere pi, caro. A volte mio padre si ubriaca in modo terribile... e Gornt, santo cielo,
quante volte l'ho visto completamente ubriaco. S,  vero disse lui.
Sono cos felice che presto ci sposeremo disse Tess.
Ma che ragione poteva avere Gornt per fargli una cosa del genere? si chiese Culum.
Credo proprio che il Tai-Pan abbia esagerato. Deve essere cosi.
Un servo apr la porta e Culum entr con Tess nel salotto.
Come mai di ritorno cos presto, figliola? disse Liza.
Sono un po' stanca, mamma. Beh,  meglio che me ne vada disse Culum. Ci vediamo
domani. Andrete alla partita di cricket? Oh s, andiamo, mamma! Ci accompagnerai domani,
Culum? Grazie, mi piacerebbe. Ci vediamo domani. Culum baci la mano di Tess. Buonanotte,
signora Brock. Buonanotte, figliolo.
Culum stava dirigendosi verso la porta quando Gornt entr. Oh, salve, Gornt. Salve, Culum.
Ti stavo aspettando. Vorrei andare a bere qualcosa al club. Vieni anche tu? Non stasera, grazie.
Sono stanchissimo; ho fatto tardi per troppe sere. E domani c' il cricket. Un bicchierino non ti pu
far male. Ti rimetter in piedi. Non stasera, Gornt. Grazie. Ci vediamo domani. Come vuoi,
figliolo. Stammi bene. Gornt chiuse la porta principale alle sue spalle.
Gornt, cos' successo la notte scorsa? disse Liza osservandolo attentamente.
Beh, quel povero figliolo  stremato. Tuttavia io me ne sono andato dal club prima di lui, cos
non so cosa sia successo veramente. Che cosa ti ha detto Tess? Mi ha detto solo che ha bevuto
troppo e che  stato attaccato da predoni. Rise. Povero Culum... credo che questo lo terr lontano dal
bere per molto tempo. Tess, vuoi andare a prendermi i sigari? disse Gornt. Devono essere nel mio
cassettone. Certo disse Tess, e corse via.
Ho sentito dire disse Gornt che il nostro Culum si  dato al bel tempo, la notte scorsa.
Cosa? disse Liza interrompendo il suo lavoro di cucito.
Oh, non c' niente di male disse Gornt. Forse non avrei dovuto dirtelo. Non c' niente di
male se un uomo sta attento; sai anche tu come sono gli uomini. Ma deve sposare la nostra Tess! E
lei non pu sposare un uomo dissoluto. S. Credo che far meglio a parlare con quel figliolo. A
Macao, poi, bisogna stare molto attenti. Se pap fosse qui sarebbe diverso; ma adesso sono io che devo
proteggere la famiglia... e anche lui, dalle sue debolezze. Comunque  meglio non dir niente di questo,
ora! Certo che no. Liza odiava la mascolinit degli uomini.
Perch non sono capaci di controllarsi? Forse far meglio a riconsiderare questo matrimonio.
Non voglio che Tess sposi un donnaiolo. Ma Culum non  cos. Sei sicuro di quello che dici?
S disse Gornt. Per lo meno, cos dicono i nostri amici. Vorrei che il pap fosse qui. S disse
Gornt.
Poi aggiunse, come se avesse preso improvvisamente una decisione: Credo che andr a Hong
Kong per un paio di giorni. Parler a pap. E' meglio far cos, poi parler come si deve a Culum;
partir con la prossima marea
...
.
...
Capitolo 24.
...
.
...
Struan termin l'ultima pagina della traduzione inglese dei documenti russi.
Rimise lentamente in ordine i fogli, li pose nella busta e appoggi questa sulle ginocchia.
E allora? chiese May-may. Eh? Stava seduta sul letto sotto la zanzariera e la camicia da
notte di seta color oro la faceva apparire ancora pi pallida.
Niente, figliola. Non pensare pi agli affari e parlami un po'. E' un'ora che stai studiando
quei documenti. Lasciami pensare per cinque minuti. Poi parleremo, va bene? Ah disse lei. Se
non fosse per la mia malattia non la finiresti pi di far l'amore.
Va bene, va bene, figliola. Struan si fece sulla porta del giardino e fiss il cielo notturno.
Le stelle brillavano di luce vivida e l'aspetto del cielo prometteva bel tempo.
May-may si sistem meglio nel letto e lo osserv. Mi pare molto stanco, pens.
Povero Tai-Pan, quanti fastidi ha. Le aveva detto di Culum e dei timori per lui, ma non di
Gornt.
Le aveva anche detto che sarebbe riuscito ad avere la corteccia che curava la malaria entro
pochi giorni.
E poi le aveva raccontato di Mary e aveva maledetto Ah Tat.
Maledetta cretina criminale. Avrei dovuto star pi attento, se Mary o tu me l'aveste detto avrei
potuto mandarla in qualche posto dove avrebbe potuto avere il bambino in segreto e senza correre
rischi. Per esempio in America o in qualche altro posto. Poi avremmo fatto adottare il bambino e... E
quel Glessing? aveva chiesto lei.
L'avrebbe ancora sposata? Dopo che era stata lontana per nove mesi?
Ma ad ogni modo  finita anche cos! Chi  il padre? chiese May-may.
Non me l'ha voluto dire aveva detto Struan, e May-may aveva sorriso a se stessa.
Povera Mary! aveva aggiunto. Ora la sua vita  finita. Stupidaggini, Tai-Pan; possono
ancora sposarsi... e Glessing e Horatio non verranno mai a saperlo. Ma sei impazzita? Certo che 
finita... quello che dici  impossibile. Sarebbe disonesto, terribilmente disonesto. S. Ma occhio non
vede, cuore non duole e se la ragione per nascondere qualcosa  buona e non cattiva, allora non
importa. Ma come si pu tener nascosta una cosa simile, perdio? Eh? Certo che lo verr a sapere. In
tutti i casi si accorger che non  vergine.
Oh, ci sono molti modi, Tai-Pan, pensava May-may. Molti modi per ingannare.
Voi uomini siete cos poco astuti in tante cose, noi donne siamo molto pi in gamba di voi, nelle
cose veramente importanti. Quindi May-may decise di inviare qualcuno a Mary, perch le spiegasse
tutto ci che doveva sapere, in modo da convincerla a lasciar perdere tutte quelle stupidaggini sul
suicidio.
Ma chi? La persona pi adatta era sicuramente Sorella maggiore, cio la terza moglie di Chen
Sheng, che una volta aveva vissuto in una casa di prostituzione e ne conosceva tutti i segreti.
Gliela invier domani: lei sapr cosa dire a Mary.
Perci questo  un pensiero levato, con un po' di fortuna.
Ma Culum e Gornt e Tess? Anche questo cesser ben presto di essere un problema, perch si
verificher un assassinio.
E per quanto riguarda la mia febbre? Anche quella andr a posto, a secondo del mio destino.
Il destino mette a posto tutto.
Quindi non c' bisogno di preoccuparsi: meglio accettarlo. Da un lato mi fai pena, Tai-Pan.
Continui a pensare e a far progetti e cerchi sempre di piegare il destino ai tuoi voleri...
Per anche questo non  vero. Anche lui fa quello che fai tu e che fanno tutti i cinesi.
Non gli importa niente del destino, della fortuna e degli dei e cerca di utilizzare uomini e donne
per raggiungere la propria meta; cerca sempre di piegare il destino; s, certamente ci  giusto; da molti
punti di vista, Tai-Pan, sei pi cinese di me.
May-may si abbandon meglio nel letto coperto da una trapunta profumata ed attese che Struan
le parlasse.
Questi, tuttavia, stava concentrandosi totalmente su ci che aveva appreso dai documenti
contenuti nella busta.
Tra essi era compresa la traduzione di un rapporto segreto preparato per lo zar Nicola I nel
luglio dell'anno precedente, 1840, e, cosa ancora pi incredibile, conteneva carte geografiche dei
territori compresi tra la Russia e la Cina; solo quelle carte, le prime che Struan avesse avuto occasione
di vedere, avevano un valore inestimabile.
C'era anche un'analisi della situazione politica descritta nei documenti.
Il rapporto segreto era stato preparato a cura del principe Tergin, capo del comitato segreto per
gli affari esteri.
Esso diceva: Ci siamo formati la convinzione che entro mezzo secolo lo zar si trover a
dominare i territori che vanno dal Baltico al Pacifico, dal mare Artico all'oceano Indiano, e che il nostro
sovrano sar in grado di estendere la sua autorit su tutto il mondo, se nei prossimi tre anni si seguir la
politica qui esposta.
La chiave per il dominio del mondo  rappresentata dall'Asia unita al Nordamerica.
Il Nordamerica  gi quasi nelle nostre mani. Se l'Inghilterra e gli Stati Uniti ci permetteranno
di aver mano libera per dieci anni nell'Alaska russo-americana, tutto il Nordamerica sar nostro.
In quel territorio la nostra posizione  solida e non desta preoccupazioni.
Da nessun punto di vista gli Stati Uniti considerano la nostra espansione territoriale nelle terre
vergini del Nord come una minaccia: potremo consolidare la nostra presenza in Alaska fino ai nostri
posti di commercio pi meridionali nella California settentrionale e di l fino all'Atlantico, seguendo i
soliti metodi: emigrazione massiccia ed immediata.
La maggioranza degli Stati Uniti occidentali e quasi tutto il Canada orientale sono al momento
quasi disabitati.
Perci la consistenza della nostra emigrazione dai territori selvaggi del nord pu essere
mantenuta segreta... e questo  vitale. Di l i nostri emigrati, che sarebbero scelti tra le nostre trib
guerriere euroasiatiche, come gli uzbechi, i turcomanni, i siberiani, i kirghisi, i tagichi e i giuguri, che
in maggioranza sono trib nomadi, potrebbero diramarsi in tutte le direzioni ed impadronirsi quasi
senza alcuna difficolt dell'intero territorio.
Dobbiamo naturalmente mantenere cordiali relazioni con l'Inghilterra e con gli Stati Uniti per
il prossimo periodo di dieci anni. Alla fine di quel periodo, grazie all'emigrazione, la Russia sar
divenuta la pi forte potenza americana e le nostre trib... che nell'antichit formarono il nerbo degli
eserciti di Tamerlano e di Gengis Kan, armate modernamente e
comandate da russi, saranno in grado di buttare gli anglosassoni in mare nel momento da noi
scelto.
Tuttavia l'Asia  mille volte pi importante: potremo permetterci di non dominare l'America,
ma non l'Asia.
La chiave per la penetrazione in Asia  la Cina. E la Cina  gi ai nostri piedi. I nostri confini
con l'impero cinese raggiungono un'estensione di quasi novemila chilometri, e sono confini terrestri.
Quindi dovremo controllare la Cina o non potremo mai considerarci al sicuro.
Non potremo mai permetterle di rafforzarsi o di cadere sotto l'influenza di un'altra grande
potenza, perch in questo caso ci troveremmo in trappola tra Est e Ovest e potremmo essere costretti a
sostenere una guerra su due fronti.
Quindi la nostra politica asiatica  di una semplicit assiomatica: la Cina deve essere mantenuta
debole, vassalla e sottoposta alla sfera di influenza russa.
Solo una potenza, la Gran Bretagna, ci pu impedire di raggiungere il successo.
Se potremo impedirle, mediante pressioni o giochi diplomatici, di procurarsi o di consolidare il
possesso di una base navale fortificata posta su un'isola in vicinanza delle coste cinesi, tutta l'Asia sar
nostra.
Naturalmente non possiamo permetterci di disgustare la Gran Bretagna, che ora  nostra alleata,
in questo periodo.
La Francia, la Polonia, la Prussia e l'impero degli Asburgo non sono assolutamente soddisfatti
della nuova sistemazione relativa ai Dardanelli, e quindi dovremo mantenerci costantemente in guardia
contro le loro continue molestie.
Senza l'aiuto inglese la nostra sacra terra potrebbe essere invasa.
Purch, quindi, l'Inghilterra continui nella politica che ha dichiarato di voler seguire in Cina, e
si limiti a "stabilire relazioni commerciali e a istituire porti franchi che possono essere usati
congiuntamente da tutte le nazioni occidentali" noi saremo in grado di avanzare nel Sinkiang, nel
Turkestan e nella Mongolia, procurandoci cos il controllo delle vie di comunicazione terrestri con la
Cina. (Ci troviamo gi in possesso di possibili direttrici di invasione, come il passo Kyber e le strade
del Kahsmir, che ci permetterebbero di raggiungere l'India britannica.) Se si verificasse una fuga di
notizie in relazione alle nostre conquiste terrestri, la nostra spiegazione ufficiale dovr essere che "la
Russia sta semplicemente soggiogando trib selvagge ed ostili all'interno dei nostri confini".
Entro cinque anni dovremmo essere pronti ai confini della Cina, a nordovest di Pechino.
Allora, con semplici pressioni diplomatiche, saremmo in grado di proporre agli imperatori
manci l'assunzione di nostri consiglieri e quindi servirsi della casa regnante cinese per controllare
quell'impero, finch giunga il momento favorevole per suddividerlo in stati vassalli. L'ostilit esistente
tra i signori manci e i loro sudditi cinesi ridonda a nostro vantaggio e noi continueremo naturalmente a
incoraggiarla.
E' di vitale importanza incoraggiare l'affermarsi degli interessi commerciali britannici nei
principali porti cinesi, dove subirebbero limitazioni da parte dei cinesi che noi a suo tempo saremmo in
grado di controllare.
E' quindi della massima importanza impedire all'Inghilterra di impossessarsi di qualche isola in
prossimit della terraferma cinese, isola che potrebbe essere fortificata e trasformata in una posizione
imprendibile, come gli inglesi hanno gi fatto a Singapore, a Malta, a Cipro o a Gibilterra; un simile
punto d'appoggio sarebbe sottratto alla nostra pressione politica e potrebbe essere utilizzato come
bastione permanente per la potenza militare e navale di quella nazione.
Sarebbe d'altro canto estremamente vantaggioso per noi iniziare immediatamente strette
relazioni commerciali con le compagnie pi importanti che gi si trovano ad agire in quella zona.
Il punto principale della nostra politica estera deve essere: che l'Inghilterra domini i mari e le
rotte commerciali e continui ad essere la prima nazione industriale del mondo. Ma la Russia deve
governare la terra.
Una volta che il dominio russo sulla terraferma sar stato consolidato... che noi consideriamo
come diritto derivante direttamente da Dio, loro non entreranno pi in mari russi.
Cos lo zar di tutte le Russie governer il mondo intero.
Zergeyev potrebbe essere benissimo un'importante pedina in questo piano, pens Struan.
E' forse lui l'uomo inviato dai russi per accertarsi della nostra reale forza in Cina? Per
promuovere "relazioni commerciali con ditte importanti"? Fa forse parte della sua missione rendersi
conto dell'atteggiamento americano verso l'Alaska russa? E' forse lui l'uomo inviato per preparare quel
territorio all'arrivo delle trib russe? Ricordati che ti ha detto: La terra  nostra e il mare appartiene a
voi!
Anche il commento a questo rapporto era parimenti audace ed acuto: Basandosi sui documenti
segreti e sulle mappe allegate, la cui validit  fuori discussione, possiamo fin d'ora raggiungere
conclusioni della massima importanza: prima di tutto, riguardo alla nostra strategia in Nordamerica,
dobbiamo prendere nota del fatto che gli Stati Uniti, per quanto gravemente preoccupati a causa delle
controversie di confine col Canada britannico, non desiderano estendere i propri domini territoriali sul
continente nordamericano, grazie alle amichevoli relazioni esistenti tra gli Stati Uniti e la Russia,
relazioni accuratamente alimentate per raggiungere questo scopo; l'attuale orientamento politico di
Washington non considera l'intervento russo in Alaska e verso sud, lungo la costa occidentale, come un
attentato alla sovranit di quel paese.
In breve, gli Stati Uniti d'America non invocheranno la dottrina di Monroe contro la Russia,
lasciando quindi, sorprendentemente, la loro porta posteriore aperta a una potenza straniera, il che 
ovviamente contrario ai loro interessi. Ci contrasta con la politica del Canada britannico.
Se, com' perfettamente possibile, cinquecentomila nomadi eurasiatici fossero segretamente
trasferiti nel nord di quel continente,  fuor di dubbio che gli inglesi e gli americani verrebbero a
trovarsi in una situazione del tutto insostenibile.
Bisogna inoltre notare che, quantunque il nostro attuale zar non si interessi del destino dei nostri
possedimenti in America, questi territori costituiscono tuttavia la chiave del continente americano e se
dovesse scoppiare una guerra civile nell'interno degli Stati Uniti a proposito della questione degli
schiavi, come appare inevitabile, queste trib russe si troverebbero in grado di sfruttare a proprio
vantaggio quel conflitto.
Ci farebbe senza dubbio entrare in guerra l'Inghilterra e la Francia.
Queste orde nomadi russe che potrebbero servirsi di brevi linee di comunicazione attraverso lo
stretto di Bering e che sono abituate a vivere delle poche risorse che possono trovare in territori
inospitali, si troverebbero senz'altro in vantaggio, e siccome la maggioranza dei territori occidentali e
sudoccidentali sono scarsamente popolati, questi coloni o guerrieri potrebbero spingersi a sud con
relativa facilit.
Cos, se la Gran Bretagna desidera mantenere la propria posizione di grande potenza mondiale e
tenere in scacco gli incessanti tentativi russi di dominare il mondo, essa dovr dapprima eliminare la
minaccia portata dalla Russia, attraverso l'Alaska contro il Canada e contro gli Stati Uniti, che
attualmente sono ancora deboli.
L'Inghilterra dovr quindi cercare di convincere gli Stati Uniti, con tutti i mezzi in suo possesso,
a invocare la dottrina di Monroe per respingere la minaccia russa.
Oppure essa dovr esercitare pressioni diplomatiche ed acquistare questo territorio o
impadronirsene con la forza.
Infatti, a meno che la presenza russa sia rapidamente eliminata, l'intero Nordamerica sar, nel
giro di mezzo secolo, sotto dominio russo.
In secondo luogo l'Inghilterra deve mantenere il proprio predominio in Cina: a questo punto
sar necessario riassumere brevemente la storia delle conquiste russe attraverso gli Urali per vedere
quanto profondamente le forze dello zar siano gi penetrate su territori gi soggetti agli imperatori
cinesi.
Seguiva una completa documentazione dotata di mappe, date e luoghi, e di traduzioni di trattati
relativi alla spinta russa verso est: durante gli ultimi secoli (cio fin dal 1552) le armate moscovite
hanno continuato a spingersi verso est in cerca di un confine definitivo.
Nel 1640 raggiunsero Okhotsk, sul mare omonimo, a nord della Manciuria, sulle coste
dell'oceano Indiano.
Immediatamente queste armate continuarono la marcia verso sud, e per la prima volta si
trovarono a combattere contro truppe cinesi.
Col trattato di Nereinsek, firmato nel 1689, tra la Russia e la Cina, si stabiliva lungo il fiume
Argun e le montagne Stanovoi il confine tra i due paesi.
L'intera parte orientale della Siberia manciuriana veniva ceduta alla Russia.
Ancora oggi questo  il confine esistente tra la Russia e la Cina, a nord.
Quasi nella stessa epoca, nel 1690, un russo a nome Zaterev fu inviato via terra a Pechino, come
ambasciatore.
Durante il viaggio egli esamin le possibili vie di invasione per l'incredibilmente ricco
entroterra cinese.
L'itinerario migliore risult quello che segue il corridoio naturale del fiume Selenga, che
attraversa le pianure a nord di Pechino.
Per servirsi di questa via  necessario possedere il Turkestan, la Mongolia esterna e la provincia
cinese del Sinkiang.
Come dice il Principe Tergin nel suo rapporto, le loro armate dominano gi l'Eurasia a nord
della Manciuria fino al Pacifico e gi si trovano schierate sui confini del Sinkiang, del Turkestan e della
Mongolia esterna.
Questa sar la linea di partenza della spinta russa verso la Cina, e continuer ad esserlo per un
lungo periodo.
Il rapporto aggiungeva: A meno che l'Inghilterra riesca a mantenere un atteggiamento fermo
nei riguardi della Cina, tanto da tenere viva la propria influenza in Asia, entro una generazione la corte
di Pechino sar nelle mani di consiglieri russi. Gli eserciti russi controlleranno tutte le facili vie di
accesso dal Turkesun, dall'Afghanistan, dal Kashmir verso l'India britannica, e tutti i possedimenti
inglesi in quel paese potranno cadere senza alcuna difficolt.
Se la Gran Bretagna desidera continuare nel suo ruolo di grande potenza,  di importanza vitale
che la Cina venga trasformata in un bastione contro l'influenza russa.
Sar quindi della massima importanza arrestare l'avanzata russa nella provincia del Sinkiang.
A questo scopo  necessario istituire una fortezza britannica in vicinanza delle coste cinesi,
poich, da sola, la Cina non pu opporsi a un'invasione.
Se si permetter alla Cina di continuare nel proprio arretrato modo di vita e non la si aiuter a
trasformarsi in una nazione moderna essa sar conquistata facilmente dalla Russia, e l'equilibrio
politico dell'Asia sar distrutto per sempre.
In conclusione: il fatto che il Portogallo non sia abbastanza forte per tenere in rispetto la fame
di terra della Russia  una circostanza negativa per noi.
La nostra sola speranza  che la nostra antica alleata, la Gran Bretagna, riesca con la propria
potenza a impedire quello che ora sembra inevitabile.
Questa  l'unica ragione per cui abbiamo deciso di preparare illegalmente questo dossier senza
alcuna autorizzazione ufficiale od ufficiosa. Il rapporto del principe Tergin e le carte geografiche
pervennero nelle nostre mani a Pietroburgo e furono di qui portati in Portogallo. Di l mandati in
Oriente. Abbiamo chiesto a sua grazia, che non  al corrente di queste informazioni, di rimettere questi
documenti nelle mani del Tai-Pan della Nobile Casa, il quale si premurer, crediamo, di farli giungere a
chi di dovere, in modo che si possa agire in merito prima che sia troppo tardi.
Per dare una prova della nostra sincerit accludiamo in calce i nostri nomi, pregando che le
nostre carriere e forse anche le nostre stesse vite si trovino in mani egualmente sicure.
Il rapporto era firmato da due esperti in politica estera portoghesi, di importanza minore, che
Struan conosceva superficialmente.
Egli gett il mozzicone di sigaro in giardino e lo osserv mentre terminava di bruciare.
S, si disse:  inevitabile. Ma non se manteniamo Hong Kong. Dio maledica Lord Cunnington.
Come potrei usare queste informazioni? E' facile.
Appena sar di ritorno a Hong Kong mi baster dire una parola all'orecchio di Longstaff e di
Cooper.
Ma cosa ci guadagno? Non sarebbe meglio se mi recassi personalmente in patria?
Questo tipo di informazioni  un'occasione che capita una volta sola nella vita. E Zergeyev?
L'ultima volta mi ha detto che voleva parlare concretamente con me. Devo forse venire a patti
con lui?
Tai-Pan? S, figliola? Ti dispiacerebbe chiudere la portafinestra sul giardino? Mi pare
che sia un po' fresco.
La notte era invece molto calda. May-may era scossa dai brividi. Sembrava che il fuoco la
consumasse.
Nel delirio si accorse che qualcosa le si staccava nell'utero ed allora url: la vita che albergava
nel suo grembo si stacc da lei, e nell'atto di allontanarsi, le tolse quasi tutta la forza e la vita.
Poi cominci la febbre ed a il sudore, che la fecero uscire da quell'incubo.
Per quattro ore si trov in punto di morte. Ma il suo destino era che per quella volta si riavesse.
Salve, Tai-Pan. Sentiva che l'utero continuava a sanguinare.
Peccato per il bambino mormor.
Non prendertela. Cerca solo di guarire. Ormai la corteccia di cinchona dovrebbe essere qui ad
ogni minuto. Sono sicuro che arriver presto. May-may raccolse tutte le sue forze e si strinse nelle
spalle, riassumendo per un istante la sua vecchia aria imperiosa. Al diavolo le sottane lunghe! Come
pu un uomo con la sottana camminare alla svelta, eh? Tuttavia quello sforzo fu troppo per lei ed ella
svenne.
Due giorni pi tardi sembrava molto forte.
Buongiorno figliola, come ti senti oggi? Molto bene disse May-may. E' una bella
giornata, eh? Hai visto Mary? S, mi sembra che stia molto meglio E' un cambiamento
meraviglioso: sembra quasi un miracolo, eh? chiese lei con aria innocente, ben sapendo che Sorella
maggiore era andata a trovarla il giorno prima.
Non so rispose lui. Ho visto Horatio poco prima di venir via. Le aveva portato dei fiori. Ti
ringrazia per ci che le hai inviato. Che cosa le avevi mandato? Dei manghi e un t speciale che mi
aveva ordinato il medico. E' andata anche Ah Sam, tre giorni fa.
May-may si ripos un momento: anche il parlare l'affaticava.
Oggi devo essere molto forte, si disse con fermezza. Ci sono tante cose da fare oggi.
E domani ci sar ancora la febbre.
Oh beh, per lo meno il problema di Mary  risolto... sono riuscita a salvarla.
Sar pi facile, adesso che Sorella maggiore le ha spiegato ci che si insegna a tutte le ragazze
nelle case di prostituzione... che con un po' di accortezza, un po' di recitazione, quattro lacrimucce di
finto dolore e le macchioline di sangue accuratamente preparate una ragazza pu, se necessario,
risultare vergine dieci volte per dieci uomini diversi.
Ah Sam entr e si inchin, mormorandole qualcosa.
May-may si illumin tutta. Oh benissimo; Ah Sam, puoi andare! Poi disse a Struan:
Tai-Pan, ho bisogno di qualche tael d'argento, per favore Quanti? Moltissimi. Sono povera
ormai. La tua povera vecchia madre ti ama molto; perch le chiedi queste cose, eh? Se ti spicci a
migliorare ti dar tutti i taels che vuoi. Hai molto aumentato il mio prestigio, Tai-Pan. Mi hai fatto
un gran complimento offrendo ventimila taels per farmi curare dal medico... ayee yah, valgo come
un'imperatrice, per te. Te l'ha detto Gordon? No, ho ascoltato alla porta naturalmente! Credi forse
che la tua vecchia madre sopporti di non sapere ci che ti dice il medico di lei? Dette un'occhiata alla
porta.
Struan si volse, e vide una bellissima giovane che si inchinava con grazia.
I suoi capelli erano riuniti in una crocchia lucente in cima alla bella testa e ornati con gioielli di
giada e fiori.
La pelle del viso a mandorla sembrava alabastro puro.
Questa  Yin-Hsi disse May-may. E' mia sorella. Non sapevo che ne avessi una, figliola:
 molto bella. Si, ma vedi, non  proprio mia sorella, Tai-Pan. Le signore cinesi si chiamano spesso
"sorella". Yin-Hsi  il tuo regalo di compleanno. Cosa? L'ho comprata per il tuo compleanno.
Ma sei impazzita? Oh, Tai-Pan qualche volta sei proprio noioso disse May-may cominciando a
piangere. Il tuo compleanno sar fra qualche mese. In quel periodo sarei stata troppo grossa col
bambino e quindi ho fatto in modo di procurarti una "sorella":  stato molto difficile scegliere, sai?
Questa  la migliore che ho trovato e poich sono malata voglio dartela subito, e non aspettare. Non ti
piace? Dio buono, figliola! Non piangere, May-may. Ascolta. Non piangere... certo che mi piace
tua sorella. Ma non si offrono ragazze come regali di compleanno! Perch no? Beh, non si fa.
Ma  molto bella... e io voglio che sia mia sorella. Volevo insegnarle un po' in questi quattro mesi. Ma
ora... ricominci a piangere.
Yin-Hsi si precipit vicino a lei, si inginocchi, le prese la mano, le asciug le lacrime e l'aiut
a bere un po' di t.
May-may le aveva detto che qualche volta i barbari si comportavano in modo singolare e
dimostravano la propria felicit gridando e bestemmiando invece che con espressioni di gioia; quindi
non si doveva preoccupare.
Guarda, Tai-Pan com' bella! disse May-may. Ti piacer certamente, non  vero? Ma il
punto non  questo, May-may. Certo che mi piace. Allora  tutto a posto. May-may chiuse gli occhi
e si abbandon sui cuscini.
Non  a posto niente, invece. Lei spar l'ultima bordata. Lo , e non voglio pi discutere con
te; ho pagato un sacco di soldi, lei  la migliore che ho trovato e non posso pi rimandarla via, perch
altrimenti perder la faccia e dovrebbe impiccarsi. Non essere ridicola! Ma  sicuro che lo far,
Tai-Pan. Ormai tutti sanno che stavo cercando una nuova sorella per me e per te e se la manderai via 
finita. Si impiccher, te lo dico io! Non piangere figliola, per piacere. Ma  il mio regalo di
compleanno: non ti  piaciuto? Mi piace. Non voglio che la mandi via disse lui rapidamente, pur di
farla smettere di piangere. Tienila pure qua. Potr essere una sorella per te e quando starai bene le
troveremo un buon marito. Eh? Non c' bisogno di piangere. Andiamo, figliola, asciugati le lacrime.
Finalmente May-may smise d piangere e si distese nuovamente. Quella discussione l'aveva stancata
troppo.
Tuttavia ne valeva la pena, esult. Ora Yin-Hsi rimarr qui, e se muoio, lui sar in buone mani.
Se invece sopravvivo sar mia sorella e la seconda sorella della casa perch naturalmente lui la
vorr, alla fine.
Certo che la vorr, si disse mentre si addormentava. E' cos bella.
Ah Sam entr. Padrone. C' fuori il giovane padrone. Lo volete vedere? Struan era allarmato
per il terribile pallore di May-may. Va' subito a chiamare un dottore, capito? Capito padrone.
Struan usc mestamente dalla stanza, Ah Sam chiuse la porta alle sue spalle, si inginocchi
vicino al letto e disse a Yin-Hsi: Seconda madre, dovrei cambiare i vestiti della Prima signora prima
che venga il dottore.
S. Ti aiuter Ah Sam disse Yin-Hsi. Per il padre  uno strano gigante. Se la Prima signora
non mi avesse avvisato, mi sarei spaventata moltissimo. Oh, il padre  molto buono per essere un
barbaro. Naturalmente, la Prima signora ed io abbiamo dovuto educarlo un po'. Ah Sam si accigli,
guardando May-may che era profondamente addormentata.
Non ha proprio un bell'aspetto. S. Ma il mio astrologo ha previsto buone notizie, quindi
dobbiamo essere pazienti.
Salve Culum disse Struan entrando nel bellissimo cortile circondato da mura.
Salve Tai-Pan. Spero che non ti dispiaccia se arrivo a questo modo. Culum si alz dal sedile
posto all'ombra di un salice ed estrasse di tasca una lettera. Questa mi  appena giunta e... invece di
mandare Lo Chum ho pensato che sarebbe stato meglio vederci di persona. Anche per vedere come sta
lei. Struan prese la lettera.
Era contrassegnata: Personale, privata e urgente e il mittente era Morley Skinner.
Ha perduto il bambino l'altro ieri disse.
Terribile! disse Culum. E' gi arrivata la cinchona? Struan scosse la testa. Siediti,
ragazzo. Aperse la lettera.
Morley Skinner scriveva che la sua prima intenzione era stata quella di non stampare le notizie
circa l'abbandono di Hong Kong da parte della Corona fino al ritorno di Struan... dato che pensava che
fosse pericoloso metterle in circolazione in sua assenza, ma che ora era costretto a pubblicare
immediatamente il dispaccio: Questa mattina  arrivata una fregata dall'Inghilterra.
Il mio informatore a bordo della nave ammiraglia mi ha detto che l'ammiraglio era felicissimo a
causa di un dispaccio privato proveniente dall'ammiragliato che aveva ricevuto, e che l'hanno sentito
dire: "Era ora perdio. Con un po' di fortuna saremo in grado di muovere verso nord entro un mese".
Questo pu solo significare che anch'egli ormai  al corrente delle notizie e che l'arrivo di
Whalen  imminente.
E' quindi importantissimo che torniate subito. Tra parentesi, ho sentito dire che c'era un
singolare codicillo privato, unito all'accordo stipulato tra Longstaff e Ching-so, a proposito del riscatto
di Canton.
Infine spero che siate stato in grado di provare in un senso o nell'altro il valore della corteccia di
cinchona.
Mi dispiace che per quanto ne sappia sia impossibile trovarne qui. Il vostro obbediente servo,
Morley Skinner.
May-may non potr superare un altro attacco di febbre, pens Struan angosciato.
Questa  la verit, e tu devi prenderla in considerazione.
Domani sar morta... a meno che la cinchona non arrivi in tempo.
E poi chiss se riuscir veramente a curarla... Se lei muore devi salvare Hong Kong.
Ma anche se vive devi egualmente salvare Hong Kong.
Perch? Perch non andarsene da questa isola maledetta e lasciarla com'era prima? Forse hai
torto...
Pu darsi che a Hong Kong non sia necessaria l'Inghilterra.
Cosa cerchi di dimostrare con la tua pazza crociata per aprire la Cina e portarla a contatto con il
resto del mondo nel modo da te preferito? Lascia andare la Cina e vattene a casa. Con May-may, se
vive.
Lascia che Culum veda se  capace di fare il Tai-Pan.
Un giorno morirai e allora la Nobile Casa dovr pensare a se stessa.
Questa  la legge, la legge di Dio, della natura e del destino.
Vai a casa e goditi quello per cui ti sei sacrificato ed hai lavorato.
Libera Culum dal suo patto dei cinque anni; ormai hai denaro pi che sufficiente per lui, per te e
anche per i figli dei suoi figli: lascia che Culum decida da s se vuole o se non vuole rimanere. Vai a
casa e dimentica.
Sei ricco e potente e puoi sedere alla corte dei re, se vuoi. S. Tu sei il Tai-Pan.
Quindi vattene come il Tai-Pan, e lascia che la Cina vada al diavolo. Rinuncia alla Cina... 
un'amante troppo avida.
Spero non si tratti di altre cattive notizie.
Oh, mi dispiace, Culum, mi ero dimenticato di te. Cos'hai detto? Altre cattive notizie?
No, ma importanti.
Struan not che gli ultimi sette giorni dovevano essere stati molto duri per Culum.
Non c' pi giovinezza sulla tua faccia, figliolo. Ora sei un uomo.
Poi si ricord di Gornt e cap che non avrebbe mai potuto lasciare l'Asia senza fare i conti con
lui, e anche con Brock.
Oggi  il tuo settimo giorno, figliolo. L'ultimo, non  vero? : S a disse Culum.
Oh Dio, fa che non debba passare un'altra settimana come questa, pens. Per due volte si era
spaventato a morte.
Una volta quando aveva provato dolore nell'orinare, ed un'altra volta gli era sembrato di
scoprire un gonfiore e un arrossamento, ma il Tai-Pan l'aveva rincuorato, e padre e figlio si erano
sentiti pi vicini.
Struan gli aveva anche detto di May-may, e durante quelle veglie Struan aveva parlato a suo
figlio come solo poche volte un padre pu parlare quando il dolore... e qualche volta la felicit... aiuta
ad abbattere la barriera del riserbo.
Gli aveva parlato dei suoi piani per il futuro e dei problemi superati del passato.
Com' difficile amare qualcuno e vivere con lui nel corso degli anni. Struan si alz.
Voglio che tu vada subito a Hong Kong disse a Culum. Andrai con il China Cloud con la
prossima marea. Metter ufficialmente il capitano Orlov ai tuoi ordini. Per questo viaggio sarai tu il
padrone del China Cloud. A Culum piacque l'idea di essere capitano di un vero clipper.
Appena arriverai a Hong Kong manda il capitano Orlov a prendere Skinner e fa che lo porti a
bordo. Consegna a lui personalmente la lettera che ti dar. Poi fa la stessa cosa con un'altra lettera per
Gordon. Per nessuna ragione dovrai scendere a terra o permettere che chiunque altro salga a bordo.
Appena Skinner e Gordon avranno scritto le loro risposte, rimandali a terra e torna qui subito. Dovresti
essere di ritorno domani notte. Parti con la marea di mezzogiorno. Bene. Non posso ringraziarti
abbastanza per... beh, per tutto. Chiss, figliolo? Forse non hai neanche corso il pericolo di prenderti
la sifilide. S. Per grazie ugualmente. Ci vedremo in ufficio tra un'ora. Bene. Questo mi dar
tempo per salutare Tess. Hai mai pensato che potreste anche decidere per conto vostro? Che potreste
fare a meno di attendere per tre mesi? Vuoi dire rapirla? Ti ho chiesto solo se ci hai mai pensato.
Questo  tutto. Non sto dicendo che dovresti farlo. Vorrei proprio poterlo fare... questo risolverebbe
tutto; eppure non  possibile, altrimenti lo farei. Nessuno ci sposerebbe. Certamente Brock andrebbe
su tutte le furie ed anche Gornt. Naturalmente non ti consiglio questo modo di fare. E' gi tornato Gornt
? chiese, pur sapendo che non era ancora tornato.
No. Deve tornare stanotte. Fai sapere al capitano Orlov di trovarsi nel mio ufficio fra
un'ora. Lo metterai proprio ai miei ordini? chiese Culum. Non per quanto riguarda la navigazione.
Ma per tutto il resto s. Perch? Niente, Tai-Pan disse Culum. Ci vedremo tra un'ora.
Buonasera Dirk disse Liza, entrando nella sala da pranzo della sua residenza.
Mi dispiace di interrompere la tua cena. Non fa niente, Liza disse Struan alzandosi.
Siediti, ti prego. Vuoi cenare anche tu? No, grazie. Sono qui i ragazzi? Eh? Come farebbero ad
essere qui? Ormai  pi di un'ora che li attendo a cena disse Liza irritata. Ho pensato che stessero
perdendo tempo da qualche parte. Si volse verso la porta. Mi dispiace di aver interrotto la tua cena.
Ma non capisco. Culum  partito sul China Cloud con la marea di mezzogiorno. Come potevi
attenderlo per cena? Cosa? Ha lasciato Macao a mezzogiorno ripet Struan con pazienza. Ma
Tess... pensavo che fosse con lui. Pensavo che fossero andati a vedere la partita di cricket per tutto il
pomeriggio. Ho dovuto mandarlo via improvvisamente, questa mattina stessa. Se n' andato dicendo
che sarebbe stato a salutare Tess. Oh, deve essere stato appena prima di mezzogiorno. Ma non mi ha
detto che sarebbe partito oggi. Solo che mi avrebbe visto pi tardi! Ma allora dov' Tess? Non l'ho
vista per tutto il giorno. Oh, non c' niente da preoccuparsi. Probabilmente  con qualche amico.. sai
bene che i giovani non si accorgono mai che il tempo passa. Liza si mordeva ansiosamente le labbra
Non ha mai fatto tardi prima. Per lo meno non cos:  una ragazza a cui piace stare a casa, non una
testa vuota. Se le  successo qualcosa, Tyler... se  andata con Culum sulla nave, succeder una scena
infernale. Ma perch avrebbero dovuto fare una cosa del genere, Liza? chiese Struan.
Dio li aiuti se l'hanno fatto! E aiuti anche te, se li hai aiutati. Dopo che Liza se ne fu andata,
Struan si vers un bicchiere di brandy e and alla finestra per osservare la praia e il porto. Quando vide
che il White Witch era quasi giunto al suo ancoraggio scese al pianterreno. Vado al club, Lo Chum.
Va bene, padrone.
...
.
...
Capitolo 25.
...
.
...
Gornt irruppe come un toro infuriato nel foyer del club, con un gatto a nove code in mano. Si
fece strada a spintoni tra gli inservienti e gli ospiti ed entr nella sala da gioco.
Dov' Struan? Credo che sia al bar, Gornt disse Horatio, stupefatto dell'espressione del
suo viso e dalla frusta che aveva in mano. Gornt si volse di scatto e corse nel bar.
Vide Struan seduto al tavolo assieme a un gruppo di commercianti. Tutti si fecero da parte
mentre Gornt si avvicinava a Struan. Dov' Tess, figlio di cagna? Nella stanza si fece un assoluto
silenzio. Horatio e gli altri si affollarono sulla soglia. Non lo so. E se mi chiami ancora cos ti
uccider. Gornt afferr Struan e lo costrinse ad alzarsi in piedi.
E' forse a bordo del China Cloud? Struan si liber dalla presa di Gornt. Non so. Ma anche
se lo fosse che cosa importa? Non c' nessun male che una coppia di giovani... E' stata una tua idea!
Hai provocato tu questa fuga, mascalzone! Sei stato tu a dire a Orlov di sposarli! Ma anche se sono
fuggiti che cosa importa? Ormai saranno sposati, quindi  tutto a posto. Gornt colp Struan con la
frusta.
Uno degli uncini di ferro della sua estremit produsse un taglio netto sul viso del Tai-Pan La
nostra Tess sposata a quel donnaiolo sifilitico? grid. Maledetto figlio di una cagna! Cos avevo
ragione, pens Struan.
Sei proprio tu, il colpevole! Si lanci verso Gornt, afferr il manico della frusta, ma gli altri
presenti nella stanza si intromisero e li separarono.
Nella confusione un candelabro che stava sul tavolo cadde a terra e Horatio spense coi piedi le
fiamme che si erano appiccate al tappeto lanoso. Struan riusc a liberarsi e fiss Gornt con occhi
fiammeggianti.
Riceverai i miei padrini stasera stessa. Non ho bisogno di padrini, perdio. Battiamoci
adesso. Scegli le tue maledette armi. Andiamo! E dopo di te far fuori Culum. Lo giuro su Dio!
Perch mi provochi, Gornt, eh? E perch minacci Culum? Lo sai bene, figlio di cagna. Si sifilitico,
perdio! Tu sei pazzo! Non riuscirai a ingannare nessuno, perdio! Gornt cerc di liberarsi dalla
presa di quattro uomini, ma non ci riusc. Lasciatemi andare, per l'amor di Dio! Culum non ha la
sifilide! Chi dice una cosa del genere? Lo sanno tutti:  stato a Chinatown. Lo sapevi anche tu ed 
per questo che sono fuggiti... prima che la malattia sia evidente a tutti.
Struan raccolse con la destra la frusta. Lasciatelo andare, ragazzi. Tutti arretrarono.
Gornt afferr il suo coltello e si tenne pronto ad a un attacco; anche nella mano sinistra di
Struan apparve come per magia un pugnale. Gornt fece una finta ma Struan rimase immobile,
mostrando per un istante al suo avversario tutta la primitiva volont di uccidere che lo divorava. E
anche il suo piacere. Gornt si ferm di colpo, mentre tutti i suoi sensi lo avvertivano del pericolo.
Non  questo il luogo per battersi disse Struan e non sono stato io a provocare questo duello.
Tuttavia non c' niente che possa fare. Horatio, vuoi essere uno dei miei secondi? S. S,
naturalmente rispose Horatio a cui rimordeva la coscienza per l'affare dei semi di t che aveva
sistemato per Longstaff.
E' forse questo il modo di ripagare l'aiuto e l'amicizia ricevuti durante tutta una vita? Il Tai-Pan
ti ha fatto sapere di Mary e ti ha messo a disposizione una lorcha per venire a Macao.
Si  comportato come un padre con te e con lei, e adesso lo vuoi pugnalare alle spalle.
S... ma tu non rappresenti niente per lui, stai solo distruggendo un grande male.
Se tu puoi farlo, allora i tuoi peccati, quando ti troverai di fronte a Dio, ti saranno perdonati.
Sarei onorato di essere il vostro padrino, Tai-Pan stava dicendo Masterson.
Allora forse non vi dispiacer di seguirmi, signori. Struan si asciug il rivolo di sangue che
gli scendeva lungo il mento, gett la frusta sul banco del bar e si diresse verso la porta.
Sei un uomo morto! gli grid dietro Gornt nuovamente pieno di confidenza. Sbrigati,
bastardo di un figlio di cagna! Struan non si arrest finch non si trov fuori dal club, sulla praia.
Scelgo i ferri da combattimento. Dio buono, Tai-Pan, non ... molto comune disse Horatio.
Lui  molto forte e voi... beh, voi... nell'ultima settimana vi siete affaticato pi di quello che pensiate.
Sono d'accordo disse Masterson. Sarebbe molto pi saggio piantargli una palla tra gli occhi. Oh s,
Tai-Pan. Tornate indietro e diteglielo ora. Non cercate di discutere. La mia decisione  ferma.
Dove... dove vi incontrerete? Dovete cercare di mantenere la cosa segreta. Forse le autorit
portoghesi cercheranno di impedirvi di battervi. S. Affittate una giunca. Voi due, io, Gornt e i suoi
secondi partiremo all'alba: voglio che ci siano dei testimoni e che il duello sia leale, e il ponte di una
giunca offre uno spazio pi che sufficiente.
Non ti uccider, Gornt, disse Struan a se stesso, esultante.
Oh, no. Sarebbe troppo facile.
Ma in nome di Dio, da domani non camminerai pi, non riuscirai pi a mangiare, non vedrai pi
e non andrai mai pi a letto con una ragazza.
Ti far vedere io che cos' la vendetta.
Al tramonto tutti sapevano del duello, e con lo spargersi della notizia di bocca in bocca
cominciarono anche le scommesse. Molti sostenevano Gornt: era nel pieno della sua forza e dopotutto
aveva buone ragioni per sfidare il Tai-Pan, se era vero che Culum aveva la sifilide e che, sapendo ci, il
Tai-Pan aveva permesso a Tess e a lui di prendere il mare con un capitano che poteva sposarli oltre il
limite di tre miglia delle acque territoriali.
Coloro che puntavano il proprio denaro sul Tai-Pan lo facevano seguendo le loro speranze, non
perch credessero veramente che poteva vincere.
Tutti sapevano della sua frenetica ansiet per la cinchona e che la sua leggendaria amante era in
punto di morte. Tutti potevano vedere il terribile stato in cui ci lo aveva precipitato. Solo Lo Chum,
Ah Sam e Yin Hsi presero in prestito tutti i soldi che potevano e scommisero con piena confidenza sul
Tai-Pan, pregando al tempo stesso gli dei di proteggerlo.
In tutti i casi senza il Tai-Pan sarebbero stati perduti. Nessuno parl a May-may del duello.
Struan la lasci presto e torn alla sua residenza. Voleva dormire a lungo e riposarsi.
Non era preoccupato per il duello; era sicuro di poter tener testa a Gornt.
Ma non ci teneva a farsi a sua volta mutilare e sapeva che avrebbe dovuto mostrarsi molto forte
e con i riflessi molto rapidi. Attravers le vie immerse nel silenzio con calma, nella notte calda stellata
e bellissima.
Lo Chum aperse la porta. Buonasera padrone. Accenn al salone d'ingresso. Liza Brock lo
stava aspettando.
Buonasera disse Struan. E' vero che Culum ha la sifilide? Certo che no! Dio santo, non
sapeva nemmeno che si fossero gi sposati. Forse sono solamente andati a fare una gita. Ma  vero
che  stato in quella casa... chi sa dove... quella notte che l'hanno assalito i rapinatori? Culum non ha
la sifilide, Liza. Allora perch gli altri dicono che ce l'ha? Chiedilo a Gornt. L'ho gi fatto e mi
ha risposto che gliel'hanno riferito altri. Te lo ripeto ancora, Liza: Culum non ha la sifilide.
Le enormi spalle di Liza erano scosse dai singhiozzi. Oh Dio cosa abbiamo fatto? Avrebbe
voluto poter impedire il duello. Gli piaceva Gornt anche se non era suo figlio. Sapeva che il sangue che
sarebbe stato sparso sarebbe ricaduto anche su di lei... quello di Gornt, o quello del Tai-Pan, o quello di
Culum, o quello del suo uomo.
Se non avesse costretto Tyler a permettere a Tess di andare al ballo, tutto ci non sarebbe
accaduto.
Non ti preoccupare, Liza disse con gentilezza Struan. Vedrai che Tess  a posto, ne sono
sicuro. Se sono sposati, non hai pi niente da temere. Quando torner il China Cloud? Domani
sera. Permetterai che il nostro medico lo visiti? Ci dipende da Culum. Tuttavia io non glielo
proibir. Ma non ha la sifilide, Liza. Se l'avesse credi che avrei permesso che si sposassero? S, lo
credo disse Liza tormentata. Sei un diavolo, e solo il diavolo sa che cosa c' nella tua mente, Dirk
Struan. Ma giuro davanti a Dio che se mi hai mentito ti uccider io stessa, se non ci pensano i miei
uomini. Si diresse verso la porta. Lo Chum l'aperse e la chiuse alle sue spalle.
Padrone,  meglio dormire disse allegramente Lo Chum. Domani vi alzerete presto, vero?
Va' all'inferno.
Il picchiotto di ferro sulla porta principale risvegli sordi echi nel palazzo addormentato.
Struan ascoltava attento nella ventilata e calda oscurit della sua stanza da letto e poi ud i passi
inavvertibili di Lo Chum: scivol fuori dal letto col coltello in mano e afferr la sua veste da camera di
seta.
Usc rapidamente e silenziosamente sul pianerottolo e sbirci gi dalla balaustra.
Due piani pi sotto Lo Chum depose a terra la lanterna e aperse la porta.
L'orologio a colonna suon la una e un quarto di notte.
Sulla soglia stava padre Sebastiano.
Pu ricevermi il Tai-Pan? Lo Chum annu e depose l'ascia da macellaio che teneva nascosta
E il prezzo? Non ne so niente, signor Struan disse con voce debole padre Se bastiano. Sua grazia
mi ha solo detto di curare la persona da cui mi porterete. Ci  tutto. Vi raggiungo in un secondo
grid Struan ritornando di corsa nella sua stanza.
Si vest in fretta, si mise gli stivali, si precipit alla porta e si arrest.
Dopo un attimo di riflessione raccolse il ferro da combattimento e se lo nascose dietro le spalle.
Cominci a scendere le scale ma si ferm mentre qualcuno gridava alla porta. S?.
Padre Sebastiano aguzz gli occhi nell'oscurit mentre i peli del collo gli si rizzavano a quel
grido improvviso. Signor Struan? S? disse Struan con voce soffocata.
Mi manda sua grazia. Ho la cinchona. Dov'? Il frate mostr un piccolo sacchetto di tela
sporco. Qui. Sua grazia mi ha detto che mi attendevate. Padre Sebastiano vide il ferro da
combattimento e trasal.
Buongiorno padre disse Struan.
Cerc di nascondere il disgusto ispiratogli dagli abiti sudici del monaco e sent di odiare
nuovamente tutti i medici. Lo Chum, quando il signor Sinclair verr qui portalo da me, capito?
Capito, padrone. Solo un istante, signor Struan! Prima che ci avviamo vi devo spiegare qualcosa:
non ho mai usato la cinchona prima! Nessuno di noi l'ha fatto. Beh, cosa importa questo? Ma
certo che importa esclam il magro frate. So solamente che bisogna ottenere un decotto di questa
corteccia bollendola. Il guaio  che non sappiamo con sicurezza per quanto tempo dobbiamo farla
bollire o quanto forte debba essere il decotto. N la dose da dare al paziente n l'intervallo di tempo tra
dose e dose. Gli unici trattati medici che parlano della cinchona sono scritti in latino arcaico e sono
molto vaghi! Il vescovo ha detto che lui aveva avuto la malaria. Quanta ne ha presa lui? Sua
grazia non si ricorda. M'ha saputo dire solamente che il decotto era molto amaro, e che aveva un gusto
rivoltante. Crede di averne bevuto litri e litri, si, per quattro giorni. Sua grazia mi ha raccomandato di
spiegarvi molto chiaramente che cureremo la paziente a vostro rischio e pericolo.
S. Capisco benissimo. Andiamo! Struan si diresse in fretta verso la porta, mentre padre
Sebastiano lo seguiva.
Per un certo tratto camminarono nella praia e poi cominciarono a risalire un viale silenzioso,
fiancheggiato da alberi. Per piacere, signor Struan non andate cos forte disse padre Sebastiano,
ansimante. Aspettiamo un attacco di febbre per domani. Dobbiamo affrettarci. Struan attravers la
piazza di San Paolo e si diresse con impazienza verso un'altra strada. Improvvisamente i suoi istinti lo
avvisarono ed egli si ferm buttandosi di lato.
Una palla di moschetto colp il muro vicino a lui. Egli si butt a terra trascinando con s il frate
terrorizzato.
Ci fu un altro sparo. La palla graffi la spalla di Struan ed egli si maledisse perch non aveva
portato le pistole.
Correte, se volete vivere! Fece rialzare il monaco e lo spinse attraverso la strada nella
relativa sicurezza di un portone. Nelle case circostanti cominciarono ad accendersi le luci.
Venite da questa parte! sibil ed usci di corsa.
Improvvisamente cambi direzione ed un altro colpo lo manc per pochi millimetri, mentre si
metteva al sicuro in una via trasversale, con padre Sebastiano che correva affannosamente al suo
fianco.
Avete ancora la cinchona? chiese Struan.
S. Ma per l'amor di Dio, cosa succede? Ladri da strada! Struan afferr il monaco
terrorizzato per il braccio e corse lungo tutta la viuzza, sbucando nello spiazzo aperto davanti alle porte
di San Paolo del Monte.
All'ombra del forte si ripos un attimo. Dov' la cinchona? Padre Sebastiano sollev
debolmente il sacchetto.
Il chiarore lunare illumin la livida cicatrice lasciata dalla frusta sul mento di Struan e fece
brillare i suoi occhi, tanto che egli sembrava pi grande e diabolico. Ma chi erano? Chi ci stava
sparando? chiese il frate.
Ladri da strada ripet Struan.
Sapeva che in realt doveva trattarsi di un'imboscata degli uomini di Gornt, se non di Gornt
stesso.
Si chiese per un momento se padre Sebastiano gli era stato inviato per attirarlo in un tranello.
Non molto probabile... non certo dal vescovo e non con la cinchona. Beh, lo sapr presto,
pens.
Se le cose stanno cosi taglier un po' di gole di papisti.
Studi con attenzione l'oscurit che lo circondava.
Estrasse il coltello dallo stivale e si sistem meglio il laccio del ferro da combattimento attorno
al polso.
Quando padre Sebastiano ebbe riacquistato un po' di respiro si mosse, attraversando la sommit
della collina, oltrepassando la chiesa di Sant'Antonio e ridiscese poi lungo una strada fino al muro
esterno della casa di May-may.
Nello spesso muro di granito si apriva una porta. Buss con forza.
Dopo pochi istanti Lim Din sbirci attraverso la fessura. La porta fu spalancata.
I due uomini entrarono nel cortile e la porta si richiuse alle loro spalle.
Siamo al sicuro disse Struan. Lim Din, prepara subito molto t! Fece cenno a padre
Sebastiano di sedersi e depose il ferro da combattimento sul tavolo: Cercate di ripigliare fiato, prima.
Il frate lasci andare il crocifisso che aveva tenuto fino allora stretto tra le mani e si asciug la
fronte. Ma stavano veramente cercando di ucciderci? A me sembrava proprio cos disse Struan.
Si lev la giacca e dette un'occhiata alla sua spalla.
La pallottola aveva ustionato la pelle.
Lasciate che vi dia un'occhiata disse il monaco.
Non  niente. Struan si rimise la giacca. Non vi preoccupate, padre. Lavorerete a mio
rischio. State bene? S. Le labbra del monaco erano semiaperte ed egli si sentiva un gusto rancido
in bocca. Prima preparer il decotto di cinchona. Bene. Ma prima che cominciamo giurate sulla
croce che non parlerete mai a nessuno di questa casa n di chi vi abita n di quello che noi faremo
questa sera. Ma certamente, ci non  necessario. Non c' niente che... S, invece! Voglio tenere
per me i miei affari! Se non giurerete la curer io stesso. D'altra parte, pare che voi non ne sappiate
molto pi di me sull'uso della cinchona. Decidetevi. Il frate si sentiva molto a disagio per la sua
ignoranza e desiderava disperatamente di guarire nel nome del Signore. Benissimo. Giuro sulla croce
che manterr il segreto. Grazie. Struan lo precedette attraverso il portone principale e lungo un
corridoio.
Ah Sam usc dalla sua stanza e si inchin stringendosi addosso il pigiama verde.
I suoi capelli erano scompigliati e il viso ancor gonfio di sonno. Li segu nella cucina portando
una lanterna.
La cucina era piccola e c'era un caminetto e un braciere di carbone di legna; il locale sorgeva
vicino al piccolo giardino posteriore. Era pieno di pentole, padelle e bricchi per l'acqua.
Dalle pareti affumicate pendevano centinaia di mazzetti di erbe secche, funghi, verdure,
intestini di animali e salsicce.
Il pavimento piuttosto sporco era ingombro di sacchi di riso.
Due sguattere mezze addormentate si alzarono dalle loro cuccette disordinate fissando Struan.
Ma quando egli spazz con noncuranza un certo numero di padelle e di piatti sporchi dal tavolo
per liberarlo, saltarono fuori dai letti e fuggirono dalla casa.
Volete del t, padrone? disse Ah Sam meravigliata. Struan scosse la testa.
Si fece dare il sacchetto macchiato di sudore dal frate impaurito e l'apr.
La corteccia aveva un aspetto molto comune ed era di color marrone scuro. Era in piccoli pezzi.
L'annus, ma non aveva nessun odore particolare. Ora cosa facciamo? Dobbiamo
procurarci una pentola in cui farla bollire. Padre Sebastiano raccolse un pentolino abbastanza pulito.
Per piacere, lavatevi le mani prima. Struan indic una piccola tinozza ed il sapone che gli
stava vicino.
Cosa? Lavatevi le mani prima, per piacere. Struan vers un po' d'acqua nella tinozza e gli
offr il sapone Non dovete mai far niente prima di esservi lavato le mani. Ma perch  necessario?
Non so,  una vecchia superstizione
cinese. Fatelo, padre, per piacere. Mentre Struan lavava accuratamente il pentolino e lo
metteva sulla tavola, Ah Sam osservava divertita padre Sebastiano che si lavava le mani col sapone, le
sciacquava e poi se le asciugava con un asciugamano pulito. Poi il frate chiuse gli occhi, giunse le mani
e preg silenziosamente.
Ora abbiamo bisogno di un misurino disse, e ritornando sulla tavola scelse a caso una tazza e
la riemp fino all'orlo con i pezzi di corteccia.
La vuot nel pentolino e poi, lentamente e metodicamente aggiunse dieci misure eguali di
acqua.
Poi mise il pentolino sul braciere acceso. Cominceremo con una infusione di dieci a uno disse
con voce sforzata.
Si asciug nervosamente le mani sulle vesti. Adesso vorrei vedere la paziente. Struan fece
cenno ad Ah Sam ed indic il pentolino. Non toccarlo! No, padrone! disse Ah Sam con
entusiasmo. Ora che aveva superato lo shock iniziale del risveglio improvviso, cominciava a divertirsi
per tutti quegli avvenimenti. State sicuro, padrone, non lo toccher! Struan e il frate uscirono dalla
cucina ed entrarono nella stanza da letto di May-may, e Ah Sam li segu.
La lanterna gettava ombre danzanti sulle mura del corridoio.
Yin-Hsi stava spazzolandosi i capelli scompigliati davanti allo specchio. Si arrest di colpo e si
inchin in fretta.
Il materasso su cui aveva dormito stava sul pavimento accanto al grande letto di May-may.
Questa giaceva sotto le coperte, scossa da brividi.
Ciao, figliola. Abbiamo la cinchona disse Struan avvicinandosi al letto. Finalmente! Adesso
tutto andr bene! Ho cos freddo, Tai-Pan! disse lei con voce terrorizzata. Ho cos freddo. Cosa ti
sei fatto in faccia? Niente, figliola. Ti sei tagliato. Ebbe un brivido, chiuse gli occhi e ricadde nel
suo torpore. Fa cos freddo.
Struan si volse e fiss padre Sebastiano, e vide un'espressione spaventata e il suo viso teso.
Cosa c' che non va? Niente, niente. Il monaco depose un piccolo orologio a sabbia sul
tavolo e inginocchiandosi vicino al letto prese il polso di May-may e cominci a contarne i battiti.
Come fa una ragazza cinese a parlare inglese? si chiese.
E l'altra ragazza  forse la sua seconda amante? Sono capitato nell'harem del diavolo? Oh Dio,
proteggimi, fa che io possa guarire in tuo nome e fa che questa notte possa essere il tuo strumento.
Il polso di May-may era cos lento e debole che egli lo avvertiva solo con grande difficolt.
Con grande cautela le fece volgere il viso e la scrut negli occhi. Non abbiate paura disse.
Non c' niente da temere: siete nelle mani di Dio. Devo guardare i vostri occhi. Non abbiate paura,
Dio vi protegge. Senza difesa e pietrificata, May-may fece come le veniva detto.
Yin-Hsi ed Ah Sam osservavano con apprensione.
Che cosa fa? Chi ? sussurr Yin-Hsi.
Un medico stregone dei barbari sussurr di rimando Ah Sam. E' un monaco. Uno dei preti
dalle sottane lunghe dell'uomo-Dio che hanno inchiodato sulla croce. Oh! disse Yin-Hsi con un
brivido. Ma che cosa spaventosa! Sono veramente dei diavoli! Perch non porti un po' di t a pap?
Il t fa bene, quando si  ansiosi. Lo sta facendo Lim Din, Seconda madre sussurr Ah Sam,
giurando a se stessa che non si sarebbe mossa per nessuna ragione perch avrebbe potuto perdere
qualcosa di molto importante.
Vorrei essere in grado di capire la loro terribile lingua. disse il monaco mentre depose la
mano di May-may sulle coperte e guard Struan. Sua grazia mi ha detto che la malaria le ha causato
un aborto: devo esaminarla. Forza allora. Quando il monaco gir da un lato le coperte e le lenzuola,
May-may cerc di fermarlo e Yin-Hsi e Ah Sam si precipitarono in suo aiuto.
No! disse Struan. State ferme! Si sedette vicino a May-may e la tenne per mano. Va
tutto bene, figliola. Andate pure avanti disse al prete. Padre Sebastiano esamin May-may e la rimise
in posizione comoda. L'emorragia  quasi cessata:  un ottimo segno. Le appoggi le lunghe dita alla
base del cranio e la tocc con cautela.
May-may sent che quelle dita le alleviavano un po' il dolore.
Ma sentiva le vene farsi nuovamente di ghiaccio e i denti ricominciavano a batterle. Tai-Pan!
Ho cos freddo. Potrei avere delle bottiglie calde o delle altre coperte? Per piacere, ho cosi freddo.
S, figliola, solo un momento C'era una bottiglia di acqua calda vicino alla schiena di May-May, ed
ella era coperta da quattro trapunte di piuma.
Avete un orologio? chiese padre Sebastiano.
S. Allora per piacere andate in cucina. Appena l'acqua bolle, prendete nota dell'ora.
Lasciate la corteccia in infusione per un'ora...
Gli occhi di padre Sebastiano riflettevano la sua terribile disperazione. O forse due? O
mezz'ora? Oh Dio, per piacere aiutami in quest'ora di bisogno.
Un'ora disse Struan con confidenza. Poi lasceremo in infusione una quantit eguale di
corteccia per due ore. Se il primo decotto non avr effetto proveremo il secondo. S.
Struan controll il proprio orologio alla luce della lanterna della cucina, tolse il decotto dal
fuoco e lo mise a raffreddare in un secchio d'acqua. La seconda pentola stava gi cominciando a bollire.
Come sta? chiese al prete che entrava, seguito da vicino da Ah Sam e da Yin-Hsi.
Ha dei fortissimi brividi e il cuore  molto debole. Vi ricordate per quanto tempo durano i
brividi prima che sopravvenga la febbre? Quattro ore, forse cinque, non so. Struan vers un po' di
decotto caldo e lo assaggi. Santo cielo,  terribilmente amaro! Anche il prete ne bevve un sorso e
fece una smorfia. Beh, cominciamo. Spero solo che riesca a tenerlo gi. Una tazza da t ogni ora.
Scelse a caso una tazza da una mensola nera di fumo e raccolse uno straccio sudicio dal tavolo.
A cosa serve quello? chiese Struan.
Dovremo filtrare il decotto. Questo andr bene. La trama  della misura giusta. Ci penso io
disse Struan.
Prese il colino da t d'argento che teneva pronto e lo pul nuovamente con un fazzoletto
candido.
Perch fate questo? I cinesi stanno sempre molto attenti a tener ben pulite tazze e teiere.
Dicono che cos il t riesce meglio. Cominci a versare il decotto puzzolente in una immacolata teiera
di porcellana.
Desiderava con tutto se stesso che la forza della pozione fosse quella giusta. Speriamo che le
faccia bene. Port la tazza e la teiera nella stanza da letto.
May-may vomit la prima tazza ed anche la seconda.
Insensibile alle sue patetiche preghiere Struan la costrinse a berne un'altra. May-may riusc a
tenerla gi...
Avrebbe fatto qualunque cosa pur di non doverne bere una quarta.
Non successe nulla, tranne che i brividi divennero ancora pi forti.
Un'ora pi tardi Struan gliene fece bere un'altra. Riusc a tener gi anche quella ma il suo stato
continu a peggiorare.
Le faremo bere due tazze disse Struan cercando di non cadere in preda al panico.
La costrinse a prenderne una doppia misura. Ogni ora la cosa si ripeteva, e l'alba era ormai
vicina.
Struan guard l'orologio. Erano le sei. Non c'era alcun miglioramento.
I brividi facevano tremare May-may come una foglia trasportata dal vento d'autunno.
Per l'amor di Dio esplose Struan. Deve avere effetto! Proprio per l'amore di Cristo ha
effetto, signor Struan disse padre Sebastiano.
Stava esaminando il polso di May-may. Lo stato febbrile avrebbe dovuto iniziare gi da due
ore. Se non  ancora iniziato ci significa che c' una speranza. E' vero che il suo polso  quasi
impercettibile, ma la cinchona ha effetto. Forza, figliola disse Struan afferrando una mano di
May-may.
Ancora poche ore. Fatti forza! Pi tardi fu bussato alla porta del muro del giardino.
Struan usc camminando stancamente dalla casa ed aperse la porta. Salve Horatio; salve Lo
Chum. E' morta? No, figliolo. Credo che guarir, per grazia di Dio. Siete riuscito a procurarvi
la cinchona? S. Masterson  gi sulla giunca. E' ormai ora per il duello con Gornt. Chieder ai
suoi secondi di posporlo fino a domani.
Non siete in condizioni adatte per combattere.
Non vi preoccupate, sar sul luogo tra un'ora. Va bene, Tai-Pan. Horatio se ne and in
fretta assieme a Lo Chum.
Struan richiuse la porta col chiavistello e ritorn da May-may: ella giaceva a letto
completamente immobile.
Padre Sebastiano era chino su di lei a sentire il polso, e il suo volto era pieno d'ansia.
Ascolt direttamente i battiti del suo cuore. I minuti passavano.
Alz la testa e guard l'aria interrogativa di Struan. Per un momento ho pensato... ma invece
sta bene. I battiti sono terribilmente lenti ma...  molto giovane. Con la grazia di Dio siamo riusciti a
battere la febbre. La cinchona del Per curer la febbre della Valle Felice. Le vie del Signore sono
meravigliose! Struan si sentiva stranamente staccato da tutto. Ritorner la febbre? chiese. Forse.
Di tanto in tanto. Ma baster somministrare dell'altra cinchona per arrestarla. Ormai non dobbiamo pi
preoccuparci di niente. Siamo riusciti ad uccidere la febbre. Non capite? Ormai  guarita dalla
malaria. Ma vivr? Dite che il suo cuore  molto debole. Riuscir a sopravvivere? Con l'aiuto di
Dio ci sono buone possibilit. Ottime. Tuttavia non posso esserne sicuro. Devo saperlo ora disse
Struan alzandosi.
Vorreste per favore rimanere qui finch ritorno? S. Padre Sebastiano era sul punto di
benedirlo col segno della croce, ma decise di non farlo. Non posso benedire la vostra partenza, signor
Struan. State andando ad uccidere qualcuno, non  vero? L'uomo nasce per morire, padre. Sto solo
cercando di proteggere me stesso e i miei come meglio posso e di scegliere io stesso il tempo della mia
morte, questo  tutto.
Raccolse il ferro da combattimento, se lo assicur al polso e lasci la casa.
Mentre camminava nelle vie sentiva che la gente lo osservava ma non prestava alcuna
attenzione.
Gli pareva di ricevere forza dall'aria del mattino, dal sole, dalla vita e dall'odore del mare.
E' una bella giornata per uccidere un serpente, pens. Tuttavia sarai tu a morire.
Non hai la forza per combattere contro Gornt con un ferro da combattimento. Non oggi.
Ci sono molti altri modi per uccidere un serpente oltre a schiacciargli la testa.
Vicino alla giunca si era raccolta una gran folla.
C'erano commercianti, marinai e un distaccamento di soldati portoghesi comandati da un
giovane ufficiale.
La giunca era ancorata a una banchina vicino alla praia.
L'ufficiale portoghese salut educatamente Struan. Buongiorno, seor.
Buongiorno, capitano Machado rispose Struan.
Il governatore generale desidera farvi sapere che i duelli sono proibiti a Macao. Lo so
benissimo disse Struan. Forse volete essere cos gentile da ringraziarlo per mio conto e dirgli che
sarei l'ultimo a infrangere la legge portoghese. So che siamo tutti ospiti qui, e gli ospiti hanno delle
responsabilit verso i padroni di casa.
Sistem meglio la cinghia del ferro da combattimento e si incammin verso la giunca.
La folla si divise di fronte a lui ed egli vide l'ostilit sui visi degli uomini di Gornt e di coloro
che lo volevano morto.
Ce n'erano molti.
Lo Chum attendeva sull'alto cassero della giunca vicino ad Horatio. Buongiorno, padrone.
Gli mostr l'occorrente per radersi. Lo volete? Dov' Gornt, Horatio? I suoi secondi lo stanno
cercando. Struan preg che Gornt fosse sdraiato a gambe all'aria in qualche postribolo ubriaco
fradicio.
Oh Dio, fa che possa combattere domani! La folla osservava in silenzio e molti si fecero il
segno della croce, stupefatti della serenit del Tai-Pan. Quando ebbe finito di radersi si sent un po'
meglio.
Guard il cielo: strisce di cirri veleggiavano in alto e il mare era calmo come un lago.
Disse a Cudahy che aveva portato con s dal China Cloud: Guardami le spalle S, signore.
Struan si sdrai su un boccaporto e si addorment immediatamente. Buon Dio, disse Roach 
inumano. S, disse Vivien  proprio il diavolo in persona. Volete raddoppiare la scommessa, se
avete tanta confidenza in lui? No. A meno che Gornt non arrivi ubriaco. Ma diciamo che riesca ad
uccidere Gornt; e Tyler? Allora si combatteranno a morte loro due, credo. E Culum che cosa far,
eh? Voglio dire se oggi vincer Gornt. Niente. Cosa potrebbe fare? Si deve limitare ad odiarlo.
Povero ragazzo. In tutti i modi odia anche il Tai-Pan... e quindi forse benedir Gornt.
Allora, infatti, diventerebbe lui il Tai-Pan. Ma dove diavolo  Gornt? Il sole continuava ad
ascendere nel cielo.
Un soldato portoghese usc di corsa da una strada vicina e parl animatamente all'ufficiale che
immediatamente condusse i suoi uomini su per la praia. La folla segu i soldati. In quel momento
Struan si svegli, sentendosi stanco in tutte le fibre del suo corpo. Aveva ancora bisogno di dormire,
ma si alz pesantemente in piedi.
Horatio lo guardava in modo strano. Il corpo di Gornt, crudelmente mutilato, giaceva nel fango
di una viuzza vicino alle banchine di Chinatown e attorno al cadavere c'erano i corpi di tre cinesi.
Un altro cinese, pi morto che vivo, con un troncone di lancia infitto nell'inguine, gemeva ai
piedi dei soldati portoghesi. I commercianti e i portoghesi si affollavano per vedere meglio.
Quelli che riuscirono a vedere Gornt volsero il capo inorriditi.
I soldati della pattuglia dicono che hanno sentito grida e rumori di combattimento stava
dicendo l'ufficiale portoghese a Struan e agli altri che si trovavano vicino. Quando arrivarono qui
videro il seor Brock com' adesso. Tre o quattro cinesi stavano colpendolo con le lance. Quando quei
diavoli assassini scorsero i nostri uomini svanirono in quella direzione. Indic un ammasso silenzioso
di casupole, viuzze contorte e passaggi oscuri. I soldati li inseguirono, ma... Si strinse nelle spalle.
Struan cap che quegli assassini l'avevano salvato. Offro una ricompensa per la cattura dei
fuggitivi disse. Cento taels se morti e cinquecento se vivi. Potete anche risparmiarvi la ricompensa
per i morti, seor. Quei selvaggi non faranno altro che consegnarvi tre cadaveri... i primi su cui
riescono a mettere le mani. Per quanto riguarda i vivi... Qui l'ufficiale indic sprezzantemente col
pollice il prigioniero a meno che quel bastardo degenerato ci dica chi sono gli altri, non avrete
occasione di spendere il vostro denaro. Pensandoci meglio, credo che le autorit cinesi si potrebbero
dimostrare... diciamo, pi abili nell'interrogatorio. Parl in tono aspro in portoghese e i soldati misero
l'uomo su un battente di porta e lo portarono via.
L'ufficiale spazz via un granellino di polvere dalla propria uniforme. Una morte stupida e non
necessaria. Il seor Brock avrebbe dovuto essere pi prudente e fare in modo di non trovarsi in
quest'area. Cos pare che non sia stato soddisfatto l'onore di nessuno. Siete stato molto fortunato,
Tai-Pan disse in tono derisorio uno degli amici di Gornt. Molto fortunato. S. Sono lieto che il suo
sangue non ricada sulle mie mani. Struan volse le spalle al cadavere e si incammin lentamente.
Usc dalla viuzza e cominci a salire sulla collina verso l'antico forte.
Una volta in cima, circondato dal cielo e dal mare si sedette su una panchina e ringrazi
l'Onnipotente per avergli concesso le benedizioni della notte e le benedizioni del giorno.
Non prestava alcuna attenzione ai passanti, ai soldati che montavano la guardia alla porta del
forte e al suono delle campane delle chiese.
E nemmeno notava il canto degli uccelli, la brezza gentile e il sole risplendente n il passare del
tempo.
Pi tardi cerc di decidere cosa dovesse fare ma la sua mente non funzionava. Rientra in te
disse ad alta voce.
Cominci a discendere la collina diretto alla residenza del vescovo ma questi non c'era.
Allora and alla cattedrale e chiese di lui, e un monaco gli disse di attendere nel giardino
circondato da chiostri.
Struan si sedette su una panchina all'ombra ed ascolt il chioccolio delle fontane.
I colori dei fiori gli parevano pi brillanti che mai e il loro profumo pi squisito.
Il battito del suo cuore, la forza che fluiva dalle sue membra e perfino il costante dolore della
caviglia... tutto non era un sogno ma la realt. Oh Dio, ti ringrazio per la vita. Il vescovo lo osservava
stando sotto i chiostri.
Oh salve, vostra grazia disse Struan, del tutto riposato. Sono venuto per ringraziarvi. Il
vescovo strinse le labbra sottili. Poi le inarc in un semplice sorriso Avevate un'espressione molto
particolare, pochi attimi fa, mi  spiaciuto che la mia presenza abbia interrotto i vostri pensieri Oh,
ma non stavo pensando a nulla in particolare, vostra grazia. Stavo solo... ecco... ero assorto ad
ammirare il vostro splendido giardino. Che cosa vedevate, seor? Non so rispose Struan. Stavo
semplicemente guardando il giardino. Ne godevo. E godevo della vita. Non so esattamente. Credo
che voi foste molto vicino a Dio, seor. Forse non lo credete, ma io lo so. Struan scosse la testa. No,
vostra grazia. Ero solo felice, in una splendida giornata in un giardino bellissimo. Ma l'atteggiamento
di Falarian Guineppa non cambi. Le sue dita sottili toccarono il crocifisso. Vi ho osservato per molto
tempo; sentivo che eravate molto vicino a Dio. Vi invidio, seor. Desideravate vedermi?
S, vostra grazia. La cinchona cura la malaria. Deo gratias! E' magnifico! Come sono
meravigliose le vie del Signore! Invier immediatamente una nave nel Per, con l'ordine di
procurarsi un carico di cinchona disse Struan. Col vostro permesso mi piacerebbe anche mandare
padre Sebastiano, perch veda come viene fatta la raccolta della corteccia, da dove proviene e come
l'impiegano per curare la malaria... in una parola perch impari tutto ci che c' da imparare. Ci
divideremo in parti eguali carico e informazioni al suo ritorno. Vorrei anche che, sotto la vostra
supervisione, padre Sebastiano scrivesse immediatamente una memoria medica per mandarla ai medici
in Inghilterra, e anche al Times, per descrivere questo metodo di cura della malaria per mezzo della
cinchona.
Una memoria medica di carattere ufficiale del genere dovrebbe essere inviata attraverso i
canali ufficiali del Vaticano. Tuttavia gli ordiner di farlo. Quanto ad inviare lui ci penser. In tutti i
casi invier qualcuno, con la nave. Quando partir? Tra tre giorni. Benissimo. Ci divideremo in
parti eguali informazioni e carico. Ci  molto generoso da parte vostra. Voi non mi avete ancora
comunicato il prezzo della cura. La persona a me cara  ormai fuori pericolo. Volete dirmelo adesso per
favore? Niente, seor. Non capisco. Non si pu fissare il prezzo di pochi pezzi di corteccia di
cinchona che sono riusciti a salvare la vita di una ragazza. Naturalmente ci deve essere un prezzo.
Ho detto che potevate chiedermi qualunque cosa! Sono pronto a pagare! A Hong Kong avevo offerto
ventimila taels. Vi mander una cambiale. No, seor replic l'alto e magro prelato.
Se lo farete mi limiter a stracciarla. Non voglio essere pagato per quella corteccia. Allora
istituir una dotazione per una chiesa cattolica a Hong Kong disse Struan O se preferite per un
monastero.
Non scherzate con me, vostra grazia. Un affare  un affare. Dovete dirmi il prezzo.
Non mi dovete niente, seor. N a me n alla chiesa. Ma siete pesantemente in debito con
Dio.
Alz la mano e fece il segno della croce. In nomine Patris et Filii et Spiritus Sanctis disse
quietamente, e se ne and.
...
.
...
Capitolo 26.
...
.
...
May-may si accorse che si stava svegliando, sostenuta dalle braccia di Struan che le teneva una
tazza accostata alle labbra. Poi sent vagamente Struan che parlava a bassa voce con padre Sebastiano,
ma non fece lo sforzo di cercare di comprendere le parole inglesi.
Obbedientemente bevve il decotto di cinchona e scivol leggermente nel suo torpore.
Sent che il monaco se ne andava e le fece piacere che quell'estraneo non fosse pi presente.
Sent che Struan la sollevava ancora, inghiott la seconda tazza sempre nauseata dal gusto
amarissimo.
In mezzo a quella nebbia non spiacevole, ud che Struan si sedeva nella poltrona di bamb e
presto avvert il suo respiro pesante e regolare; cap che si era addormentato. Ci la fece sentire molto
sicura.
I rumori prodotti dalle amahs che chiacchieravano in cucina, le frasi taglienti di Ah Sam e il
profumo di Yin-Hsi erano cos piacevoli che May-may cerc di non abbandonarsi completamente al
sonno.
Giacque quietamente sentendo che le sue forze aumentavano di minuto in minuto.
Era sicura che sarebbe sopravvissuta, ora. Brucer incenso in onore degli dei, per ringraziarli
della mia fortuna.
E forse anche una candela al Dio delle sottane lunghe.
Dopotutto  stato il monaco a portarmi la corteccia, non  vero? Anche se ha un gusto pessimo.
Forse dovrei veramente divenire cristiana sottana lunga. Ci procurerebbe una gran reputazione
al monaco.
Ma il mio Tai-Pan non ne sarebbe contento. Ma anche cos lo potrei fare.
Se il Dio delle sottane lunghe non esiste, non c' niente di male, e se esiste, allora non c' niente
di male.
Mi chiedo se il Dio dei barbari  come i nostri dei cinesi, i quali, se ci si riflette un momento,
sono molto stupidi: sono come noi umani, con tutte le nostre debolezze e la nostra forza.
D'altra parte  molto pi ragionevole la nostra credenza che pretendere come fanno i barbari che
il loro Dio sia perfetto e veda, oda, giudichi e punisca tutto e tutti. Sono molto lieta di non essere una di
loro.
Ud il fruscio delle vesti di Yin-Hsi e ne avvert il profumo. Apr gli occhi.
Avete un aspetto migliore, Prima signora sussurr Yin-Hsi inchinandosi vicino. Guardate, vi
ho portato dei fiori. Il mazzolino era molto grazioso. May-may annu debolmente ma sent che le forze
le aumentavano.
Struan giaceva sulla poltrona profondamente addormentato.
Il suo viso in riposo sembrava pi giovane, ma c'erano ombre violette sotto gli occhi e sul
mento gli scorreva il rosso segno della cicatrice recente.
Il padre  stato qui per un'ora e pi disse Yin-Hsi.
Indossava pantaloni di seta color azzurro pallido e una tunica pure di seta a doppio petto, che le
arrivava alle ginocchia, di color azzurro marino; la capigliatura era adornata da fiori.
May-may sorrise, mosse il capo e vide che era ormai sera.
Quanti giorni fa  iniziata questa febbre, sorella? E' stata la notte scorsa. Pap  venuto con
un monaco dalle sottane lunghe. Sono stati loro a portare quella bevanda magica, non vi ricordate?
Questa mattina ho inviato quella miserabile schiava Ah Sam al tempio, per ringraziare gli dei. Perch
non mi permettete di lavarvi? Potrei anche sistemarvi i capelli. Vi sentirete molto meglio.
Oh s, per piacere, sorella! disse May-may. Devo avere un aspetto terribile. S, Prima
signora. Ma questo  solo a causa del fatto che eravate in punto di morte. Fra dieci minuti sarete bella
come non mai... ve lo prometto! Cerca di essere leggera come una farfalla, sorella disse May-may
non svegliare pap, qualunque cosa tu faccia. E di' a quegli sporchi schiavi che se pap si sveglia
prima che io sia presentabile, tu personalmente su mio ordine, li torturerai come manichini.
Yin-Hsi se ne and, deliziata, e la casa cadde nel pi profondo silenzio.
Yin-Hsi e Ah Sam ritornarono in punta di piedi nella stanza, lavarono May-may con acqua
profumata e le portarono pantaloni di seta shantung scarlatta e una tunica pure di seta, del medesimo
colore, e l'aiutarono a vestirsi.
Poi le lavarono i piedi, le cambiarono le bende e la sostennero mentre si spazzolava i denti e si
sciacquava la bocca con urina di bimbo.
Finalmente May-may mastic foglie di t profumate e si sent molto pi pulita. Poi le
pettinarono i capelli, li raccolsero in trecce e li adornarono elegantemente con fiori freschi dal dolce
profumo, cambiarono lenzuola e cuscini aspergendoli di essenze e misero erbe aromatiche sotto il
cuscino.
Anche se tutti quei movimenti, e la fatica di cambiarsi, le erano costati molta fatica, May-may si
sent rinata.
Adesso prendete un po' di brodo, Prima signora, e poi un po' di mango fresco. E poi, disse
Ah Sam con aria importante, facendo risuonare gli orecchini di argento, abbiamo meravigliose notizie
per voi. Dopo che avrete mangiato, madre disse Ah Sam. Quando May-may cominci a protestare,
Ah Sam scosse la testa con aria decisa.
Dobbiamo occuparci di voi, siete ancora una paziente. Seconda madre ed io sappiamo che le
buone notizie per la digestione sono meravigliose. Ma prima dovete aver qualcosa da digerire.
May-may bevve un po' di brodo e mangi qualche fetta di mango.
Le due donne la incoraggiavano a mangiare di pi: Dovete riacquistare forza, Prima signora
Finir il mango, se mi direte adesso le buone notizie.
Yin-Hsi si accigli. Poi annu ad Ah Sam. Forza, Ah Sam. Ma comincia con quello che ti ha
detto Lo Chum... proprio dall'inizio. Non parlate a voce cos alta! disse May-may. Sveglierete
pap. Beh, cominci Ah Sam la notte prima che noi arrivassimo... sette terribili giorni fa... il figlio
barbaro del padre cadde nelle grinfie del diavolo incarnato, un altro barbaro. Questo mostruoso barbaro
escogit un piano cos cattivo, cos diabolico, per distruggere l'amato figlio del padre che quasi non
riesco a descrivere.
E la scorsa notte ed oggi, mentre la magica bevanda del diavolo sconfiggeva la vostra malattia,
le cose giunsero al loro terribile apice. Noi passammo la notte inginocchiate, pregando gli dei. Ma
sembrava che non ci fosse pi niente da fare.
Pap era perduto, voi eravate perduta, noi eravamo perdute, e ci che  peggio... il nemico era
riuscito a vincere.
Ah Sam fece una pausa e con finta debolezza si avvicin barcollando al tavolo, prese un
bicchierino pieno del vino che Yin-Hsi aveva portato come regalo a May-may e lo sorseggi, per
vincere la propria emozione.
Quando si sent meglio raccont tutta la storia, con drammatici arresti, incredibili sospiri e gesti
possenti.
E l, sul terreno coperto di fango, termin Ah Sam con un sospiro tremulo, indicando il
pavimento con le dita, tagliato in quaranta pezzi, circondato dai corpi di quindici assassini, giaceva il
cadavere di quel diavolo barbaro. Gornt! E cos nostro padre fu salvo! May-may batt con gioia le
mani e si congratul con s stessa della propria preveggenza. Certo gli dei hanno cura di noi! Grazie a
Dio ho parlato a Gordon Chen al momento giusto.
Se non fosse stato per lui... Oh, magnifico! Oh, Ah Sam, hai raccontato molto bene. Sono
quasi morta quando sei giunta al punto del padre che lasciava la casa questa mattina. Se tu non mi
avessi detto prima di cominciare che si trattava di buone notizie sarei veramente morta. Hei, figliola
! Struan si era svegliato quando May-may aveva battuto le mani. Yin-Hsi e Ah Sam si inchinarono in
fretta.
Mi sento fantasticamente bene, Tai-Pan disse May-may.
Hai anche un aspetto fantastico. Hai bisogno di mangiare, Tai-Pan disse May-may.
Probabilmente non hai mangiato per tutto il giorno. Grazie, May-may, ma non ho fame. Manger
qualcosa a casa mia pi tardi.
Struan si alz stirandosi.
Per piacere mangia qui disse May-may. Resta qui stanotte. Per piacere. Non voglio... beh,
per piacere rimani qui... mi farebbe molto felice. Naturalmente, figliola disse Struan. Devi
prendere la cinchona anche per i prossimi quattro giorni. Tre volte al giorno. Ma Tai-Pan, mi sento gi
molto meglio. Non ne ho pi bisogno. Tre volte al giorno, May-may, per i prossimi quattro giorni.
Sangue di Dio, ha il sapore di escrementi di uccello mischiati ad aceto e a bile di serpente. I servi
portarono nella stanza un tavolino carico di cibi.
Yin-Hsi li serv e poi li lasci soli.
May-may mangi con molta eleganza qualche gamberetto fritto. Che cosa hai fatto oggi?
chiese.
Niente di importante. Ma uno dei nostri problemi  risolto. Gornt  morto. Oh? Come?
chiese May-may; mentre Struan le raccontava le novit si mostr convenientemente sorpresa e
indignata. Sei molto abile, Tai-Pan. Ma sei anche fantasticamente fortunato. Struan spinse via il suo
piatto, soffoc uno sbadiglio e pens al destino. S. Credi che Brock sar molto arrabbiato? Non
sono io responsabile per la morte di Gornt, ma anche se lo fossi meritava di morire. Sotto certi punti di
vista mi dispiace che sia morto a quel modo. La morte di Gornt e la fuga della figlia faranno saltar per
aria Brock. Far meglio a star pronto con una pistola e un coltello. Cercher di uccidermi furtivamente
di notte o lo far alla luce del sole. Comunque me ne preoccuper domani. Culum dovrebbe essere di
ritorno a casa.
Perch non te ne vai a letto? Sembri molto stanco. Quando Culum arriver, Ah Sam ti
sveglier, va bene? Anch'io ho voglia di dormire ora. Va bene, cara. Struan la baci teneramente e
l'abbracci. Ah, figliola mia: ero cos in pensiero per te. Grazie, Tai-Pan, ma ora va a dormire;
domani starai molto meglio e anch'io sar pi forte. Devo andare a Hong Kong, figliola, appena
possibile, per qualche giorno.
Lei sent un tuffo al cuore. Quando andrai, Tai-Pan? Domani se tu starai meglio. Vuoi far
qualcosa per me, Tai-Pan? Naturalmente. Prendimi con te. Non voglio star qui sola se tu vai l.
Non stai ancora abbastanza bene per viaggiare e io devo assolutamente andare, figliola. Oh, ma
domani star bene, te lo prometto. Star a letto sulla nave e potremo vivere a bordo del Resting Cloud
come facevamo prima. Per piacere. Ma si tratta solo di pochi giorni, cara. E sarebbe meglio che tu
rimanessi qui, molto meglio. Ma May-may gli si accovacci contro. Poich aveva bisogno di lui. Per
piacere. Star molto buona, prender tutte le medicine senza far i capricci, migliorer manger e
continuer a mangiare e sar fantasticamente buona. Te lo prometto. Per piacere non lasciarmi finch
non star veramente meglio. Beh, adesso dormi e domani decideremo. Lei lo baci. No, non
voglio decidere domani. Se tu te ne vai io non manger, non prender le tazze di cinchona, perdio!
Ecco! disse cercando di imitare le sue maniere brusche. La tua vecchia madre punta i piedi e non
vuole smuoversi!
Struan l'abbracci ancor pi stretta. Sentiva che migliorava minuto per minuto.
Dio benedica la cinchona. Va bene, ma allora non andremo domani. Dopodomani. Se starai
abbastanza bene. Se tu... Oh grazie, vedrai che star molto bene. Lui le appoggi le mani sulle
spalle e la guard attentamente.
Sapeva che ci sarebbero voluti mesi prima che riacquistasse la sua antica bellezza.
Ma non  solo un viso che rende squisita una persona, si disse. E' ci che sta sotto, negli occhi e
nel cuore. Ah, figliola sei cos bella, ti amo. Lei gli tocc il naso con un ditino. Perch dici queste
cose alla tua vecchia madre? Poi gli si strinse addosso. Anch'io penso che tu sia terribilmente bello.
Poi lui le diede le altre due tazze e lei si chiuse il naso e le bevve. Mise in bocca le profumate foglie di
t per coprirne il sapore, lui le rimbocc le coperte come a un bambino.
La baci ancora ed and nella sua stanza.
Si spogli, si mise a letto e si abbandon con piacere alle fresche lenzuola. Ben presto si
addorment.
E mentre dormiva l'assassino cinese continuava ad essere interrogato.
I suoi torturatori erano molto pazienti e molto abili nell'arte di estrarre le notizie.
Il China Cloud ritorn nel porto di Macao poco prima dell'alba.
La nave si stava ancora avvicinando al proprio ancoraggio che Struan stava gi affrettandosi
lungo la banchina.
Il suo cutter l'attendeva. Dirk! Lui alz la testa, meravigliato. Buongiorno, Liza. Liza
aveva il viso teso e pallido. Vengo con te. Struan tese la mano per aiutarla, ma lei la rifiut. Lascia
andare! ordin.
I marinai remavano con forza, la giornata era bellissima ed il mare era calmo.
Struan vide la piccola figura del capitano Orlov e cap che l'avevano visto. Bene, pens.
Domani porter il corpo di Gornt a Hong Kong disse Liza. Struan non rispose, si limit ad
annuire e guard verso la sua nave. Quando raggiunsero la scaletta d'imbarco lasci che Liza salisse per
prima sul ponte.
Buongiorno disse il capitano Orlov.
E' a bordo la signorina Brock? chiese Struan. S. Li avete... li avete sposati, Culum e la
mia Tess? chiese Liza. S. Orlov si rivolse a Struan. Voi mi avevate messo agli ordini di vostro
figlio. Lui ha ordinato di sposarli. Il padrone  il padrone, e questa  la vostra legge. Non ho fatto che
eseguire gli ordini. Sono d'accordo disse Struan con comprensione. Voi non eravate responsabile
che per la navigazione del vascello. L'avevo spiegato molto chiaramente a Culum. Liza si volt
furiosamente verso Struan. Allora l'hai fatto deliberatamente. Sei stato tu a sistemare tutto. Lo sapevi
che volevano fuggire, vero? No, non lo sapeva, signora Brock!
Culum stava salendo sul ponte nervoso ma al tempo stesso fiducioso. E' stata una mia idea.
Salve Tai-Pan. Ho ordinato io ad Orlov di sposarci: la responsabilit  mia. S. Andiamo di sotto,
figliolo. Liza pallidissima in volto prese Culum per la spalla. E' vero che hai la sifilide? Certo che
no. Che cosa vi ha messo in testa un'idea del genere? Pensate che avrei voluto sposare Tess se fosse
vero? Prego Dio che sia vero. Dov' Tess? In cabina. Siamo... venite di sotto. Sta bene?
Certo, signora Brock!
Questo non  il luogo per parlare di faccende private disse Struan. Scese sottocoperta e Liza
lo segu.
Salve disse Tess timidamente uscendo dalla cabina principale. Salve mamma. Stai bene
amore? Oh s. S. Madre e figlia si gettarono l'una nelle braccia dell'altra.
Struan fece cenno a Culum di uscire dalla cabina. Mi dispiace, Tai-Pan. Ma ho deciso che era
meglio cos. Ascolta figliolo. Ci sono stati dei pasticci mentre tu eri via, disse a Culum non c'
dubbio che sia stata colpa sua. E' stato lui a farti quello scherzo. Non c' pi... non c' pi alcun
pericolo dopo sette giorni, non  vero? No. Ma  meglio andare a farsi vedere dal medico di Brock.
Cos Liza sar tranquilla. Ancora una volta hai avuto ragione. Mi avevi avvisato. Dio sa se mi avevi
avvisato. Ma perch Gornt mi ha fatto una cosa del genere?
Come pu un uomo far questo a un altro uomo, si chiese. Non so. Va tutto bene fra te e Tess
? Oh s. Maledizione a Gornt! Ha rovinato tutto. Prese due lettere dalla tasca. Queste sono le
risposte di Skinner e Gordon. Grazie, figliolo. Non preoccuparti per...
Andremo a terra disse Liza alzandosi formidabilmente sulla soglia. Porter Tess a terra e
noi .. Culum l'interruppe. Signora Brock, mia moglie non andr in nessun posto; per quanto riguarda
quelle voci sulla sifilide, vedremo subito il vostro medico e sistemeremo anche quello. Tyler far
annullare il matrimonio. E' stato fatto senza permesso. Siamo sposati di fronte a Dio, legalmente, e
non c' nient'altro da dire. Culum stava dicendo ci che lui e Tess avevano deciso di dire. Ma
l'atmosfera era cos diversa, a causa della morte di Gornt.
Mi dispiace che siamo fuggiti, no, non  che mi dispiaccia. Ormai siamo sposati e far tutto
ci che posso per essere un buon genero, ma Tess rester con me e far ci che io le dico. Tyler vi
prender a frustate. Oh mamma, no, scoppi a dire Tess correndo verso Culum siamo sposati ed 
lo stesso che se l'avessimo fatto tra tre mesi. Diglielo, Tai-Pan, diglielo che ha torto. Sono sicuro che
tuo padre sar arrabbiato, Tess. Avr ragione di esserlo. Ma sono anche sicuro che vi perdoner tutti e
due. Liza, non puoi perdonarli subito? Non sono io, Dirk Struan, che devo perdonare. Andiamo,
mamma disse Tess. Ormai non pu pi succedere niente, si disse. Ora che siamo marito e moglie e lui
mi ha amata e mi ha fatto male come quell'altra volta, ma in modo diverso. Mi ha soddisfatto ed  cos
gentile e magnifico. Ormai non pensava pi a Nagrek. Facciamo colazione assieme. Liza si asciug
il sudore dal bordo delle labbra. Faresti meglio a venire a casa, lo far sapere a tuo padre.
Andremo ad abitare all'Hotel Inglese disse Culum.
Ma non ce n' bisogno, Culum disse Struan. C' un appartamento pronto per voi nella nostra
residenza. Grazie, ma pensiamo che sia meglio cos. Vogliamo tornare immediatamente ad Hong
Kong ed andare a trovare il signor Brock, per chiedere il suo perdono; per piacere, signora Brock,
cerchiamo di essere amici. Pap mi ha detto ci che  accaduto a Gornt. Ma lui non c'entra. Credo
che c'entri, figliolo. E voi non potete andarvene subito. Domani dobbiamo riportare la bara. Cosa?
chiese Tess.
Gornt  rimasto ucciso, cara... E' stato vilmente ucciso da assassini! url Liza. Oh Dio, no
! Struan le disse tutto. Tranne ci che Gornt aveva cercato di fare a Culum. Io non potevo far altro
che sfidarlo termin Struan. Ma il suo sangue non  nelle mie mani. Credo che faremmo meglio ad
andare tutti a terra. Tess singhiozzava quietamente, e Culum le teneva le braccia attorno alle spalle.
Andiamo, amore, asciugati gli occhi. Noi non ne abbiamo colpa... e nemmeno pap. La condusse
fuori dalla cabina.
Struan ruppe il silenzio. Sono sposati e felici, Liza. Perch non lasci le cose come stanno?
Se dipendesse da me, direi di s. Purch ci che Culum dice sia vero. Ma Tyler non lo far... tu lo
conosci, come lui conosce te. So che sei stato tu ad escogitare questo piano, Dirk. E anche lui lo sapr.
Ti uccider, o cercher di ucciderti e credo che sia tu ad aver voluto far andare le cose a questo modo.
Tyler e tu vi ucciderete a vicenda se comincerete a sfidarvi. Perch non hai lasciato andare le cose per il
loro verso. tre mesi non erano molto per aspettare... e ora, oh Dio!
Struan alz gli occhi dalle lettere mentre Culum entrava con aria triste nell'ufficio e si sedeva.
Tutto bene? S. Il dottore ha detto che non ho niente. Hai fatto colazione? No.
Nessuno di noi si  sentito di mangiare. Oh Dio... tutto andava cos bene. Dio maledica Gornt e la sua
pazzia. Come sta la signora Brock? Come ci si pu aspettare... come direbbero i giornali. Come
sta...  arrivata la cinchona? S, sta bene adesso. Oh,  magnifico! S. Ma nonostante la
sensazione di benessere che provava, Struan era disturbato da un'apprensione vaga e acuta. Non era
niente che potesse esprimere in parola. Ma era solo una sensazione di pericolo imminente.
Le lettere non recavano alcun preavviso. Gordon Chen aveva scritto che sperava ancora di
trovare la cinchona e Skinner
diceva che avrebbe pubblicato dettagliatamente le notizie e aspettava Struan di ritorno il giorno
stesso.
Ma oggi non posso partire. Vorrei proprio esser stato pi deciso e aver convinto May-may a
rimanere.
Torner a Hong Kong domani. Voi due fareste meglio a venire con me. Credo che andr sul
White Witch con la signora Brock e Lillibet disse Culum. La signora Brock ha mandato un
messaggio a Brock questa mattina con una lorcha. A proposito di noi... e di Gornt. Non ti
preoccupare, figliolo. Liza Brock ritorner in s e nemmeno Tyler ti dar fastidio. Ha giurato, non ti
ricordi? Culum osserv per un momento il Tai-Pan.
Lo sapevi che avrei portato Tess sul China Cloud? Beh, figliolo, ho sperato che tu l'avresti
fatto disse Struan con circospezione. Culum raccolse un fermacarte che stava sulla scrivania.
Era di giada bianca, molto pesante. Son stato molto stupido. Io non lo credo. Hai fatto la
miglior cosa che potevi fare, adesso sei sistemato. Sono stato stupido perch mi son lasciato
manovrare come una marionetta. Eh? Credo che sia stato tu a suggerirmi l'idea della fuga. Penso
che abbia messo Orlov al mio comando deliberatamente, sapendo che gli avrei ordinato di sposarci.
Credo anche che tu abbia lasciato partire Tess e me sapendo che questo avrebbe fatto impazzire di
rabbia Gornt, lo avrebbe costretto ad attaccarti in pubblico e ti avrebbe offerto l'opportunit di
ucciderlo di fronte a tutti, non  vero?
Struan sedeva immobile. I suoi occhi erano fissi in quelli di Culum.
Non so proprio come risponderti, Culum. Non so nemmeno con sicurezza se vuoi o no una
risposta. Il fatto  che tu desideravi sposare Tess alla svelta e adesso sei sposato. E anche l'altro fatto,
che Gornt abbia tentato di assassinarti nel modo pi sporco che un uomo potesse concepire. C' anche
il fatto che  morto. Un altro fatto  che mi dispiace di non aver avuto il piacere di ucciderlo, ma
dobbiamo considerare che il suo sangue non ricade sulle mie mani. E' pure innegabile che, poich lui 
morto, tu sei vivo... tu e Tess. Bisogna inoltre pensare che qualunque cosa Brock voglia fare in questa
faccenda, ha giurato solennemente di rispettarci. E l'ultimo fatto  che ben presto tu potrai prendere il
mio posto come Tai-Pan. Culum depose il fermacarte.
Non sono ancora pronto a essere Tai-Pan. Lo so. Ma lo sarai presto. Tra pochi mesi torner
in patria disse Struan. Mi limiter a ritornare l'anno venturo per dare un'occhiata, ma tutto il resto
ricadr sulle tue spalle. Culum pens a come sarebbe stato essere Tai-Pan. Ad essere arbitro di se
stesso.
Tuttavia sapeva che non sarebbe stato del tutto solo. Ora infatti aveva Tess. Credo che riuscir
a fare la pace con Brock... se tu non ti intrometterai disse. Ma sei stato tu a escogitare tutto questo?
Rispondimi s o no. Attese, desiderando disperatamente un no.
S disse Struan con deliberazione. Mi sono servito di certi fatti per raggiungere un fine
prestabilito. Quando sar Tai-Pan fonder la Struan & Company con Brock & Sons disse Culum.
Brock sar il primo Tai-Pan ed io verr dopo di lui! Struan balz in piedi. Quel bastardo non sar
mai il Tai-Pan della Nobile Casa, non comander mai le mie navi! Ma non saranno pi le tue navi.
Apparterranno alla compagnia. E Brock non  forse un'altra pedina di cui ci si pu servire a piacere?
Giuro su Dio, Culum. Non ti capisco. Diventi arbitro della tua vita e commetti l'unico errore che la
pu distruggere. Per la prima volta Culum cap improvvisamente che uomo fosse suo padre.
Ne comprese la grandezza d'animo e la forza. Vide il viso duro, provato dalle intemperie, i
capelli rosso oro e lo stupefacente colore verde degli occhi.
Cap che sarebbe sempre rimasto uno strumento nelle mani di quell'uomo.
Che non avrebbe saputo combattere contro di lui o convincerlo che il solo modo in cui avrebbe
potuto cavarsela da solo come Tai-Pan sarebbe stato di fondersi con Brock, pregando che Brock
intendesse lasciare lui e Tess in pace. Non sar
mai il Tai-Pan della Nobile Casa. Non sono come te disse con decisione. Non voglio
nemmeno esserlo e non lo sar mai. Fu bussato alla porta.
S? disse Struan con voce aspra. Lo Chum aperse la porta.
C' qui un soldato che vuol vedere il padrone, pu entrare? Solo un momento. Culum si
alz. Credo che far meglio ad andare... Solo un minuto, Culum. Struan si rivolse nuovamente a
Lo Chum. Fallo entrare adesso, capito? Lo Chum sbuff irritato, e aperse maggiormente la porta.
Entr il giovane ufficiale portoghese. Buongiorno, seor. Accomodatevi capitano Machado.
Conoscete mio figlio Culum? Si strinsero le mani e l'ufficiale si sedette.
I miei superiori mi hanno incaricato di comunicarvi ufficialmente, nella vostra qualit di
decano dei sudditi inglesi, i risultati delle nostre indagini a proposito della morte del seor Brock
inizi.
Siete riusciti a catturare gli altri malviventi? disse Struan.
L'ufficiale sorrise e scosse la testa. No, seor. Dubito che ci riusciremo mai. Abbiamo
consegnato l'assassino alle autorit cinesi come eravamo tenuti a fare. Essi lo hanno interrogato nel loro
modo inevitabile. Ammise di essere membro di una societ segreta. Si chiamano gli Hung Mun.
Ritengo che voi li chiamate Triads. Pare che sia venuto qui da Hong Kong pochi giorni fa. Secondo lui
esiste a Tai Ping Shan una loggia fiorente.
L'ufficiale sorrise ancora. Pare anche che abbiate molti nemici, signor Struan. Quel cabron ha
avuto la faccia tosta di sostenere che vostro... il vostro figlio naturale, Gordon Chen,  il loro capo.
Questa  la miglior barzelletta che abbia sentito da anni disse Struan mostrandosi divertito.
Tuttavia considerava con molta seriet la possibilit che il fatto fosse vero. E se lo fosse? Non
so.
Tuttavia farei meglio a cercare di scoprire al pi presto la verit, in un modo o nell'altro.
Anche i mandarini ne furono divertiti, o almeno cos dissero disse Machado.
Ad ogni modo, sfortunatamente, quel diavolo pagano  morto prima che gli inquirenti
potessero farsi dire il nome del vero capo. Aggiunse sdegnosamente: Disse che era stato mandato qui
per assassinare il seor Brock per ordine dei suoi capi. Naturalmente ci ha dato i nomi dei suoi
complici, ma anche questi non hanno alcun significato, come il resto della sua storia. Noi pensiamo che
si sia trattato di una semplice rapina a mano armata. Questi maledetti Triads non sono niente altro che
ladroni. O forse... aggiunse malignamente si  trattato di una vendetta.
Eh? Beh, seor. Il giovane seor Brock era... come posso dire... non proprio ammirato in
certi ambienti malfamati. Pare che frequentasse una casa di prostituzione vicino al luogo dove fu
trovato. Circa una settimana fa ha brutalmente percosso una prostituta. La ragazza mor l'altro ieri.
Abbiamo appena ricevuto una querela contro di lui dai mandarini. Chiss? Forse i mandarini decisero
di applicare la legge del taglione, e questo  un modo indiretto per arrivarci. Sapete come cerchino
sempre di mascherare i loro veri motivi. Forse  meglio che sia morto, perch altrimenti avremmo
dovuto arrestarlo e processarlo, e ci avrebbe imbarazzato tutti. Si alz.
Naturalmente i miei superiori invieranno un rapporto ufficiale a sua eccellenza, dato che il
caso riguarda uno dei vostri connazionali. Struan gli tese la mano. Volete ringraziarli da parte mia?
E sar possibile tenere la cosa segreta? Per lo meno per la parte che riguarda la prostituta. Mio figlio 
sposato a sua sorella e vorrei salvaguardare il nome di Brock. Tyler Brock  un mio vecchio amico.
S, mi hanno detto una cosa del genere disse l'ufficiale con una sfumatura di ironia.
Poi dette un'occhiata a Culum. Congratulazioni, seor. Grazie. rispose Culum.
Parler di questo vostro consiglio ai miei superiori, seor Struan. Sono sicuro che si
renderanno conto della delicatezza della cosa. Grazie disse Struan. Se prendete gli altri, la mia
offerta di ricompensa  ancora valida.
L'ufficiale salut e se ne and. Grazie per avergli suggerito di tener la cosa segreta disse
Culum. Che cosa avrebbero potuto fare, a Gornt? L'avrebbero impiccato. Le leggi inglesi
sull'omicidio sono chiarissime. Sarebbe ironico se la cosa fosse vera! Eh? Di Gordon Chen e
della sua societ segreta, dico. Voglio dire che la tua sfida a Gornt avrebbe anche potuto essere solo
una finta, dato che avevi gi disposto segretamente perch fosse assassinato.
Questa  un'accusa terribile. Terribile. Non ti accuso! disse Culum. Ho semplicemente
detto che sarebbe stato ironico. So che sei quel che sei; quando uccidi qualcuno lo devi fare
apertamente, da uomo a uomo. La mente del Tai-Pan non pu ragionare che cos. Ma la mia  diversa.
Non sar mai come la tua. Sono stanco di prendere gente in trappola e di servirmi di loro. Io non sono
te e non lo sar mai. Quindi devi cercare di prendermi cos come sono. E se la tua Nobile Casa muore
nelle tue mani, beh, tanto per usare le tue stesse parole  solo destino, il tuo prestigio non ne viene
scalfito. Tu te ne andrai come Tai-Pan, qualunque cosa accada dopo. Non riuscir mai a comprenderti e
so che tu non riuscirai mai a capire me, ma possiamo essere amici anche cos.
Certo che siamo amici disse Struan. Solo una cosa... Promettimi che non ti fonderai mai con
Brock. Quando sar io il Tai-Pan dovr fare quello che io penso che sia meglio. Non sarai pi tu a
prendere decisioni. Tu hai creato questa legge ed io ho giurato di osservarla.
Si sentirono dei rumori dalla praia. In qualche punto lontano, le campane delle chiese
cominciarono a suonare.
Vuoi mangiare con noi, stasera al club? S. Culum se ne and, e Struan rimase alla sua
scrivania.
Come posso fare a dare un po' di spina dorsale a Culum? si chiese. Non riusc a darsi alcuna
risposta.
Mand a chiamare Vargas, il suo segretario, e dispose che si sbrigassero tutti gli affari della
compagnia prima del suo ritorno a Hong Kong. Poi lasci l'ufficio e mentre si recava a casa di
May-may pens a Brock.
Mi insulter anche lui al club stasera come ha fatto Gornt? Struan si ferm un momento ed
osserv il mare.
Il White Witch e il China Cloud erano bellissime nel sole del pomeriggio. Poi osserv Macao e
vide la cattedrale.
Perch diavolo quel vescovo non ha voluto fissare un prezzo onesto per la corteccia? Sii tu
onesto, Dirk:  un brav'uomo. S. Ma ti ha intrappolato. Adesso non riuscirai mai a dimenticarlo per
tutto il resto della tua vita... e sarai costretto a concedere favori di tutti i generi alla chiesa, e anche a
quei diavoli dei cattolici.
Ma sar poi vero che sono diavoli? Di' la verit, adesso. No. L'unico diavolo che conoscevi 
Gornt... e Gornt  morto.
Finito. Grazie a Dio! S. Gornt  morto, ma non dimenticato.
...
.
...
Capitolo 27.
...
.
...
Nel tardo pomeriggio il China Cloud si trovava al sicuro nel canale occidentale nel porto di
Hong Kong.
Aveva a babordo l'isola e a tribordo la terraferma cinese. Il viaggio era stato perfetto, senza
alcun incidente.
Forse stiamo invecchiando disse Struan con una breve risata.
Pi vecchi si  e pi il mare ci desidera disse Orlov senza rancore, guardando verso poppa,
all'oceano.
Se non fosse per la mia bellissima nave, me ne andrei oggi stesso. Struan si avvicin al
timone. Ci sto un po' io, timoniere. Va' a prua Signors. Il marinaio li lasci soli sul ponte di
comando.
Perch, si chiese Struan, ho la sensazione che il mare mi osservi? L'oceano osserva sempre un
marinaio, lo mette sempre alla prova. Ma viene poi un tempo in cui il suo sentimento  diverso... 
geloso, s,  geloso come una donna. E altrettanto pericoloso.
Orlov sput oltre la murata il tabacco che stava masticando e si sciacqu la bocca con il t
freddo contenuto nella borsa di tela appesa alla chiesuola della bussola. Non mi  mai capitato di fare
il prete e di sposare qualcuno prima. E' stata una cosa stranissima. Stranissima, Occhi Verdi. Guardare
quei due cos giovani, confidenti ed entusiasti. E ascoltare quella specie di vostra eco, vanitoso come
un pavone: "Perdio, Orlov, ci sposerete. Sono io il padrone del China Cloud. Conoscete la legge del
Tai-Pan". E io ero l che sacramentavo e imprecavo e mi mostravo terribilmente riluttante solo per
fargli guadagnar faccia, mentre sapevo benissimo che il burattinaio era il vecchio Occhi Verdi.
Orlov ridacchi e sbirci Struan. Per ho recitato molto bene e gli ho permesso di
comandarmi... come voi volevate. E' stata una specie...  stato il mio regalo di nozze per quel
giovanotto. Vi ha detto del nostro patto? No. "Sposateci e potrete mantenere la vostra nave,
perdio. Non fatelo e vi scaccer da tutti i mari." Orlov sogghign.
Non ce n'era bisogno, perch li avrei sposati in tutti i modi.
Stavo pensando di levarvi io stesso la vostra nave. Il sogghigno di Orlov svan. Eh? Sto
pensando di riorganizzare tutta la compagnia mettendo tutta la flotta al comando di un solo uomo. Vi
piacerebbe quel lavoro? A terra? Certo, a terra. Potete forse comandare una flotta dal ponte di
comando di un clipper? Orlov chiuse la mano a pugno e la gett sul viso di Struan.
Siete un diavolo dell'inferno! Mi tentate offrendomi un potere superiore a quello che potevo
sognare, solo per prendermi la sola cosa che amo al mondo.
Sul ponte di comando di una nave riesco a dimenticare chi sono... perdio, lo sapete bene. A terra
chi sono invece? Eh? Stride Orlov il gobbo! No, potreste essere Stride Orlov, Tai-Pan della pi
nobile flotta del mondo. Direi che  un lavoro degno di un vero uomo. Gli occhi di Struan non si
staccavano dal volto del nano.
Orlov si gir di scatto, si avvicin alla murata sopravvento ed erutt un torrente di parole e
oscenit russe e norvegesi che continu per parecchi minuti.
Poi ritorn. Quando succederebbe questo? Alla fine di quest'anno, forse pi tardi. Ed il
viaggio al nord? Quello per le pellicce? Ve ne siete gi dimenticato? Non ci volete pi andare, eh
? Chi vi d il diritto di considerare tutti come tanti burattini? Timoniere! Vieni a poppa! Struan
restitu il timone al marinaio mentre il China Cloud usciva dal canale ed entrava nelle calme acque del
porto.
Un miglio davanti a loro stava la penisola di Kowloon.
La costa, dai due lati, era costituita da terreno nudo arido e scosceso.
A tribordo, a circa un miglio a prua si ergeva il promontorio roccioso dell'isola che era stata
battezzata North Point; invisibile da quel punto c'era la Valle Felice, la Punta di Glessing e il piccolo
tratto di porto che veniva gi usato.
Rotta nord-nordovest ordin Struan. Nord-nordovest, signore fece eco il timoniere.
Via cos. Guard sopra le sue spalle ad Orlov. Allora? Non ho scelta. Capisco bene
quando avete deciso qualcosa. Mi licenziereste senza pensarci un momento, ma vorrei porre delle
condizioni. Quali? Prima di tutto voglio il China Cloud, per sei mesi. Voglio andare a casa
l'ultima volta.
Tua moglie e i tuoi figli torneranno con te, oppure rimarranno, si disse Orlov, ma tu sai che
preferiranno rimanere, che ti sputeranno in faccia, ti manderanno al diavolo e tu avrai sprecato sei mesi
di vita in una nave.
D'accordo. Appena giunger il prossimo clipper il China Cloud  vostro. Mi riporterete un
carico di pellicce. Poi? Poi, Occhi Verdi, la vostra legge: che quando siete a bordo il capitano siete
voi. La voglio anche per me. D'accordo, poi? Basta cos. Non abbiamo parlato del denaro. Al
diavolo il denaro! Sar Tai-Pan della flotta della Nobile Casa. Cosa potrebbe desiderare d'altro un
uomo?
Struan conosceva la risposta. May-may. Ma non disse niente.
I due uomini si strinsero la mano per suggellare l'accordo e quando la nave si trov a un quarto
di miglio al largo di Kowloon, Struan ordin di far bordeggiare il China Cloud su rotta sud-sudovest
per dirigerla verso l'imboccatura del porto. Tutta la gente sul ponte! Tutta la gente a prua! Capitano,
riprendete il comando. Ancoratevi vicino al Resting Cloud. I nostri passeggeri trasborderanno per
primi. Poi provvederete a gettare le ancore da bufera. Grazie, capitano brontol Orlov.
Ci si sente bene in forza, perdio! Struan osservava la riva col binocolo.
Ora distingueva anche la Valle Felice; gli edifici e i cantieri di costruzione erano abbandonati,
non c'era nessun movimento. Mosse leggermente il binocolo, lo mise meglio a fuoco e i contorni dei
nuovi cantieri di costruzione attorno alla torre di Glessing si fecero pi netti.
Le impalcature del suo nuovo, enorme blocco per uffici erano gi state erette, ed egli poteva
vedere coolies che si arrampicavano su di esse come formiche: portavano materiale, costruivano,
scavavano. Anche sulla collinetta dove avevano ordinato di costruire la Grande Casa si ergevano gi le
impalcature.
Si poteva gi distinguere anche il sottile solco nel terreno che sarebbe divenuto la nuova strada
per la collina.
Anche Tai Ping Shan era molto cresciuta. Dove c'erano state poche centinaia di sampans, che
navigavano avanti e indietro nella terraferma, ce n'erano ora un migliaio.
All'ancora c'erano anche navi da guerra per trasporto truppe, oltre a nuovi mercantili.
La parte di Queen's Road adiacente alla spiaggia era stata invasa da case, casupole e rifugi
temporanei.
Tutta la riva pulsava di attivit. Il China Cloud salut la nave ammiraglia mentre doppiava la
punta del porto, e in risposta si ud un rombo di artiglieria.
Segnale dell'ammiraglia, signore! grid la vedetta.
Struan ed Orlov puntarono i propri binocoli sulle bandierine di segnalazione che dicevano: Il
capitano venga a bordo immediatamente. Devo portarmi di fianco a lei? chiese Orlov. No.
Ammarate il cutter quando saremo a due catene di distanza. Voi sarete responsabile per il trasporto dei
miei passeggeri a bordo del Resting Cloud. Non voglio nessun estraneo a bordo. Lasciate fare a me.
Struan and sottocoperta, disse a May-may di prepararsi a trasbordare assieme ad Ah Sam e Yin-Hsi.
Gli occhi di Orlov sorvegliavano tutto ci che avveniva sulla nave. Beh, vedremo. Ci sono
ancora molte leghe da navigare prima della fine dell'anno. Il diavolo lo porti! Ma io combatterei contro
il diavolo stesso per Occhi Verdi.
Ha bisogno di un uomo come me. Tuttavia ha ancora una volta ragione lui.
E' veramente un lavoro degno di un uomo. Questo pensiero lo riscald.
Forza ragazzi! rugg all'equipaggio, sapendo che molti cannocchiali lo stavano osservando e
continu a far avanzare la nave, con tutta la velatura spiegata, verso la nave ammiraglia.
Il suo cuore cantava all'unisono con le sartie.
All'ultimo minuto grid: Da' a tutta barra! e la nave vir su se stessa presentando la prua al
vento come un cane da caccia che puntasse un volo di pernici.
Il cutter venne calato e Struan discese lungo le funi. L'imbarcazione si allontan dalla nave e il
China Cloud arretr di qualche misura venendo ad ancorarsi perfettamente di fianco al Resting Cloud.
Tutti gli uomini sottocoperta! ordin Orlov. Sgombrate i ponti, signor Cudahy. I nostri e
quello della stazionaria. Dobbiamo trasportare un carico che non deve essere osservato da nessuno,
perdio!
Struan apr la porta della cabina principale dell'ammiraglia.
Perdio, Dirk! Siamo tutti rovinati! disse Longstaff, agitato, mentre gli si faceva incontro
sventolandogli sul viso una copia dell'Oriental Times. Avete visto questo? Rovinati! Rovinati!
Struan prese il giornale. Sulla pagina principale c'erano titoli enormi a pi colonne: il ministro
degli esteri ripudia i mercati della Cina. No, Will disse.
Ma, Cristo santo, come osano fare una cretinata del genere? Maledetto stupido! Cosa
possiamo fare? Lascia che lo legga, Will. Cos riuscir forse a capirci qualcosa.
Quell'idiota di Cunnington ha respinto il nostro trattato. Ecco cosa c' di nuovo. E mi ha
licenziato! Rimpiazzato! Io! Come osa? Struan alz le sopracciglia e fischiett. Hai gi ricevuto il
dispaccio? Certo che no! Chi mai si preoccupa di informare il plenipotenziario, eh? Ma forse
non  vero?
Quello Skinner mi giura che  vero. Sar meglio che lo sia o gli far causa per diffamazione,
perdio! Quando l'hai saputo, Will? Ieri. Come diavolo avr fatto quel grassone stupido di Skinner
a mettere le sue grosse e sporche mani su un dispaccio che io non ho ancora ricevuto, questo proprio
non lo capisco; dovrebbe essere frustato!
Struan sedette, e mentre lui leggeva l'articolo, Longstaff si vers un bicchiere di brandy, lo fin
e lo riemp nuovamente. Non sono riuscito a dormire la notte scorsa, preoccupato com'ero del nostro
futuro in Asia, ma leggi. Dio maledica Cunnington. Struan, leggendo, cominci ad irritarsi.
Per quanto l'articolo, alla superficie, presentasse i fatti e le parole del dispaccio come Crosse
aveva scritto, l'articolo di fondo di Skinner faceva capire che Cunnington, ben conosciuto per il suo
modo imperioso di trattare gli affari esteri, aveva non solamente ripudiato il trattato in s, ma l'intera
esperienza della comunit dei commercianti della marina e dell'esercito: Lord Cunnington che non 
mai stato ad est di Suez, si crede evidentemente un esperto, in grado di giudicare il valore di Hong
Kong. E' pi che probabile che egli non sappia nemmeno se Hong Kong  a nord o a sud di Macao, a
ovest o a est di Pechino.
Come osa costui sottintendere che l'ammiraglio della nostra gloriosa flotta non  che un
fanfarone, che non sa niente dell'arte navale e non sa giudicare il valore storico di un grande porto
dell'Asia? Dove saremmo senza la marina? O senza l'esercito, che viene umilmente messo in disparte
o, meglio, insultato da questo stupido modo di trattare i nostri affari? Senza Hong Kong dove
troveranno i nostri soldati un rifugio e le nostre navi un porto sicuro? Come osa quest'uomo, che 
stato in carica per troppo tempo, dire che tutti i commercianti con la Cina, che hanno giustamente
investito il loro futuro e la loro ricchezza in Hong Kong, sono degli stupidi? Come osa far capire che
coloro che hanno passato l'intera loro vita in Cina per la gloria dell'Inghilterra non sanno niente degli
affari cinesi, non possono giudicare l'enorme valore di un porto franco, di un emporio commerciale e di
un'imprendibile fortezza...
L'articolo proseguiva levando al cielo i meriti dell'isola e descriveva come, con grande e proprio
rischio, i commercianti fossero riusciti a sviluppare la Valle Felice e, quando furono costretti ad
abbandonarla, avessero indomabilmente cominciato a costruire una nuova citt, sempre per la gloria
dell'Inghilterra.
Era un esempio magistrale di presentazione partigiana di una notizia.
Struan riusc a nascondere la propria soddisfazione.
Sapeva che se lui, che era quello che aveva fatto circolare quella storia, si mostrava indignato
per l'articolo di fondo, gli altri sarebbero divenuti addirittura furiosi.
Sono senza parole! Che razza di faccia tosta! Cunnington dovrebbe essere giudicato per alto
tradimento! Sono completamente d'accordo! disse Longstaff, vuotando nuovamente il bicchiere e
deponendolo violentemente.
Beh, ora mi hanno veramente stufato: tutto questo lavoro, questi sforzi, queste guerre e queste
trattative, tutto questo se ne va al diavolo a causa di questo pazzo prepotente che pensa di essere il
padrone del mondo.
Ah, ma non riuscir a cavarsela cos, Will! Dobbiamo fare qualcosa! Non pu farla franca!
Ma c' gi riuscito perdio! Longstaff si alz e passeggi per la cabina; Struan sent un po' di
compassione per lui. Cosa succeder? La mia carriera  rovinata... siamo tutti rovinati! Che cosa
hai fatto finora, Will? Niente. Longstaff fiss lo sguardo fuori dalle finestre della cabina. La causa
di tutti i miei guai  quella maledetta isola. Quella roccia uscita dall'inferno mi ha distrutto. Ci ha
distrutti tutti!Si sedette.
Ieri c' stata una mezza rivolta. E' venuta qui una delegazione dei commercianti che mi ha
chiesto di rifiutarmi di partire. Poi ne sono venuti altri, capeggiati da Brock, che pretendevano che
partissi immediatamente dall'Asia con la flotta e mi presentassi a Londra per esigere il deferimento di
Cunnington all'Alta corte di giustizia sotto l'accusa di tradimento e, se necessario, per bloccare il porto
di Londra. Si appoggi il mento alle mani.
Beh,  stata colpa mia. Avrei dovuto seguire strettamente le mie istruzioni. Tuttavia ci non
sarebbe stato giusto, non sono un conquistatore assetato di potere e di terre. Al diavolo tutto! Alz gli
occhi con un'espressione di tormento e d'umiliazione in viso. Naturalmente l'ammiraglio e il generale
sono felici. Vuoi bere? Grazie. Struan si vers un brandy. Non  tutto perduto, Will. Quando sarai
tornato in patria potrai far uso della tua influenza. Eh? Quello che hai fatto qui  stato giusto. Se
Cunnington sar ancora al potere, potrai convincerlo di questo. Parlandogli faccia a faccia sarai in una
posizione molto forte. Il diritto  dalla tua parte, senza alcun dubbio. Ma hai mai parlato con
Cunnington? chiese in malo modo Longstaff. Non  possibile ragionare con quel mostro.
E' vero. Ma io ho degli amici. Supponiamo che tu abbia i mezzi per provare che tu avevi
ragione e lui torto. Gli occhi di Longstaff luccicarono. Se Struan non si lasciava scomporre da quelle
notizie terribili, significava che non tutto era perduto. Quale mezzo, mio caro amico? chiese.
Struan sorseggi il suo brandy gustandolo. I diplomatici sono permanenti. Sono i governi che
cambiano. Prima che tu arrivi a Londra il primo ministro sar Peel. E' impossibile! No: 
probabile. Supponiamo che tu sia latore di notizie importantissime che proverebbero che Cunnington 
un idiota, come credi che ti considererebbero Peel e i conservatori? Oh, certo molto favorevolmente.
Parola mia! Quali notizie, Dirk, amico mio?
Si sent del rumore fuori dalla porta e Brock fece irruzione nella cabina, mentre una sentinella
cercava inutilmente di trattenerlo.
Struan balz in piedi in un secondo, pronto ad afferrare il coltello.
Il viso di Brock era gonfio di odio. Sono sposati? S. Gornt  stato assassinato? S.
Quando arriver il White Witch? Prima di notte, credo. Sarebbe dovuto partire nella tarda
mattinata. Prima parler con Liza. Poi con loro due. Poi, Dio santo, parler con te. Usc
tempestosamente.
Cretino maleducato! disse Longstaff. Poteva per lo meno bussare! Struan si rilass come
un gatto dopo che il pericolo  passato... i muscoli gli si sciolsero uno ad uno, pronti a contrarsi
nuovamente al minimo segno di un nuovo pericolo, ma l'espressione degli occhi non mut e gli occhi
rimasero attenti e vigili.
Non hai niente da temere da Cunnington, Will. E' un uomo finito. Si, naturalmente, Dirk. Ed
 una fortuna per tutti noi! Dette un'occhiata alla porta e si ricord di Brock. Ma cosa vuole Brock,
eh? Ti vuole sfidare a duello? Naturalmente abbiamo sentito del tuo scontro con Gornt. Le cattive
notizie viaggiano molto in fretta, non  vero? Una faccenda terribile! E' stata una gran fortuna che sia
rimasto ucciso da altri. S disse Struan.
Ora che il pericolo era passato, si sentiva debole e aveva la nausea.
Ma cosa  saltato in mente a quei due giovani idioti di scappare? E' giusto che Brock vada su
tutte le furie. E' stato un atto stupido! No, non stupido, Will. Era la cosa migliore che potessero
fare. Certo. Se lo dici tu. Longstaff si chiese se ci che si diceva fosse vero: che il Tai-Pan avesse
deliberatamente affrettato il tempo del matrimonio e provocato il duello.
Il Tai-Pan era troppo abile per non fare una cosa del genere, si disse.
Cos... adesso era il Tai-Pan contro Brock.
Cosa mi dicevi di Peel, Dirk? Sei un diplomatico, Will. I diplomatici non dovrebbero essere
legati ad alcun partito. Per lo meno, dovrebbero essere considerati favorevolmente da tutti i partiti.
Proprio come la penso io. Gli occhi di Longstaff si spalancarono.
Vuoi dire che dovrei divenire conservatore... divenire seguace di Peel? Dovresti essere
egualmente in favore di liberali e conservatori. Hong Kong  necessaria all'Inghilterra. Tu rappresenti
Hong Kong, Will. Forse questo e qui Struan agit il giornale rappresenta una gran fortuna per te.
Prova che Cunnington non  solamente uno stupido, ma anche uno che parla senza riflettere. Non 
ammissibile che i dispacci segreti vengano pubblicati sui giornali. Poi gli disse dei documenti
portoghesi che erano venuti in sue mani, quel tanto che bastava per fare girare completamente la testa a
Longstaff.
Dio buono! Se, come aveva detto il Tai-Pan, esisteva veramente una copia di quel rapporto
segreto con carte geografiche dei territori di confine di Russia e Cina e zone retrostanti, santo cielo,
quei documenti costituivano un passaporto per divenire ambasciatore e pari d'Inghilterra. Dove te le
sei procurate? Da una fonte di cui possiamo essere assolutamente sicuri. Struan si alz.
Te le consegner prima della partenza. Fanne l'uso che preferisci. Possono certamente provare
che tu avevi ragione e Cunnington torto, oltre a tutto il resto. Vuoi cenare con me, Dirk? Longstaff
si sentiva molto meglio, ora. Possiamo chiacchierare dei vecchi tempi. Non stasera, se vorrai
scusarmi. Forse domani. Bene, grazie. Sono cos contento che sia dimostrato che tu avevi ragione.
Ancora una cosa. C' un argomento che richiede la nostra immediata attenzione. I Triads. Eh?
Gornt Brock  stato assassinato da Triads che venivano da Hong Kong. Forse da Tai Ping Shan. No
! E perch? Non so. Struan raccont ci che gli aveva detto l'ufficiale portoghese a proposito dei
Triads e di Gordon Chen.
Sapeva che era necessario trasmettere quell'informazione a Longstaff, altrimenti poteva
sembrare, quando la cosa fosse stata interamente conosciuta che lui aveva cercato di proteggere suo
figlio naturale. Se Gordon era veramente compromesso con quella organizzazione, ci l'avrebbe
spazzato via.
Se non lo era, non gli sarebbe successo niente di male.
Santo Iddio disse Longstaff ridendo. Che storia ridicola. S, senza dubbio  stata fatta
circolare dai miei nemici, tuttavia sar meglio che tu emani un proclama a proposito dei Triads e ordini
al maggiore Trent di annientarli. Altrimenti dovremmo vedercela con quei maledetti mandarini.
Buona idea. Eccellente, per Giove. Dir a Horatio... Oh, maledizione, l'ho mandato in licenza per due
settimane. Posso chiederti in prestito Mauss? Certamente. Te lo mander io. Quando Struan se ne
fu andato Longstaff si sedette felice alla sua scrivania. Mio caro Sir William, disse parlando al suo
bicchiere mi sento benissimo. Per dir la verit sono felicissimo di andarmene da quest'isola
puzzolente.
Non me ne interessa un accidente di quello che le capita, n di quello che capita ai
commercianti, ai cinesi o ai maledetti Triads. Si avvicin alla finestra e incominci a ridacchiare.
Vedremo che cosa contiene quella busta diplomatica, e quando sar di ritorno in Inghilterra
decider.
Se Cunnington viene sbalzato dal potere potremo sostenere Hong Kong senza alcun rischio.
Se invece Cunnington rimane al timone posso sempre dargli ragione e lasciar perdere
quest'isola.
In tutti i casi i documenti saranno in mio possesso e grazie ad essi potrei farmi un'ottima
carriera e speculare sul t.
Scoppi in una risata.
Pochi giorni prima gli era giunto da Ching-so un emissario segreto per comunicargli che i semi
che Horatio aveva chiesto sarebbero arrivati entro due settimane. Hai fatto proprio un buon lavoro,
eccellenza!
A bordo del Resting Cloud Struan trov May-may gi a letto nei suoi appartamenti; aveva un
ottimo aspetto e sembrava gi pi forte. Sono molto contenta di essere a casa, Tai-Pan. Ecco, vedi! La
tua vecchia madre ti obbedisce come un marinaio. Ho gi preso due tazze di cinchona e sono pronta a
prenderne altre tre. Eh? disse lui, improvvisamente sospettoso. Certo, certo. E non fare quella
faccia, dico la verit. Sono forse una prostituta Hoklo o forse una mendicante? Dico forse bugie? Una
promessa  una promessa, e non dimenticarlo. Naturalmente, aggiunse tu ne hai fatte molte, ma
prendo quella medicina dal sapore schifoso con un po' di sugo di mango; una donna normale ci avrebbe
pensato subito, ma non un uomo, oh no... quello  troppo semplice per lui. Scosse la testa con la sua
vecchia aria imperiosa. Uomini! Struan cerc di trattenere un sorriso, per non mostrare il piacere che
provava a vederla nuovamente se stessa. Torner pi tardi. Tu stai a letto. Ah, forse che io non
tengo fede alle mie promesse? Sono forse un escremento di tartaruga buono a niente? Gli tese una
mano, come un'imperatrice. Tai-Pan! Lui gliela baci galantemente e lei scoppi in una risata e
l'abbracci. Corri, figliolo, e non andare in un postribolo!
Struan la lasci e torn nella sua cabina.
Apr la cassaforte e ne estrasse le copie dei documenti segreti e delle carte geografiche che
aveva preparato meticolosamente lui stesso.
Mise i fogli in tasca assieme al sacchettino che conteneva il resto della corteccia di cinchona.
Poi scese nuovamente sul suo cutter. Boston Princess ordin, nominando la nave dei
Cooper-Tillman.
Il sole era ormai sulla linea dell'orizzonte, ma splendeva cupamente come se attraverso il cielo
fosse stato teso un immenso velo.
Cosa pensate di questo tempo, nostromo? Non so, signore. Ho gi visto un cielo simile nei
Mari del Sud e poteva preannunziare sia tempo buono che cattivo. Se ci sar un alone attorno alla luna,
stanotte, forse piover. O succeder anche di peggio, disse Struan a se stesso. Si alz in piedi e guard
verso il canale occidentale.
Il White Witch non si vedeva ancora. Beh, pens, forse passeranno la notte al largo e entreranno
in porto all'alba.
Adesso voglio ancora pensare a te, Tyler.
Il cutter giunse sottobordo al Boston Princess. Era un'enorme nave di linea a tre ponti convertita
in mercantile, che stava
sempre in porto.
Struan si arrampic sulla passerella. Chiedo il permesso di salire a bordo disse all'ufficiale
americano che stava sul ponte. Vorrei vedere il signor Cooper,  urgente. Solo un minuto, signor
Struan. L'ufficiale scese sottocoperta.
Struan accese un sigaro e gett il fiammifero in mare.
Il China Cloud si stava trasferendo verso il suo ancoraggio permanente situato in acque pi
profonde davanti alla Valle Felice.
Salve, Tai-Pan disse Jeff Cooper salendo con passo spedito sul pontc. Naturalmente avrai
sentito cosa ha fatto quel figlio d'un cane di Cunnington? Ci  molto spiaciuto sentire del duello e del
resto. Sono veramente fuggiti quei due idioti? S. Come sta Will? E' morto. Dannazione!
Quando  morto? Tre giorni fa. Andiamo di sotto, eh? Va bene. Cosa ne dici del
licenziamento di Longstaff e della faccenda del trattato? Non significa niente. E' solo uno stupido
errore politico. Sono sicuro che andr tutto a posto. Cooper lo precedette sottocoperta.
Il quadrato della nave era lussuoso. Vuoi del brandy? Grazie.
Struan accett il bicchiere. Salute! Salute! Struan aperse il sacchetto e ne prese qualche
pezzo di corteccia.
Guarda qui, Jeff,  una corteccia. Corteccia di cinchona. Qualche volta viene chiamata
corteccia dei gesuiti. Il suo decotto cura la malaria. Ne sei sicuro? S. Ha curato la mia amante.
Naturalmente questa parte  privata... sono sicuro che  efficace per curare quella malattia. Cooper
raccolse un pezzettino di corteccia con le dita tremanti.
Oh Dio mio, Tai-Pan, ti rendi conto di quello che hai fatto? Ti rendi conto di ci che stai
dicendo? S, la malaria  diffusa in tutto il mondo... negli Stati Uniti, voi ce l'avete in tutta la Florida
e in Louisiana. Io ne conosco una cura e so come procurarmi questa corteccia. A cosa ti fa pensare tutto
questo? Ad un gran beneficio per l'umanit... e chi lo sfrutter per primo si creer un'enorme
fortuna. S, figliolo. Ti propongo di associarti con me. Struan ripose la corteccia nel sacchetto,
sentendosi improvvisamente triste.
E' ironico non  vero? Poche settimane fa questa corteccia avrebbe potuto salvare la vita di
Robb e della piccola Karen... o di altri, perfino quella di Will per quanto io lo disprezzassi. E' morto
molto male disse Cooper.
Mi dispiace sentirlo. Struan assaggi il brandy e non pens pi al passato. La mia proposta 
molto semplice. Formeremo la nuova compagnia che si occuper del commercio della corteccia. I
capitali saranno divisi in parti uguali. Ci saranno quattro amministratori delegati... tu e una persona di
tua fiducia, io e Culum. Ti occuperai tu dell'amministrazione della compagnia; io ti dir subito tutto ci
che  necessario sapere e domani cominceremo a concretare i nostri progetti. Cooper stese la mano.
Siamo d'accordo.
Struan gli disse allora come avesse ottenuto la corteccia e da chi, e lo mise al corrente della
nave che sarebbe partita il giorno dopo da Macao per il Per. Il vescovo mi ha fatto sapere che invier
padre Sebastiano. Propongo di raddoppiare l'affare in modo da non correre rischi. La compagnia si
accoller le spese per la nave che partir domani, e ne invieremo anche un'altra... ma quella
direttamente dall'America. Vi invieremo due medici e due uomini d'affari perch scoprano tutto quello
che possono sul conto della cinchona. Il giorno stesso in cui la nave parte dall'America diffonderemo la
notizia in tutti gli Stati Uniti per mezzo dei nostri corrispondenti. Cos ci troveremo ad aver battuto i
nostri eventuali concorrenti e non correremo rischi con l'estero. Qui faremo subito sapere che
possediamo il mezzo per debellare la febbre della Valle Felice. Quando le nostre navi saranno di
ritorno tutti i medici del mondo chiederanno a gran voce la cinchona. Le mie navi la trasporteranno in
tutto l'impero britannico... tu ti occuperai del continente americano... e il resto del mondo lo divideremo
fra noi. Solo nell'Italia meridionale saremo in grado di venderne tonnellate. Chi altri sa di questo?
Solo tu. Stasera lo dir anche a Skinner se riuscir a trovarlo. Ma adesso basta con gli affari. Come sta
Shevaun? Bene e male. Ormai si  abituata all'idea di essere fidanzata, ma devo ammettere,
quantunque l'ami moltissimo, che lei non ama me. Comprerai le azioni di Tillman? Non se
Shevaun mi sposa. Se lei non fosse stata d'accordo allora... beh, sarei stato un cattivo affarista se non lo
avessi fatto. Ora che Will  morto dovr trovarmi un nuovo socio. Per far questo dovrei cedere le
azioni... sai benissimo come vanno le cose. E cosa fa Zergeyev? Oh,  ancora qui. Ormai l'anca
non gli d pi molto fastidio. Ci vediamo molto spesso. Ceniamo assieme due o tre volte la settimana.
Cooper ebbe un sorriso triste. E' molto attirato da Shevaun ed anche a lei sembra simpatico. In questo
momento lei  appunto a bordo della sua nave. Struan si strofin pensosamente il mento.
Allora ho un'altra proposta da farti pi pericolosa della cinchona. Cosa? Manda a casa
Shevaun per un anno, lasciala un po' libera;  proprio una puledra di razza. Se vorr ritornare alla fine
di quest'anno, allora la sposerai e sarai felice. Se invece decide di non accettarti lasciala libera.
Ad ogni modo dille che continuerai a pagare a suo padre i profitti delle sue azioni per tutto il
resto della sua vita.
Non dimenticare che le relazioni del senatore Tillman ci potranno essere molto utili nell'affare
della cinchona.
Quindi il denaro che gli darai ci frutter moltissimo.
Cooper si avvicin alla sua scrivania per prendere un sigaro e riflettere un po'. Perch il Tai-Pan
gli suggeriva questo? Forse che voleva far la corte lui stesso a Shevaun? No, in quel caso non avrebbe
avuto bisogno di tante macchinazioni: se le avesse fatto un cenno Shevaun sarebbe andata da lui di
corsa.
Ci penser, Tai-Pan; disse vuoi un sigaro? No, grazie. E mentre ci pensi, pensa anche a
un'altra cosa. Chiedi a Zergeyev di portarla in America personalmente con la sua nave... con qualcuno
che l'accompagni, naturalmente. Ma sei pazzo! No, figliolo. Struan trasse di tasca le copie dei
documenti accuratamente legate con nastro verde. Leggi qua. Cooper raccolse i fogli. Che cos'?
Leggi. Fai con calma.
Cooper sedette alla sua scrivania e sleg il nastro. Beh, stava dicendosi Struan, l'affare della
cinchona ormai  lanciato.
E Culum? Forse ha ragione lui, forse ha bisogno di un socio. Jeff potrebbe essere il nostro
uomo.
Struan-Cooper-Tillman.
Per lo meno Struan-Cooper, possiamo dimenticarci di Tillman ora. Perch no? Sarebbe
un'enorme novit, signor Jeff.
E anche noi abbiamo il nostro tornaconto per quanto riguarda l'America. Jeff  onesto e astuto.
Bisogner pensarci con cura. Sarebbe una buona soluzione.
E Longstaff? Per Longstaff ho gi fatto tutto quello che potevo.
Una volta lontano da te, fuori dalla tua influenza, far ci che il primo uomo deciso che incontra
gli dir di fare.
E Skinner? Fin qui si  comportato benissimo.
Blore? Bisogna che lo controlli. Mauss pure.
Che altro? Casa e May-may.
Forse Orlov aveva ragione.
Forse tutti i tuoi presentimenti erano solo causati dal mare che ti osservava... finora le cose ti
sono andate abbastanza bene. Ma non sottovalutare queste premonizioni. Inesorabilmente la sua mente
tornava a Brock.
S, bisogner che mi decida ad uccidere.
E Liza aveva ragione: una volta cominciate queste cose non finiscono mai.
Oppure questa faccenda segner la fine di tutti e due.
Quanta verit c' in questo? chiese Cooper che aveva terminato di leggere.
La fonte da cui li ho avuti  assolutamente degna di fiducia. Cosa ne pensate? E' diabolico.
E ovviamente Zergeyev  l'inviato. O uno di questi, incaricati di investigare la "sfera di influenza
britannica" in Asia, e di studiare i mezzi pi acconci per l'emigrazione russa in Alaska.
Cooper cerc di raccogliere i pensieri.
Poi disse: Cosa possiamo fare? Beh, per seguire i tuoi pensieri, Shevaun: Zergeyev sarebbe
felicissimo di accompagnarla in America. Lei potr ingannarlo sia deliberatamente che senza saperlo e
potr accompagnarlo a Washington.
Suo padre, che  la persona pi indicata da mettere al corrente di tutto questo, pu dire
privatamente a Zergeyev che gli Stati Uniti non accetteranno mai un piano del genere e intendono
respingere l'influenza russa. Potrebbe invocare la dottrina di Monroe e tutto il resto. E' questo quello a
cui pensavi?
Sei molto in gamba, Jeff. Queste informazioni faranno fare una gran figura da stupido a
Lord Cunnington.
E rendono ancor pi evidente l'importanza vitale di Hong Kong. S.
Ora bisogna decidere come far pervenire immediatamente, e senza correre rischi, queste
informazioni al senatore. Ci aumenter enormemente la sua influenza nei circoli politici, cosicch
potremmo sfruttarlo al massimo. Dobbiamo rischiare di coinvolgere Shevaun in questa faccenda o ci
limiteremo a darle una copia del dossier da portare a suo padre?
Io non le farei leggere il dossier, n le direi di che si tratta. Dopotutto  una donna. Le donne
sono estremamente imprevedibili. Potrebbe anche innamorarsi di Zergeyev. Allora non le importerebbe
pi niente degli Stati Uniti d'America. Perch la logica femminile fa s che le donne si interessino solo
al proprio uomo senza pensare alla sua discendenza, nazionalit o altro. Sarebbe disastroso se Zergeyev
sapesse che siamo al corrente di questo dossier.
Vorrei ancora pensarci su disse Cooper, che rimise assieme i fogli e li restitu a Struan.
Non voglio essere ringraziato, Jeff. Forse mi sarebbe utile se il senatore Tillman e gli altri
diplomatici cominciassero a mettere in ridicolo lo stupido modo di comportarsi di Lord Cunnington a
proposito di Hong Kong.
S. Sar fatto. Oh, a proposito, mi devi venti ghinee. Perch? Non ti ricordi della nostra
scommessa a proposito di chi era la donna ritratta nuda? Il primo giorno, Dirk. Quando Aristotile ha
ritratto la presa di possesso dell'isola? Non ti ricordi? S. Chi era? chiese Struan.
Venti ghinee non sono molte per l'onore di una signora, pens. S, ma maledizione, mi piaceva
quel dipinto.
Era Shevaun. Me l'ha detto lei stessa due giorni fa... mi ha detto che voleva farsi ritrarre come
la duchessa d'Alba. Ma glielo permetterai? Non so. Un sorriso apparve sul volto di Cooper, che
per un mo mento perse la sua abituale espressione triste. Quel viaggio per mare risolver anche questa
faccenda, non  vero? Non con quella figliola. Ti faro avere la borsa domani. Se mi ricordo bene,
chi perdeva la scommessa avrebbe dovuto commissionare ad Aristotile anche un ritratto del vincitore.
Considera la cosa gi fatta.
Forse accetterai il ritratto, come dono. Dir ad Aristotile di fare il ritratto di noi due, va bene
?
Va bene, grazie, mi  sempre piaciuto quel ritratto.
Cooper fece cenno alle carte. Dovremo parlare ancora di questi documenti domani. Stanotte
decider a proposito di Shevaun.
Struan pensava al domani: riconsegn i documenti a Cooper Conservali nella tua cassaforte, 
pi sicuro. Grazie. Grazie per la fiducia che hai in me.
Struan and a terra e si rec nell'ufficio temporaneo che aveva fatto approntare sul loro nuovo
lotto marittimo.
Vargas lo stava attendendo.
Datemi prima le cattive notizie, Vargas. E' arrivato un rapporto dei nostri agenti a Calcutta,
seor; pare che il Gray Witch avesse tre giorni di vantaggio sul Blue Cloud, secondo le ultime notizie.
Poi?
I costi delle costruzioni sono enormi, seor. E dopo aver letto l'articolo di fondo di ieri, beh, ho
fatto sospendere tutti i lavori. Forse sarebbe pi saggio cercare di ridurre le nostre perdite.
Riprendete immediatamente il lavoro e da domani raddoppiate il numero degli operai. S, seor;
anche le notizie sull'andamento della borsa in Inghilterra sono cattive. Il mercato  estremamente
nervoso. Il bilancio dello stato non  ancora in pareggio e ci si aspettano delle difficolt finanziarie.
Questo  normale. Non avete nessuna notizia di qualche disastro speciale da comunicare?
Nessuna, seor. Naturalmente le rapine sono incredibilmente frequenti. Ci sono stati tre
attacchi di pirati da quando ve ne siete andato e almeno una dozzina di tentativi non riusciti. Due
giunche pirate se no state catturate e tutti i membri dell'equipaggio sono stati impiccati in pubblico.
Ogni mercoled si frustano da quaranta a cinquanta ladri, rapinatori e malviventi in genere.
Non passa quasi notte senza che scassinatori penetrino in qualche casa. Terribile.
Oh, tra parentesi, il maggiore Trent ha ordinato il coprifuoco per tutti i cinesi, a partire dal
tramonto. Pare che quello sia l'unico modo di tenerli sotto controllo. La signora Quance dov'?
Abita ancora sulla piccola stazionaria, seor. Ha disdetto il suo passaggio per l'Inghilterra. Vi sono
voci secondo le quali il seor Quance  ancora a Hong Kong.
Davvero? Non mi piacerebbe perdere l'immortale Quance, seor.
E cosa combina il signor Blore? Spende denaro come se le rocce di Hong Kong fossero
d'oro.
Naufahm.cate non  il nostro denaro, disse Vargas, cercando di non mostrare la sua
disapprovazione, sono i fondi del Jockey Club, mi dico no che il club non ha fini di lucro e tutti gli
eventuali guadagni devono essere spesi per migliorare la pista di corse, acquistare cavalli e cos via. Si
asciug le mani col fazzoletto: era una giornata molto umida.
Ho sentito dire che il seor Blore sta organizzando un combattimento di galli. Sotto gli auspici
del Jockey Club. Struan si illumin. Bene. Quando ci sar? Non so, seor.
E Glessing cosa fa? E' molto occupato col suo lavoro, ma ho sentito dire che  molto
irritato con Longstaff perch non gli permette di andare a Macao. Dicono che forse verr rimpatriato.
E Mauss? Ah, il reverendo Mauss. E' ritornato da Canton e si  sistemato all'albergo.
Perch avete detto "ah", Vargas? Oh, niente, seor. Si tratta solo di altre voci rispose Vargas
dispiaciuto con se stesso per aver parlato troppo. Beh, pare... naturalmente noi cattolici non
approviamo la cosa e ci dispiace che tutti i protestanti non seguano la nostra stessa fede, per il bene
delle loro anime. Ad ogni modo pare che il reverendo abbia un discepolo prediletto, un Hakka
battezzato che si chiama Hung Hsu-Ch'un. Forse che Hung Hsu-Ch'un ha qualcosa in comune con
Hung Mun... ossia i Triads? Oh no, seor. E' un nome molto comune. S, me lo ricordo. Un uomo
alto, dall'aspetto curioso. Andate avanti. Beh, non c' molto da dire. Solo che quel cinese ha
incominciato a predicare tra i suoi connazionali a Canton, senza farlo sapere al reverendo Mauss,
definendosi fratello di Ges Cristo e dicendo che ogni notte parla con suo padre, cio Dio. Dice anche
che  il nuovo messia che ripulir i templi come ha fatto suo fratello e un sacco di molte altre
stupidaggini senza senso. E' chiaramente pazzo. Se non fosse cos sacrilega, la cosa sarebbe
divertente. Struan pens a Mauss: come uomo gli piaceva e gli faceva un po' pena. Poi si ricord
nuovamente delle parole di Sarah.
S, si disse, ti sei servito in molti modi di Wolfgang. Tuttavia in cambio gli hai dato quello che
lui voleva... la possibilit di convertire i pagani. Senza di te sarebbe gi morto da un pezzo. Senza di
te... beh, lasciamo andare. Mauss dovrebbe pensare alla sua nuova salvezza. A volte le vie del Signore
sono singolari.
Chi sa, Vargas? Forse Hung Hsu-Ch'un  proprio ci che dice di essere. Ad ogni modo,
aggiunse vedendo che Vargas si irritava sono d'accordo: non  divertente. Parler a Wolfgang. Grazie,
comunque.
Vargas si schiar la gola. Credete che potrei far vacanza la prossima settimana? Con questo
caldo eh... beh, mi piacerebbe vedere la mia famiglia. S. Prendetevi due settimane, Vargas. E penso
che sarebbe bene che anche la comunit portoghese avesse il proprio club. Lancer una sottoscrizione:
voi ne sarete il segretario e tesoriere temporaneo. Scarabocchi qualcosa su un foglietto e glielo
consegn.
Potete incassarlo subito. Era un ordine di pagamento per mille ghinee. Vargas era stupefatto.
Grazie, seor. Nessun ringraziamento disse Struan. Senza l'aiuto dei portoghesi Hong
Kong non potrebbe esistere. Ma certamente, seor, queste notizie, questo articolo di fondo... Hong
Kong  finita. La Corona ha ripudiato il trattato e voi volete raddoppiare gli operai? Mille ghinee?
Non capisco... Hong Kong sar viva finch ci sar un commerciante che la difender e una nave
della marina in porto. Non vi preoccupate. Ci sono messaggi per me? S, del signor Skinner. Ha
detto che vorrebbe vedervi appena lo riterrete conveniente. E anche da parte del signor Gordon Chen.
Fate sapere a Skinner che mi fermer al giornale questa sera. E dite a Gordon di trovarsi a bordo del
Resting Cloud alle otto. S, seor. Ah, tra parentesi, c' un'altra cosa, vi ricordate di Ramsey? Il
marinaio che aveva disertato? Beh, per tutto questo tempo ha vissuto in una grotta sulle colline come
un eremita.
Sul picco  sopravvissuto rubando cibo nel villaggio di pescatori ad Aberdeen.
Pare che abbia anche violentato diverse donne, e che i cinesi l'abbiano catturato, legato e
consegnato alle autorit.
E' stato processato ieri. Cento colpi di frusta e due anni di bagno penale. Avrebbero potuto
anche impiccarlo! disse Struan. Non sopravviver a due anni di carcere. Le galere erano trappole
mortali, indescrivibilmente brutali.
S. Terribili. Grazie ancora, seor. La nostra comunit vi sar molto grata disse Vargas; poi si
conged da Struan.
Col sopraggiungere dell'oscurit il cielo cominci ad annuvolarsi e l'umidit aument.
Gli europei, che da tempo commerciavano nella zona e ne conoscevano quindi bene le vicende
meteorologiche, seppero che presto sarebbe piovuto. Quelle nuvole erano il primo segno
dell'avvicinarsi della stagione delle piogge, che avrebbero alleviato la costante afa e reso le strade meno
polverose.
Se fossero stati fortunati si sarebbe semplicemente trattato di pioggia. Se il destino era invece
contro di loro ci sarebbe stata una tempesta.
Solo il destino poteva sapere se quella tempesta si sarebbe trasformata in un tifone.
Ho caldo, Tai-Pan disse May-may facendosi vento col ventaglio, a letto. Anch'io disse
Struan.
Si stava togliendo una camicia inzuppata di sudore per indossarne una pulita.
Ti ho detto che avresti fatto meglio a stare a Macao. L  molto pi fresco! Pu darsi, ma
allora non avrei avuto il piacere di dirti che avevo caldo, perdio. Ti preferivo quand'eri malata. Eri
meno aggressiva e non bestemmiavi come uno scaricatore. Uh! disse lei. Non essere mendace con
me! Non essere cosa? Mendace, Tai-Pan. Non conosci l'inglese? Mentre tu te ne stai fuori tutto
il giorno senza preoccuparti della tua povera e vecchia madre, io mi sono data da fare leggendo le opere
del dottor Johnson, cercando di migliorarmi imparando bene la lingua barbara. Tutti sanno che
"mendace" vuol dire "bugiardo". Ed  proprio quello che sei, perdio. Fece una smorfietta di
disappunto ed il
suo viso divenne anche pi bello. Non mi adori pi come prima!
Ho una mezza idea di essere mendace col tuo corpo. May-may emise un sospiro di finta
esasperazione.
Forse il Tai-Pan vuole fare all'amore con ragazza, eh padrone? Pu farlo, certo. Struan si
avvicin minacciosamente al letto e May-may arretr.
Andiamo, Tai-Pan, stavo solo scherzando! Lui l'abbracci. Ah, figliola, cerca di migliorare
perch quella  la cosa pi importante. Indossava una lunga tunica di soffice seta azzurra e i capelli
erano acconciati in modo elegante; e il suo profumo dava alla testa.
Che non ti venga in mente di andare in un postribolo, eh? Non essere stupida. La baci e
termin di vestirsi.
Mise il coltello nella custodia che portava nella schiena e infil un altro pugnale nello stivale
sinistro, poi si raccolse ordinatamente i capelli fissandoli con un nastro sotto la nuca.
Perch ti tagli i capelli, Tai-Pan? Lascia che crescano e che formino un codino come quello
delle persone civili. Sta molto bene. Lim Din buss ed entr. Padrone. C' qui il padrone Chen. Pu
entrare? Lo vedr nella cabina di sopra. Tornerai, Tai-Pan? No, figliola. Andr direttamente a
riva. Di' a Gordon di venire a vedermi, eh? Dove vai? Fuori perdio. E cerca di comportarti bene
mentre sar via. Non torner fin dopo mezzanotte. Ma, appena arriver, verr da te. Bene disse lei a
voce bassa, facendo le fusa come un gatto. Svegliami se mi troverai addormentata. La tua vecchia
madre non ha pace finch non sa che suo figlio  al sicuro. Lui le batt affettuosamente la mano sulla
spalla e sal al ponte superiore entrando nella cabina.
Salve, Gordon. Gordon Chen portava una lunga veste di seta azzurra e pantaloni di seta di un
azzurro pi chiaro.
Era accaldato e molto preoccupato. Buonasera, Tai-Pan. Benvenuto a casa. Sono stato cos
contento che siate riuscito a procurarvi la cinchona. Come sta la signora T'chung? Benissimo,
grazie. Mi dispiace che i miei sforzi non siano approdati a nulla. Grazie lo stesso per aver
provato.
Gordon Chen era dispiaciuto per le considerevoli somme che aveva dovuto sborsare per la
ricerca della cinchona, ma questo dispiacere era niente rispetto alla sua preoccupazione per Hong
Kong.
L'intera gerarchia dei Triads del Kwangtung era sconvolta dalle notizie provenienti
dall'Inghilterra.
Era stato convocato da Jin-qua che gli aveva ordinato di sondare il pensiero del Tai-Pan e di
impiegare tutta la potenza dei Triads, con tutti i mezzi che si fossero rivelati necessari: denaro,
corruzione, aumento dei traffici, per impedire ai barbari di abbandonare l'isola e per incoraggiarli
invece a rimanere. C' una faccenda di grande importanza, Tai-Pan; altrimenti non mi sarei mai
permesso di venirvi a disturbare: Hong Kong. Questo articolo di fondo. E' vero? Se  vero siamo
perduti... rovinati.
Ho sentito dire che sei il Tai-Pan dei Triads di Hong Kong. Cosa? Tai-Pan dei Triads di
Hong Kong ripet Struan quietamente e gli disse ci che era venuto a sapere dall'ufficiale portoghese.
Una storia stupida, eh? Non stupida, Tai-Pan, veramente terribile! E' una maledetta bugia
! Se Gordon fosse stato solo si sarebbe strappato i capelli e le vesti e avrebbe urlato di rabbia.
Ma perch i Triads avrebbero dovuto uccidere Gornt? Non so. Come posso sapere che cosa
fanno quegli anarchici? Tai-Pan dei Triads, io, che sporca accusa! La mia vita non vale ormai pi
degli escrementi di un coolie, stava intanto gridando a se stesso.
Quel maledetto traditore! Come osa divulgare quei segreti? Riprendi il controllo di te: il
Tai-Pan dei barbari ti sta guardando fisso ed  meglio che tu gli dia una risposta abile. Proprio non
riesco a immaginare. Santo cielo, Triads a Tai Ping Shan sotto il mio stesso naso, terribile. Hai dei
nemici interessati a diffondere una storia del genere? Devo averli, Tai-Pan. Dio santo! Mi chiedo
se... rote gli occhi, mostrandone il bianco.
Cosa? Beh, io sono... beh, voi siete mio padre. Non sarebbe possibile che qualcuno
intendesse attaccare voi, servendosi della mia persona? Potrebbe essere; Gordon. Ma potrebbe anche
darsi che tu sia il capo dei Triads. Un anarchico? Io?
O dei, perch mi avete dimenticato? Solo la scorsa settimana ho speso per comprare incenso e
offerte e per farvi dire preghiere. Non  forse vero che sono il pi generoso frequentatore di tutti i vostri
templi, senza parzialit? Non vi ricordate che ho sborsato personalmente il denaro necessario a
costruire tre templi e quattro cimiteri e che tengo al mio impiego ben quarantatr preti buddisti?
Perch dovrei aver qualcosa a che fare con quei felloni? Per mezzo vostro sto diventando ricco. Non
ho bisogno di rubare o depredare. Tuttavia vorresti che i manci fossero sbalzati dal trono cinese,
non  vero? Manci o cinesi  sempre la stessa cosa per me, Tai-Pan. Che cosa mi importa? Non ha
niente a che fare con me. O dei, non ascoltate ci che dico per un momento. Non sono cinese, sono
inglese.
Credo di essere l'ultima persona di cui una societ cinese si potrebbe fidare. Sarebbe molto
pericoloso, non credete? Forse. Non so. Forse dovresti spendere qualche taels, Gordon. Crearti un
sistema di spie. Trovare chi sono questi uomini e chi li guida. Subito, Tai-Pan. Ad un uomo della
tua astuzia dovrebbero essere sufficienti tre mesi per scoprire i capi. Sei mesi disse
automaticamente Gordon Chen tentando disperatamente di escogitare una via d'uscita da quella
trappola. Ora gli parve di avere un'ispirazione. Naturalmente.
Si potrebbe far s che siano i barbari stessi a spazzar via i nemici dei Triads. Recluteremo le
nostre spie tra le nostre file, le organizzeremo in una loggia particolare e le inizieremo a false
cerimonie. Eccellente! Poi, vediamo un po'.
Baster spargere la voce che il vero capo dei Triads ... chi? Beh, penser io al nome di
qualche nemico, quando verr il momento.
Poi baster denunciarli ai barbari come i veri Triads ed ecco le loro teste che cadono nel
paniere. Oh s, Tai-Pan, lo far subito. Credo che ti convenga. Perch in un modo o nell'altro sono
deciso a distruggere l'organizzazione dei Triads. Ed io vi aiuter con tutte le mie forze disse
fervidamente Gordon.
Dieci teste dovrebbero essere sufficienti a soddisfare perfino te, Tai-Pan. Peccato che Chen
Sheng appartenga alla famiglia perch altrimenti sarebbe il personaggio perfetto da presentare come
capo dei Triads.
Con un po' di fortuna potrei perfino succedergli come compradore della Nobile Casa.
Comunque non preoccupiamoci: Jin-qua ci aiuter a trovare il giusto capro espiatorio.
Tai-Pan. Parliamo di cose pi importanti! Che cosa c' di vero in questo articolo di fondo? E'
vero che Hong Kong  finita? Se  cos perderemo una fortuna. Sarebbe disastroso perdere
quest'isola.
C' qualche problema minore. Ma riusciremo a sistemarli tutti. Hong Kong non morir. Questo
governo cadr presto. Non ti preoccupare. La Nobile Casa e Hong Kong sono una cosa sola. L'ansia di
Gordon Chen si dissolse. Siete sicuro? Pensate che Cunnington cadr? In un modo o nell'altro, s.
Lui guard suo padre con ammirazione.
Ah, pens, anche mediante un assassinio. Eccellente.
Gli sarebbe piaciuto raccontare al Tai-Pan come aveva eliminato Gornt salvandogli cos la vita.
Tuttavia ci poteva attendere un'occasione pi favorevole, si disse deliziato.
Eccellente, Tai-Pan. Mi avete meravigliosamente rassicurato. Sono d'accordo. La Nobile Casa
ed Hong Kong sono una cosa sola. Se non lo sono sei morto, pens.
Tuttavia farai meglio a non mettere mai pi piede sulla terraferma. Non finch dura questa
storia dei Triads.
No. Ormai sei costretto a rimanere a Hong Kong e sei legato a quest'isola. Potr essere il tuo
palazzo o la tua tomba. Allora faremo meglio a ingrandirci, a rischiare grosso. Far di tutto per
rafforzare al massimo Hong Kong. Oh s. Potete contare su di me! Grazie, Tai-Pan, per avermi
rassicurato. La mia signora voleva salutarti, va' di sotto, eh? Grazie. E grazie anche per avermi
messo in guardia su quella storia ridicola e pericolosa. Gordon Chen si inchin e se ne and. Struan
aveva osservato molto attentamente suo figlio.
Sar vero o non sar vero? si era chiesto.
La sua sorpresa poteva anche essere genuina, e ci che ha detto  molto ragionevole. Non so.
Ma se Gordon  veramente il capo dei Triads, dovrai stare molto attento.
...
.
...
Capitolo 28.
...
.
...
Struan trov Skinner nello stanzone delle stampatrici dell'Oriental Times L'ambiente era
soffocante ed estremamente rumoroso.
Si compliment con il giornalista per il modo in cui aveva presentato le notizie nell'articolo di
fondo.
Non vi preoccupate, Tai-Pan disse Skinner. Domani pubblicher il seguito. Porse una
bozza del giornale a Struan. Sar felice quando questa maledetta estate sar finita. Indossava la sua
solita marsina pesante e pantaloni scuri di spesso tessuto. Struan lesse l'articolo.
Era pieno di invettive e di sarcasmi e metteva ancora una volta in evidenza il fatto che i
commercianti che trafficavano con la Cina avrebbero dovuto associarsi per bombardare il parlamento e
distruggere Cunnington.
Direi che questo dovrebbe mettere il pepe sulla coda a qualcuno di quei ragazzi disse Struan.
Certamente, lo spero! Skinner teneva le braccia lontane dal tronco per cercare di alleviare il
tremendo prurito delle ascelle. Maledetto caldo! Voi correte grossi rischi, Tai-Pan, passeggiando di
notte vestito a quel modo disse.
Struan portava solamente una leggera camicia, pantaloni di cotone e stivaletti di morbida pelle.
Dovreste provare anche voi, invece, sudereste di meno... e non vi verrebbero le piaghe del sudore.
Non parlatemi di quelle porcherie. Ma non hanno niente a che fare col calore, si tratta di influenza
estiva. L'uomo  nato per sudare. S, e per essere furioso. Nel vostro articolo avete parlato di un
singolare codicillo esistente nell'accordo tra Longstaff e il vicer Ching-so. Che cos'era? Skinner si
asciug il sudore con uno straccio sporco di inchiostro che gli insudici tutto il viso, e si risedette sul
suo alto sgabello.
Poi disse a Struan dei semi. Gelsi, camelie, riso, t, fiori di tutti i tipi.
Struan rimase pensieroso per un momento. Certo,  una notizia curiosa. Che io sappia
Longstaff non si interessa di giardinaggio. Forse  stata un'idea di Sinclair... a lui piace quel
passatempo. Per lo meno piace a sua sorella. Skinner osservava i coolies cinesi che lavoravano alle
stampatrici. A proposito, ho sentito dire che  molto malata. Sta migliorando, e ne sono contento. Il
medico ha detto che si trattava di una malattia di stomaco. Mi hanno detto che Brock  stato a bordo
della nave ammiraglia questo pomeriggio. Siete molto bene informato. Mi stavo chiedendo se era
il caso di preparare un annuncio mortuario per qualcuno. Qualche volta non vi trovo molto
divertente. Il sudore scorreva lungo le guance di Skinner, cadendo sul colletto sporco. Ma non
volevo mica scherzare, Tai-Pan. Beh, io lo considero uno scherzo disse Struan senza irritarsi.
Ma porta sfortuna parlare di annunci mortuari. Osserv le macchine che vomitavano
l'edizione del giorno dopo del giornale. Ho pensato un po' a Whalen. Longstaff ha battezzato la
vecchia citt Queen's Town. Adesso ne abbiamo una nuova. Forse Whalen dovrebbe avere l'onore di
scegliere un altro nome. Skinner ridacchi. Questo lo comprometterebbe subito. Che nome avete
scelto, Tai-Pan? Victoria.
Mi piace. Victoria, eh? Cos si cancella ogni traccia di Longstaff con un solo gesto. Lasciate
fare a me, Tai-Pan. Whalen non si accorger mai che non  stata una sua idea, ve lo garantisco.
Skinner si gratt soddisfatto la pancia. Quando diventer proprietario del giornale? Il
giorno in cui Hong Kong verr accettata dalla Corona e il trattato sar ratificato da ambedue i governi.
Struan gli consegn un documento. E' scritto tutto qui. C' anche il mio sigillo. Naturalmente
purch l'Oriental Times sia ancora un'impresa attiva, in quel momento. Ne potete dubitare, Tai-Pan
? chiese Skinner con aria felice.
Ormai poteva vedere chiaro nel suo futuro. Dieci anni, si disse, poi sarei ricco.
Poi potr andare a casa, sposare la figlia di un gentiluomo di campagna, comprarmi una casetta
nel Kent e lanciare un piccolo giornale a Londra.
S, Morley, vecchio mio, pens, hai fatto molta strada dai vicoli di Limehouse e da
quell'orfanotrofio impestato in cui sei cresciuto. Dio maledica quei diavoli che mi hanno messo al
mondo e poi mi hanno abbandonato. Grazie, Tai-Pan. Non vi deluder mai, non temete.
Oh, tra parentesi, forse vi farebbe piacere una notizia riservata. La cinchona cura la malaria
della Valle Felice.
Skinner rest per un momento senza parola. Oh Dio mio, Tai-Pan! Questa non  solo una
notizia,  l'immortalit! esclam. Riservata? Questa  la pi grande notizia del mondo!
Naturalmente, aggiunse astutamente il centro di tutta la storia  il "lui" o la "lei" che la cinchona 
valsa a curare. Scrivete quello che preferite ma non parlate n di me, n delle persone a me care.
Nessuno ci creder, a meno che possano vedere con i propri occhi la cura. I medici diranno
che sono tutte balle. Lasciate che lo dicano. I loro pazienti continueranno a morire. Dite anche questo
! disse Struan aspramente. Io ci credo tanto che sto investendo un sacco di soldi in questa faccenda.
Cooper e io ci siamo associati nell'affare della cinchona. Fra sei mesi ne avremo rifornimenti
sufficienti.
Posso stampare anche questo? Struan ebbe una breve risata. Non ve l'avrei detto se avessi
voluto che rimanesse segreto. Uscendo su Queen's Road, Struan si trov immerso nel calore umido
della notte.
La luna splendeva, alta e annebbiata, in un cielo quasi completamente coperto di nuvole.
Tuttavia non si vedevano ancora nembi temporaleschi.
Si avvi lungo la via e non si ferm finch non raggiunse la zona del porto.
L devi leggermente verso terra percorrendo una straducola sporca e dal fondo sconnesso.
Sal una breve scala ed entr in una casa.
Santo cielo disse la signora Fortheringill con un sorriso reso grottesco dai denti falsi.
Stava cenando in salotto: aringhe affumicate, pane scuro e un grosso boccale di birra.
Signorina chiam suonando un campanello che portava sempre fissato alla cintura. Non c' niente
di meglio che spassarsela un po' in una notte calda. Come dico sempre io. Not che Struan era in
maniche di camicia. Non volete perdere tempo a svestirvi, Tai-Pan? Sono solo venuto per far
visita... al vostro ospite. Lei sorrise dolcemente. Quel vecchio rompiscatole  stato qui troppo
tempo. Entrarono quattro ragazze.
I loro chimono di lana ornati di piume erano macchiati e puzzavano di profumo e di sudore
rancido. Potevano avere a malapena vent'anni... erano dure, rozze e abituate alla vita che facevano.
Attesero in silenzio che Struan scegliesse.
Nelly andrebbe bene per voi, Tai-Pan disse la signora Fortheringill. Ha diciotto anni ed 
forte e vigorosa.
Grazie signora. Nelly si inchin e il suo seno pieno trabocc dal chimono.
Aveva una corporatura pesante, era bionda; ma gli occhi avevano un'espressione dura e fredda.
Vuoi venire con me, Tai-Pan, amore? Struan diede una ghinea ad ognuna di esse e le mand
via.
Dov' il signor Quance? Al secondo piano, in una stanza che d sul retro, sulla sinistra. La
stanza azzurra. La signora Fortheringill lo sbirciava di sotto i suoi occhiali. I tempi sono molto
difficili, Tai-Pan. Il vostro signor Quance mangia come un cavallo e dice un sacco di parolacce e di
bestemmie. E' terribile per le signorine. Inoltre  molto tempo che non paga il conto. Dove avete
pescato quelle ragazze, eh? Gli occhi della vecchia assunsero un'espressione durissima. Dove c'
richiesta si troveranno sempre ragazze per soddisfarla; dall'Inghilterra; alcune anche dall'Australia.
Da ogni parte. Perch? Quanto vi costa una? Quello  un segreto professionale, Tai-Pan.
Voi avete i vostri e io i miei. Accenn col capo alla tavola e cambi argomento.
Volete cenare? Le aringhe me le faccio arrivare appositamente dall'Inghilterra. Sono arrivate
con la nave di questa settimana. Grazie, ma ho gi mangiato.
Chi pagher il conto del povero signor Quance? Quant'? Ce l'ha lui il foglio. Ho sentito
dire che la signora Quance  arrabbiatissima con lui. Ne parler io con lui.
Il vostro credito non  mai in questione, qui. E' morta la ragazza di Gornt? chiese
improvvisamente Struan.
La vecchia riassunse immediatamente la sua aria da gentildonna.
Cosa? Non so cosa vogliate dire. Nella mia casa non accadono mai disordini. Struan
impugn fulmineamente il coltello e ne premette la punta contro le pieghe della pelle avvizzita che
pendevano dal collo della signora Fortheringill. E' morta o no? Non qui. E' stata portata via. Per
l'amore di Dio, non... E' morta o non  morta? Ho sentito dire che  morta, ma io non c'entro in
tutto questo... Quanto vi ha pagato Gornt per tenere la bocca chiusa? Duecento ghinee. Beh,
cosa  accaduto alla ragazza? Non so. E' vero vi assicuro, ve lo giuro! Sono venuti qui dei suoi
parenti; ho dato loro cento sterline e ne sono rimasti soddisfatti. L'hanno portata via. Era solo una
pagana. Struan ripose il coltello. Potreste essere costretta a ripetere ci che avete detto davanti a un
tribunale. Quel mascalzone  morto, quindi non c' pi niente da dire, credo. E come potrei dire
qualcosa? Non so nemmeno il nome della ragazza e non c' nessun cadavere che io sappia. Sapete
bene com', Tai-Pan. Ma posso giurare sulla Bibbia davanti a Brock, se  a questo che pensate.
Grazie, signora Fortheringill.
Sal le scale che portavano alla stanza azzurra.
Le pareti erano di un grigio sporco e attraverso le fessure del muro entrava il vento.
Da una parte era appeso un enorme specchio e attorno al grande letto pendevano cortine con le
frange scarlatte.
Sul pavimento macchiato di vernici ad olio ed acquerelli c'erano mucchi di quadri ed altri
stavano appesi alle pareti.
Nel centro della stanza c'era un cavalletto e qua e l dozzine di barattoli, alcuni contenenti
colori ed altri pennelli.
Aristotile Quance russava a letto.
Solo il naso e la berretta da notte erano visibili.
Struan raccolse una brocca rotta e la scagli contro una parete: esplose in piccolissimi pezzi, ma
Quance non fece che sistemarsi meglio sotto le coperte.
Allora Struan ne raccolse una pi grande e spezz anche quella contro il muro. Quance si
riscosse e apr gli occhi. Santo Dio! Il diavolo in persona! Balz dal letto e abbracci Struan.
Tai-Pan, mio amatissimo protettore! Vi adoro! Quando siete arrivato? Oh, andiamo! disse
Struan.
Sono appena arrivato oggi Ho sentito dire che Gornt  morto. S. Ringrazio Dio per
questo. Tre giorni fa quel mascalzone  venuto qui e mi ha giurato che mi avrebbe tagliato la gola se
avessi detto a qualcuno ci che sapevo della ragazza.  Quanto vi ha dato per non parlare?
Neanche un centesimo quell'avaraccio! Grandi palle di fuoco. Gli avevo solo chiesto cento sterline.
Come vi vanno le cose?
Malissimo, caro mio. Lei  ancora qui. Oh Dio, proteggimi! Cos devo starmene tappato in
questo buco, non mi posso muovere, non oso. Quance salt di nuovo a letto e batt tre volte sul
pavimento con un enorme bastone.
Sto ordinando la prima colazione disse. Volete farmi compagnia? Ora ditemi tutte le novit
! Ma voi fate la prima colazione alle nove di sera?
Beh, caro mio, quando si abita in un postribolo, bisogna comportarsi come una prostituta!
Scoppi in una grande risata, poi si port una mano allo stomaco. Sangue di Dio, Tai-Pan, mi sento
debole. Voi vedete di fronte a voi l'ombra di un uomo... solo lo spettro dell'immortale Quance. Struan
si sedette sul letto. La signora Fortheringill mi ha detto qualcosa a proposito del conto. Ma io vi ho
dato una borsa d'oro, perdio! Conto? Quance frug sotto il guanciale e ne trasse un sandwich
mezzo mangiato, due libri, qualche pennello e diversi capi di biancheria intima femminile; alla fine
trov anche il foglio. Lo porse a Struan con espressione ansiosa. Guardate un po' quello che vorrebbe
farvi pagare quell'usuraia? Far pagare a voi, volete dire disse Struan.
Lesse il totale. Dio santo! L'importo ammontava a duecentosedici sterline, quattro scellini e
quattro pence.
La retta era di sette scellini e sei pence al giorno, per vitto e alloggio.
C'erano centosette sterline di spesa per colori, pennelli e tele. Il resto era indicato come voci
diverse.
Cosa diavolo vuol dire questo? Quance strinse le labbra. Parola mia,  proprio quello che
ho cercato di farmi dire da quella vecchia carogna. Struan and alla porta e url nella tromba delle
scale: Signora Fortheringill.
Mi avete chiamato, Tai-Pan? chiese lei dolcemente dal fondo.
S. Vorreste essere cos gentile da venire su? Mi volevate? chiese ancor pi dolcemente
entrando nella stanza.
Cosa diavolo significa questo? Struan accennava con forza col dito al conto.
"Voci diverse", quasi trecentoventi sterline? Ah, quelle sono per il mio commercio,
Tai-Pan. Eh? Il signor Quance desidera compagnia a tutte le ore e quello rappresenta l'ammontare
delle prestazioni delle mie ragazze da quando  venuto ad abitare qui.
Arricci sdegnosamente il naso Teniamo una contabilit molto ordinata qui. Quella cifra 
correttissima. Bugie! ulul Quance. Ha alterato i libri, Tai-Pan. E' un ricatto. Ricatto? grid la
signora Fortheringill. Accidenti, voi... voi... e pensare che io e le mie signorine vi abbiamo salvato da
un fato peggiore della morte e per due volte, per di pi! Ma trecento e pi sterline? disse Struan.
Vi ripeto che la cifra  correttissima, perdio. Lui si serve delle mie ragazze come modelle...
oltre che... il mio contabile  il migliore in tutta l'Asia, lo deve essere! E' impossibile! insist
Struan.
Quance si rizz in piedi sul letto, si mise una mano sul cuore e tese l'altra verso la donna.
Rifiuto il conto nella sua totalit per vostro conto, Tai-Pan!
Si gonfiava come un pallone. Non  altro che usura. Ah, davvero? Beh, allora vi dir in
faccia, sporco vecchiaccio, che dovrete andarvene da questa casa! E far sapere qualcosa a vostra
moglie stasera stessa! La vecchietta si volt di scatto e grid: Signorine!.
Andiamo, signora Fortheringill, non perdete la calma disse Quance incerto.
Le ragazze arrivarono di corsa. Ce n'erano otto.
Prendete tutta questa roba e portatela nella mia stanza ordino la vecchia accennando ai
dipinti, ai pennelli e ai colori. Non gli far pi credito, e terr queste come garanzia finch il conto
sar pagato fino all'ultimo centesimo! Usc con aria sdegnata. Quance scese barcollando dal letto con
la camicia da notte che gli svolazzava attorno al corpo.
Signorine! Non toccherete niente perdio! Oh, fate il bravo disse Nelly con calma. Se la
signora dice che dobbiamo portarli via, anche se l ci fosse il Signore in persona vi assicuro che ve le
porteremmo via!
Oh s, carissimo, disse un'altra la nostra Nelly ha proprio ragione.
Solo un momento, signorine disse Struan. Il signor Quance adesso ha il conto. L'origine di
tutta questa disputa  proprio l. Signorina Nelly, avete avuto occasione di fargli compagnia? Nelly
fiss Struan in viso. "Occasione" dite, Tai-Pan? Al nostro signor Quance quelle "occasioni" piacciono
in modo inimmaginabile. Oh s, Tai-Pan disse un'altra ridacchiando. Qualche volta gli piace stare
con due di noi assieme. Oh,  un bel tipo quello l! Solo per ritrarvi! grid Quance.
Oh andiamo, signor Quance disse Nelly. Siamo tutti amici qua. Per  vero che qualche
volta ci ritrae disse un'altra in tono conciliante. Quando? chiese un'altra. Me non mi ha mai
ritratta. Bugie perdio! protest Quance rivolto a Struan e quando vide l'espressione del Tai-Pan
sussult e si rattrapp nel letto. Andiamo, Tai-Pan implor. Non c' bisogno di essere precipitosi.
Un uomo non pu farci niente se ... beh, se  popolare.
Se credete che io intenda pagare per le vostre porcate, siete malato in testa Cosa significa
"porcate"? chiese Nelly indignata. Siamo signorine rispettabili, ecco cosa siamo. Sacramento,  vero
e non ci piacciono le parolacce! E' una parola latina che significa "distrazione", cara signorina
Nelly disse Quance con voce roca.
Oh, rispose lei facendo una riverenza chiedo scusa, Tai-Pan! Quance si riport una mano
al cuore e volse gli occhi al cielo. Tai-Pan, se mi abbandonate, sono finito. Finir in una prigione per
debitori! Vi prego disse scendendo dal letto e inginocchiandosi davanti a Struan. Vi prego, non
voltate le spalle a un vecchio amico! Va bene. E prender tutti i vostri quadri come garanzia. Ma 
l'ultima volta. Non avrete pi denaro da me, capite Aristotile? Non intendo pi pagare! Dio vi
benedica, Tai-Pan, siete un principe.
Oh s disse Nelly avvicinandosi a Struan. Vieni amore. Paga il conto della signora e ti far
compagnia gratis. E io? chiese un'altra. Certo che Nelly  pi abile, e conosce pi trucchi di me.
Tutte annuirono soddisfatte e l'attesero.
Io suggerirei... cominci Quance, ma un'occhiataccia di Struan lo fece tacere.
Tutte le volte che mi guardate a quel modo, Tai-Pan, mi sento morire.
Mi sento perduto, abbandonato, dimenticato.
Nonostante la sua irritazione Struan rise. Il diavolo vi porti! e si avvi verso la porta.
Ma improvvisamente si ferm. Perch questa stanza  chiamata la stanza azzurra? Nelly si
chin ed estrasse il vaso da notte da sotto il letto.
Era di coccio azzurro. La signora ha lanciato una nuova moda, Tai-Pan. In ogni stanza ce n'
uno di colore diverso: il mio  verde. Io ho quello dorato ma  vecchio e rotto disse un'altra con aria
triste.
Non  affatto degno di una signora. Struan scosse la testa con aria disperata e se ne and.
Ora, signorine, disse Quance con un sussurro esultante, mentre nella stanza scendeva un
silenzio di attesa, dato che le vecchie pendenze sono regolate, dopo colazione propongo una modesta
celebrazione. Oh, bene dissero le ragazze avvicinandosi al letto.
Il White Witch entr in porto poco prima di mezzogiorno, ed era ridotto in condizioni pietose.
L'albero di trinchetto era sparito. E sul ponte c'era una confusione di pennoni rotti e funi
spezzate.
Brock si fece portare sottobordo con un cutter, mentre la nave si avvicinava lentamente al suo
ancoraggio.
Dio santo, qualcuno me la pagher rugg mentre saliva sul ponte; aveva capito subito
vedendo la gran quantit di vele spezzate e non terzarolate che giacevano qua e l, che la nave era stata
sorpresa da un colpo di vento mentre portava troppa velatura. Ditemi, che  stato? Buongiorno,
signore disse Michaelmas.
Era il primo ufficiale dal viso duro e segnato dal vaiolo. Ho preso il comando dopo il signor
Gornt. Fino a nuovo ordine. Portava una frusta stretta nel pugno enorme. Siamo incappati in una
tempesta a due ore di navigazione da Macao. Quel maledetto colpo di vento ci ha quasi fatto
capovolgere. Ha portato via l'albero e ci ha fatto dirottare per cinquanta leghe. Brock agit il pugno
davanti al viso dell'uomo. Non sai nemmeno prevenire un colpo di vento? Non ti preoccupi di
terzarolare le vele in questa stagione? S, signor Brock disse Michaelmas senza paura. Ma la
tempesta ci ha colpiti all'improvviso, arrivando da sottovento. Non insultatemi per questo, perdio! Il
pugno di Brock lo colp violentemente, mandandolo a sbattere contro la murata ed egli si afflosci sul
ponte, svenuto.
Pennyworth! grid Brock al secondo ufficiale, un giovane dalla corporatura bassa e robusta.
Fino a nuovo ordine siete voi il capitano! Gettate le ancore da tempesta. Il tempo peggiorer. Poi
vide Culum sul ponte di comando. I marinai si sparsero qua e l mentre egli scavalcava l'ingombro del
ponte e saliva la breve scaletta. Si avvicin minacciosamente a Culum. Buongiorno, signor Brock.
Volevo... Dov' la signora Brock? Sottocoperta, signore. Non  stata colpa di Michaelmas... e
volevo... Sta' zitto! ringhi Brock volgendogli con disprezzo le spalle.
Culum riboll a quell'insulto; Brock non avrebbe mai osato voltare le spalle al Tai-Pan.
Nessuno vada a terra! url Brock. Mettete in ordine questa confusione, Pennyworth, o vi
sbatter fuori come quel mascalzone di Michaelmas. Portatelo via dalla mia nave! Poi si rivolse
nuovamente a Culum. Voglio parlar chiaro anche con te. Vorrei parlare adesso. Di' un'altra
parola prima che io sia pronto e ti riduco in polvere. Culum segu Brock sottocoperta sentendo la
mancanza del Tai-Pan.
O Dio, come potr tenergli testa? Perch diavolo ci doveva capitare di essere investiti da quella
maledetta tempesta? Tess stava in piedi sulla porta della sua cabina.
Sorrise incerta e fece una riverenza, ma Brock le pass davanti senza guardarla, apr la porta del
quadrato e subito la richiuse alle sue spalle con un tonfo.
Oh, Dio ci aiuti, caro disse Tess a Culum, piangendo. Non ti preoccupare: andr tutto bene.
Culum cercava di parlare con voce calma e desiderava disperatamente avere una pistola.
Si avvicin ad una rastrelliera, prese una caviglia di ferro e fece cenno a Tess di entrare nella
cabina. Non ti preoccupare. Ha fatto un giuramento solenne. Ha promesso. Scappiamo, finch
possiamo implor lei.
Non possiamo farlo adesso disse Culum. Sta' calma. E' meglio chiuderla subito, dobbiamo
farlo.
Cos ti sei lasciata scappare Tess e ti sei fatta prendere in giro da quel cretino, eh? stava
dicendo Brock.
S disse Liza cercando di dominare il suo panico. Sono stata molto attenta ma loro sono
riusciti ugualmente a scappare ed  colpa mia. Tuttavia sono sposati, Tyler, e non c' niente che
possiamo... Lo decider io, perdio! Cos' successo a Gornt? Lei gli disse tutto ci che sapeva. E'
stato Gornt a sfidare Dirk Struan disse.
Era terrorizzata non solo per s ma ancor pi per Tess, per Culum e per il suo uomo.
Se Tyler si metter contro quel diavolo in questo stato d'animo,  un uomo morto.
E' stato Gornt, Tyler. Ha insultato terribilmente il Tai-Pan. E l'ha colpito con la frusta. L'ha
fatto in pubblico. Io avevo detto a Gornt di attendere di venir qui a prenderti ma lui mi ha colpito e se
n' andato. Cosa? Lei si scost i capelli sopra l'orecchio destro.
Era gonfio e nero e all'interno c'era del sangue coagulato. Mi fa ancora un male terribile. Poi
si sbotton la camicetta.
Anche i seni recavano dei terribili lividi. E' stato lui a far questo. Tuo figlio. Era proprio un
diavolo e tu lo sapevi benissimo. Perdio, Liza. Se lui... Se avessi saputo...  meglio che sia morto. Ma
non per mano di assassini e non senza onore, perdio! Il suo viso aveva un'espressione terribile; si
riemp un boccale di birra dal barile e Liza ringrazi Dio di aver avuto la preveggenza di far approntare
un nuovo barilotto.
Il medico  sicuro della sifilide? E' proprio sano quel mascalzone? Non ha la sifilide e non
 un mascalzone. E' tuo genero. Lo sapevo. Dio lo maledica. Tyler, perdona quei due, te lo chiedo
per piacere. E' un bravo ragazzo ed  terribilmente innamorato di Tess e anche lei  felice e... Sta'
zitta! Brock bevve la birra d'un fiato e depose con violenza il boccale.
E' stato Dirk a provocare tutto questo, lo sapevo. Solo per farmi dispetto! Prima ha distrutto il
mio figlio maggiore e poi mi porta via anche la ragazza in questo modo! Dio maledica Struan! Mi ha
portato via anche questo! Gett il boccale contro la parete della cabina. Seppelliremo Gornt in mare,
oggi. Poi usc dalla cabina, attravers il corridoio e si piant davanti a Culum e a Tess. Vide il terrore
negli occhi di sua figlia.
Ci gli fece male e lo rese al tempo stesso crudele. Hai voluto contrariare i miei desideri.
Avevo detto tre mesi, ma tu... Oh pap, oh pap. Signor Brock, posso... Piantala. Avrai
occasione di parlare anche troppo presto! E tu, Tess, hai preferito scappare da casa come una
sgualdrina da quattro soldi. Benissimo. Va' a dire addio a tua madre. Poi uscirai dalla nostra vita e
andrai a stare con quest'uomo. Oh pap, per piacere, ascolta. Andiamo, voglio parlare con lui.
Non voglio andarmene! grid istericamente Tess.
Raccolse la caviglia di ferro. Non lo toccherai. Ti uccido altrimenti! Lui le strapp la
caviglia di mano prima che sua figlia si accorgesse che si era mosso. Vattene e va' a terra. Brock era
conscio delle sue azioni come se queste accadessero in un incubo; voleva perdonare e voleva sentire le
braccia di sua figlia attorno a s, ma qualche diavolo in lui lo spingeva ad agire in quel modo ed egli
non sapeva resistere. Vattene, perdio! Va tutto bene, cara disse Culum. Va' e prepara i bagagli.
Lei usc a ritroso dalla cabina e fugg.
Brock chiuse la porta con un calcio. Ho giurato che non avrei fatto mai niente contro di te. Ma
allora dovevate sposarvi regolarmente. Ascoltate, signor Brock... Ascolta tu, perdio, o ti schiaccio
come una cimice. Un filo di saliva gli colava dall'angolo della bocca. Ti avevo chiesto lealmente, da
uomo a uomo, se eri disposto ad attendere tre mesi. Tu avevi accettato. Sei venuto meno alla tua parola.
Io ti avevo detto di rispondermi onestamente. Culum non disse nulla.
Pregava che il cielo gli conservasse la forza, ma sapeva di essere battuto. Tuttavia avrebbe
tentato, perdio.
E' vero o non  vero? Allora sono giustificato a ritenermi non pi impegnato nel mio
giuramento.
Posso parlare ora? Non ho ancora finito. Ma anche se mi hai ingannato ormai sei sposato.
Sei disposto a rispondere a una mia domanda, in assoluta verit di fronte a Dio? Allora saremo pari.
Naturalmente. Culum voleva dire a Brock della casa di prostituzione, della sifilide e della causa di
quell'episodio.
Di fronte a Dio? S. Non ho niente da nascondere... Brock lo interruppe. E' stato tuo
padre a provocare tutto ci? A metterti in testa di rapire mia figlia? Sapendo che ci avrebbe fatto
infuriare Gornt? Sapendo che Gornt sarebbe stato cos adirato che l'avrebbe sfidato in pubblico in
modo che egli avrebbe potuto ucciderlo di fronte a tutti? Perch sei andato ubriaco in quel postribolo
non sapendo pi dov'eri e con chi eri... Non c' bisogno che tu mi risponda, ce lo hai scritto in faccia.
S... ma dovete ascoltarmi. Ci sono molte... Tu non avrai mai niente da temere da me. Ma te lo dico
chiaro e netto. Voglio la pelle di tuo padre. Voglio distruggere la Nobile Casa. Non mi conceder
riposo finch non avr raggiunto questo mio scopo. Ora il solo luogo sicuro per te  con la Brock &
Sons. Solo l, Culum Struan! E fino a quel giorno per me sarai morto. Tu e Tess. Spalanc la porta
con violenza.
Non mi avete lasciato parlare! grid Culum. Questo non  leale! Non parlarmi di lealt
disse Brock. Te l'avevo chiesto onestamente, tre mesi! Ti avevo anche detto: sii onesto figliolo. Ma tu
non hai tenuto fede alla tua parola. Di fronte a me non hai pi onore, perdio! Se ne and e Culum
continu a fissarlo combattuto tra angoscia, sollievo, vergogna ed odio. Non siete leale disse e la sua
stessa voce gli faceva male.
Brock risal sul ponte e l'equipaggio si tenne lontano da lui.
Pennyworth! Il secondo ufficiale smise di sorvegliare il lavoro degli uomini che cercavano di
mettere ordine fra la confusione di pennoni e di sartie rotte e si avvicino cautamente a Brock.
Trovami Struan disse Brock. Digli di aspettarmi nella Valle Felice. Tra la sua banchina e la
mia. Si arrest un momento e il suo viso si contorse in un sorriso senza gioia. No, alla collinetta della
Valle Felice. S. Quella che era la sua collinetta. Digli che lo aspetter alla collinetta nella Valle
Felice... come voleva fare lui con Gornt. Capito?
S, signore. Pennyworth si morse le labbra. S, signore. E se fai tanto di parlarne con
qualcuno che non sia lui, Cristo santo, ti ammazzo. Brock si avvi lungo la passerella. Chi si deve
preoccupare dell'ordine della nave, signore? Tu. Tu sei capitano del White Witch. Dopo che avrai
riferito il mio messaggio.
Struan si svegli. Scese dal letto e diede un'occhiata al cielo attraverso l'obl.
La coltre di nubi si era infittita. Si vest e scese sul ponte inferiore.
Ciao disse May-may. Stava seduta a letto ed era bellissima.
Ciao disse lui.
Ti piacerebbe essere Tai-tai? Cosa? Beh, se non ti interessa non ne parleremo pi. No,
no, Tai-Pan. Vuoi dire Tai-tai, proprio Tai-tai secondo gli usi? Non mi stai prendendo in giro? Per
piacere non scherzare su una cosa cos importante. Sto parlando seriamente, May-may. Si sedette su
una seggiola con lei in braccio. Andremo in Inghilterra, assieme. Prenderemo il primo clipper libero e
ci sposeremo durante la navigazione. Tra pochi mesi.
Oh, magnifico. L'abbracci. Lasciami andare un momento. Lui la lasci andare e
oscillando lievemente lei si avvicin al letto Vedi? Sono quasi guarita. S. Ma adesso torna a letto.
Vuoi dire sposarci veramente? Secondo le vostre tradizioni e le mie? S. Con due cerimonie, se
vuoi.
Lei si inginocchi graziosamente davanti a lui e tocc ripetutamente il tappeto con la fronte.
Giuro che far di tutto per essere degna di essere Tai-tai. Lui la rialz rapidamente e la mise a
letto. Non farlo pi, figliola. Mi sono inchinata perch mi hai fatto il pi gran complimento che
potevi farmi. L'abbracci ancora, poi lo respinse un po' e rise. Per mi hai mentito. Avevi promesso
di non farlo, ma ieri sera sei andato in una casa di piacere. Sporcaccione. Ma non ho fatto l'amore
con le ragazze. Sono solo andato per vedere Aristotile. Ah! May-may agit un dito di fronte al suo
viso. Questo  quello che dici tu. Non mi importa che tu vada con le ragazze. Va bene, questa volta ti
creder. Fu bussato alla porta.
S? Lim Din entr camminando silenziosamente. Tai-Pan. C' qui un signore che vuol
vedere il Tai-Pan. Pu? Chi ? Il padrone Pennyworth.
All'ombra della chiesetta abbandonata e priva di tetto Brock osservava Struan che risaliva il
sentiero della collinetta.
Vide il ferro da combattimento che portava fissato al polso e si sent chiudere lo stomaco.
Tuttavia era lieto che finalmente si fosse giunti alla resa dei conti.
Sistem meglio il laccio di cuoio del suo ferro da combattimento, si alz ed usc all'aperto.
Con la sinistra afferr il coltello.
Appena Brock usc dall'ombra della chiesa, Struan lo vide e dimentic per un istante il piano
che aveva deciso di mettere in atto. Si ferm.
In quel momento pensava solo che quello era il nemico che doveva distruggere.
Con uno sforzo riusc a schiarirsi la mente e continu a salire, mentre i muscoli gli premevano
per l'impazienza del combattimento. Finalmente i due uomini furono uno di fronte all'altro.
Sei stato tu a escogitare il rapimento di mia figlia e il duello, vero? disse Brock.
S. Struan lasci cadere il ferro da combattimento.
Il terribile arnese tintinn minacciosamente cadendo sul terreno.
Ancora una volta si sforz di ricordare ci che aveva deciso di dire.
Brock afferr il manico della sua arma, avanz di un passo e si appront a combattere.
Struan mosse solo gli occhi. Mi dispiace che Gornt... disse Struan mi sarebbe piaciuto
ucciderlo personalmente. Brock non rispose. Tuttavia scost impercettibilmente il peso del corpo
mentre il vento dell'est gli arruffava i capelli.
Struan impugn il pugnale con la mano sinistra e si abbass leggermente, pronto a balzare.
Tess ha la sifilide. Brock si ferm di colpo. Non  vero. Il medico ha detto che Culum era
sanissimo. Anche i medici si possono comprare disse Struan sentendosi in preda alla volont di
uccidere.
E' stata fatta ammalare deliberatamente. Maledizione tu... Brock lanci irosamente il ferro
e si scagli contro Struan.
La palla di metallo, irta di punte, sfior di qualche millimetro gli occhi di Struan; questi arretr
di qualche passo e scagli a sua volta l'arma.
Ma Brock si fece di lato e i due uomini cominciarono a spostarsi lateralmente, ponendosi
sempre l'uno di fronte all'altro come due belve feroci.
E' stato Gornt! E' stato lui ad architettare questo disse Struan. Voleva finire di parlare alla
svelta.
a Iv. sentir t.
stata tutta colpa di Gornt. Brock si sentiva scoppiare la testa.
L'unico suo pensiero era di avvicinarsi al nemico e di ucciderlo.
Ci fu una nuova schermaglia violenta e nuovamente i due cercarono di colpirsi con i ferri da
combattimento.
Brock par un colpo di coltello di Struan che sgusci fuori dalla sua portata sapendo che non
sarebbe pi riuscito a controllarsi per molto tempo ancora. E' colpa di Gornt questa faccenda della
sifilide! Dio maledica le tue bugie! Brock si avvicinava lentamente a Struan.
Gornt ha dato a Culum del liquore drogato e un afrodisiaco. Poi ha corrotto i tenutari di una
casa di tolleranza per farlo andare con una donna sifilitica. Voleva che Culum si ammalasse! Ecco
cos'era quel tuo maledetto figlio. Capisci? Bugiardo! Tuttavia, con l'aiuto di Dio, Culum non ha
la sifilide... l'ho detto solo per farti capire perch volevo uccidere Gornt. Non  vero che Culum sia
ammalato. E nemmeno Tess. Cosa? S. E' la verit di fronte a Dio. Diavolo! Bestemmiatore!
Menti anche di fronte a Dio! Struan fece una finta e Brock arretr e si apprest a difendersi,
minacciosamente.
Ma Struan non scagli il ferro da combattimento.
Attravers la porta aperta della chiesa abbandonata e si piazz di fronte all'altare.
Di fronte a Dio giuro che questa  la verit! Si volse e il suo autocontrollo svan.
Non sentiva pi alcun suono e tutto il mondo si era concentrato in Brock e nel suo frenetico
desiderio di ucciderlo.
Cominci a ridiscendere la navata, lentamente. Gornt ha assassinato una prostituta a Macao, e
un'altra qui sibil. Questa  un'altra verit. Non sono responsabile della sua morte, ma il tuo sangue
ricadr sulle mie mani. Brock usc a ritroso dalla porta della chiesa senza che i suoi occhi
abbandonassero per un istante quelli di Struan.
Il vento era cessato ed egli sapeva che ci era strano, molto strano. Tuttavia non si lasci
distrarre.
Allora... allora tu... avevi un buon motivo disse Brock. Io... mi rimangio ci che ho detto.
Avevi un buon motivo, perdio. Era all'aperto, si ferm; La tua parola! Hai la mia parola, Tyler.
Allora ritiro tutto ci che ho detto di Gornt. Tuttavia ci non sistema le cose tra te e me. L'odio che
per tutti quegli anni aveva nutrito per Struan e il risentimento verso Gornt lo bruciavano e sapeva che
ora poteva solamente combattere, colpire ed uccidere.
Era costretto a farlo se voleva rimanere in vita.
Poi sent sulla guancia il vento che proveniva da un'altra direzione. Improvvisamente la testa gli
si schiar.
Fiss lo sguardo sulla terraferma. Struan rimase momentaneamente sconcertato da
quell'improvviso cambiamento nell'atteggiamento di Brock ed esit. Il vento  cambiato gracchi
Brock.
Eh? Struan si sforz di concentrarsi ed arretr, poich non si fidava del suo nemico.
Ora i due uomini fissavano la terraferma cinese ed ascoltavano attentamente, cercando di
comprendere quel cambiamento.
Ora il vento veniva dal nord. Era una brezza lieve ma non c'era possibilit d'errore sulla sua
direzione.
Forse sar solo un po' di pioggia disse Brock; il cuore gli batteva da spezzarsi e la sua stessa
voce gli faceva male; sembrava che tutta la sua forza l'avesse abbandonato.
No, non se viene dal nord! disse Struan sentendosi ugualmente debole.
Oh Dio, per un istante mi sono comportato come un animale. Se il vento non fosse cambiato...
Tifone! I due uomini guardavano verso il porto. Le giunche e i sampans si affrettavano verso
la terra.
S disse Struan. Tuttavia era vero quello che ti ho detto di Gornt. Brock sent in bocca il
sapore della bile e sput. Mi scuso per conto di Gornt. S. Sei stato provocato, lui  morto e non c'
pi niente da dire. Dove ho sbagliato? si chiese. Dove? Quel che  fatto  fatto. Ti ho detto quel che
ti dovevo dire al quartiere europeo. S, ho sbagliato a sfidarti oggi. Ma a Canton ti ho detto quel che
pensavo e non ne cambio nemmeno una parola. Io non posso cambiare, non pi di quello che puoi fare
tu. Ma il giorno in cui tu mi affronterai con una frusta in mano, quel giorno non sar pi possibile
fermarci. Sta a te scegliere il giorno come ti ho detto prima, d'accordo?
Struan si sentiva curiosamente debole. D'accordo Arretr, sciolse il laccio del ferro da
combattimento dal polso e rimise il coltello nel fodero, sempre sorvegliando Brock e non
dimenticandosi di lui.
Anche Brock ripose le armi.
E perdonerai Culum e Tess? Per me sono morti, come ho detto. Finch Culum non far
parte della Brock & Sons, e la Brock & Sons si unir alla Nobile Casa ed io sar Tai-Pan della Nobile
Casa.
Struan lasci cadere la frusta metallica e anche Brock si sbarazz della sua.
I due uomini abbandonarono a passo lesto la collina percorrendo sentieri diversi.
Per tutta la giornata il vento del nord aument di forza.
A sera Queen's Town era pronta ad affrontare il tifone.
Porte e finestre erano chiuse e sbarrate e coloro che avevano avuto la preveggenza di far scavare
cantine profonde si congratulavano con se stessi.
Coloro che disponevano solo di abitazioni provvisorie o temporanee cercarono edifici pi
robusti.
Tuttavia ce n'erano pochi, tranne che nella Valle Felice.
E pochi si sentivano di affrontare il rischio dei viaggi notturni anche se sull'Orienzal Times di
quel giorno avevano letto che era stata trovata una cura per la malaria. La cinchona non era ancora
disponibile per tutti.
Sulle navi si assicurarono tutti i boccaporti e tutte le ancore disponibili vennero solidamente
fissate al fondo marino.
Le navi vennero distanziate al massimo fra loro perch non corressero il rischio di collisioni,
quando il vento avesse improvvisamente cambiato direzione.
Alcuni tuttavia dicevano che poich il vento proveniva costantemente da nord non era possibile
che si scatenasse un tifone. Non era mai successo che un vento costante da nord provocasse un tifone; i
venti tipici di quelle perturbazioni cambiano continuamente direzione. Anche Struan era tentato di
pensarla cos.
Il barometro non era mai stato cos alto.
E prima di ogni tifone il barometro si abbassava sempre.
Al cader della notte, dalle nubi basse cominci a cadere una pioggia leggera che mitig il
calore.
Struan aveva considerato attentamente i possibili pericoli.
Se avesse dovuto preoccuparsi solamente di s stesso avrebbe preso il mare con il China Cloud
dirigendosi a sud finch il vento non avesse cambiato direzione.
Ma una voce interna, che nemmeno lui riusciva a comprendere chiaramente, gli diceva di non
arrischiarsi in mare.
Prefer allora trasferire May-may, Yin-Hsi, Ah Sam e Lim Din nel vasto edificio abbandonato
della Valle Felice, sistemandoli nei suoi appartamenti al terzo piano.
Sperava che il vento e la pioggia avrebbero spazzato via i miasmi notturni.
May-may sarebbe stata pi al sicuro protetta da pietre e mattoni piuttosto che su una nave o in
un buco nel terreno, e ci era la cosa pi importante.
Culum aveva ringraziato Struan perch gli aveva offerto un posto nell'edificio, ma aveva detto
che preferiva portare Tess nell'edificio della capitaneria di porto.
Era una bassa costruzione di granito e Glessing aveva fatto riservare uno spazio per Culum e
Tess negli appartamenti l ricavati.
Struan aveva raccontato loro ci che era accaduto sulla collinetta e che tra lui e Brock si era
venuti ad una specie di armistizio.
Per tutto il giorno, mentre si preparava ad affrontare il tifone che poteva anche non scatenarsi,
aveva meditato sulla violenza cui pu pervenire l'uomo.
Che cos'hai, marito? gli aveva chiesto May-may.
Non so. Sto pensando a Brock, a me, al tifone... non so. Forse questo tempo mi d fastidio.
Te lo dico io cosa c' che non va. Pensi troppo al passato... e ci che  peggio ti preoccupi per ci che
sarebbe potuto accadere... ah! Questo  stupido! Cerca di fare come i cinesi! Te lo ordino: il passato 
passato. Hai fatto la pace con Brock! Perci non sprecare il tempo assumendo quell'aria triste come
una gallina stitica. Mangia, bevi un po' di t e fa all'amore con Yin-Hsi. Rise e la chiam.
Yin-Hsi si affrett ad attraversare l'enorme stanza e si sedette sul letto, prendendole una mano.
Guardala, perdio! Le ho gi parlato come si deve. Lui sogghign e si sent meglio.
Cos va meglio disse lei. Ti penso sempre, non ti preoccupare, Yin-Hsi ti attender da sola,
nella stanza vicino a questa, per tutta la notte. Oh, andiamo figliola. Lui ridacchi e May-may parl
rapidamente in cinese a Yin-Hsi.
Questa era attentissima, batt con aria felice le mani e sorrise a Struan; poi usc in fretta.
Cosa le hai detto May-may? chiese lui sospettoso.
Le ho detto come fai a fare l'amore. E come fare per eccitarti al massimo. E di non spaventarsi
se, alla fine griderai. Il diavolo ti porti! Queste faccende non possono rimanere private? Tai-tai sa
cos' meglio per il suo piccolo ragazzo. Yin-Hsi ora ti aspetta. Cosa? Yin-Hsi. Le ho detto di
prepararsi. E' bello fare l'amore di sera, non  vero? Te ne sei dimenticato forse? Struan grugn e si
avvi verso la porta. Ti ringrazio molto, ma ho da fare. Scese le scale e constat improvvisamente
che si sentiva molto meglio.
S, non aveva senso preoccuparsi del passato.
E bened nuovamente il destino che gli aveva concesso di godere di May-may.
Brock aveva fatto estrarre dal suo alloggiamento il troncone mozzo del trinchetto del White
Witch e l'aveva fatto assicurare sottobordo in modo che non rappresentasse un pericolo.
L'ingombro costituito dai pennoni spezzati e dalle sartie rotte era stato eliminato e tutti i
boccaporti erano stati chiusi.
Aveva fatto sistemare tre ancore a prua e aveva fatto spiegare una vela da tempesta a poppa, in
modo da mantenere la nave con la prua al vento. Per tutto il giorno non si era sentito bene.
La testa e il torace gli dolevano e sapeva che quella notte avrebbe fatto brutti sogni.
Gli sarebbe piaciuto ubriacarsi in modo da dimenticare, ma sapeva che il pericolo era vicino.
Fece un ultimo giro di ispezione sul ponte battuto dalla pioggia, con una lanterna in mano, poi
and sottocoperta per vedere come stavano Liza e Lillibet.
Ecco il tuo t, amore disse Liza. E' meglio che ti cambi e indossi i vestiti asciutti. Eccoli l,
sono pronti. Accenn alla cuccetta su cui erano stati preparati un cappello da mare, pantaloni, un
berretto impermeabile e gli stivali.
Grazie, amore. Si sedette a tavola e bevve il suo t.
Pap, disse Lillibet non vuoi giocare con me? E siccome Brock non le rispose perch non
l'aveva udita gli tir la giacca umida.
Pap, vuoi per piacere giocare con me? Lascia stare tuo padre! disse Liza. Giocher io
con te. Condusse Lillibet nella cabina vicina e ringrazi Dio che finalmente ci fosse pace tra il suo
uomo e Struan.
Brock le aveva detto ci che era successo ed ella aveva sentito che Dio aveva risposto alle sue
preghiere.
Il vento  stato un miracolo, si disse, ora c'era solo bisogno di essere pazienti.
Anche con Tess cambier e la perdoner e conceder la sua benedizione.
Liza chiese a Dio di vegliare su Tess e Culum, sulla nave e su tutti loro, poi si sedette e
cominci a giocare con Lillibet.
Quel pomeriggio la bara di Gornt era stata posta a bordo di un cutter.
Liza e Brock si erano fatti portare in acque profonde, poi Brock aveva detto una preghiera.
Quando ebbe finito aveva maledetto suo figlio e gettato la bara in mare.
Poi erano ritornati sul White Witch, Brock era andato nella sua cabina, vi si era chiuso dentro
ed aveva pianto per suo figlio e sua figlia. Era la prima volta che gli capitava di piangere, da uomo, e
ormai gli pareva che la vita non gli riservasse pi nessuna gioia.
Per tutta la notte il vento e la pioggia aumentarono gradatamente.
All'alba pioveva a dirotto, ma la precipitazione non era eccezionale e anche lo stato del mare era
brusco, ma non minaccioso. Brock aveva dormito vestito e sal sul ponte ancora assonnato. Controll il
barometro. Era ancora fisso su 760 millimetri, costante. Gli diede alcuni colpettini con k dita, ma la
colonnina di mercurio non si spost.
Buongiorno, signore! disse Pennyworth.
Brock rispose al saluto con un cenno del capo.
Si limiter a piovere, credo! disse Pennyworth sentendosi a disagio per l'aria stanca di Brock.
Brock sbirci il cielo e il mare: le nuvole gravavano sulla terra, a poche centinaia di metri
d'altezza nascondendo la montagna dell'isola ed il Picco, ma ci non era insolito.
Si costrinse ad andare a prua per controllare i cavi delle ancore.
Tutto era a posto; c'erano tre ancore e tre cavi grossi come la coscia di un uomo.
Avrebbero resistito a qualunque tempesta, pens.
Tuttavia ci non gli fece alcun piacere. Non provava ormai pi nulla.
Il China Cloud si stagliava snello ed elegante nel porto e i marinai di guardia si riparavano dal
maltempo a ridosso del ponte di comando rialzato.
Tutte le altre navi erano ai loro posti e il panorama del porto era dominato dall'enorme mole
della nave ammiraglia.
Alcuni sampans e giunche, arrivati in ritardo, cercavano un ancoraggio vicino al villaggio
galleggiante, al riparo di una piccola baia vicino alla Punta di Glessing.
Brock and sottocoperta e Pennyworth e il resto dei marinai provarono un gran sollievo nel non
averlo pi vicino. E' invecchiato, da ieri disse Pennyworth. Pare che stia morendo a poco a poco.
Nella luce dell'alba Struan controllava le imposte alle finestre del primo piano, poi scese al
pianterreno e controll anche quelle; dette un'occhiata al barometro: segnava sempre 760 millimetri, e
nessun cambiamento.
Per gli dei! disse e la sua voce risuon in tutto l'edificio. Deciditi! Comincia a scendere
oppure fa smettere questa maledetta pioggia e cos sar finita. Cosa, Tai-Pan? disse May-may dal
pianerottolo.
Era pi minuta e bella che mai. Niente, figliola. Torna a letto. rispose lui.
May-may ascoltava il rumore della pioggia e desiderava essere a Macao dove il fruscio della
pioggia sul tetto sarebbe stato dolce. Non mi piace questa pioggia disse. Spero che i bambini stiano
bene. Sento molto la loro mancanza. S. Ma adesso torna a letto, da brava. Devo uscire per un po'.
Lei lo salut agitando il braccio.
Stai attento per. Struan indoss il pesante cappotto da navigazione ed usc.
Ora la pioggia cadeva obliquamente. Durante l'ultima ora la sua intensit non era aumentata.
In effetti, pens, sembrava che diminuisse.
Le nuvole erano bassissime. Esamin la posizione del China Cloud. Tutto a posto, si disse.
Torn in casa e controll nuovamente il barometro. Nessun cambiamento.
Fece un'abbondante prima colazione e si prepar ad andarsene nuovamente.
Su! Gi! Perch sei cos impaziente? Dove vai adesso eh? chiese May-may.
Vado agli uffici della capitaneria di porto. Voglio vedere se Culum sta bene. Non uscire per
nessuna ragione e non aprire n le finestre, n le porte, Tai-tai o non Tai-tai. S, marito gli rispose
May-may baciandolo.
Queen's Road era quasi deserta e piena di fango. Ma il vento e la pioggia lo rinvigorirono.
Era meglio trovarsi l che rinchiusi nel vecchio edificio della Valle Felice.
Era come una tempesta di primavera in Inghilterra, pens; no, non era nemmeno forte come
quella.
Entr nell'ufficio della capitaneria e si scosse la pioggia dal cappotto.
Glessing si alz dalla scrivania. Buongiorno. E' una tempesta strana, non  vero? Volete
prendere un t? Accenn a una sedia. Credo che stiate cercando Culum e la signora Struan. Sono
andati a messa Eh? Saranno di ritorno quasi subito. E' domenica. Oh, l'avevo dimenticato.
Glessing vers il t da un'enorme teiera, poi la ripose vicino a un braciere ardente.
La stanza era molto vasta e piena di carte geografiche.
Al centro, la parte inferiore di un albero da segnali passava attraverso al soffitto, e vicino c'era
una botola.
Le bandierine da segnalazione erano riposte ordinatamente nei loro cubicoli, e c'erano
rastrelliere di moschetti e una generale impressione di ordine e pulizia. Cosa ne pensate di questo
tempo? Se  un tifone, allora ci troviamo sulla sua strada. Quella  l'unica risposta possibile. Se il
vento non cambia direzione significa che il vortice ci passer proprio
sopra la testa. Dio ci aiuti se avete ragione. S. Una volta mi  capitato di trovarmi in un
tifone al largo di Formosa. Proprio non vorrei veder pi un mare come quello e non eravamo nemmeno
vicini al centro. Supposto che esistano cose del genere. Un'improvvisa ventata, carica di pioggia,
squass le imposte.
I due uomini osservarono l'indicatore del vento. Segnava sempre il nord, inesorabilmente.
Glessing depose la sua tazza. Ho un debito verso di voi, signor Struan. L'altro ieri mi  arrivata
una lettera di Mary. Mi ha detto quanto siete stato gentile con lei.. voi e Culum. Ma particolarmente
voi. Pare che stia molto meglio. L'ho vista proprio prima di partire. Certamente stava dieci volte
meglio che la prima volta che la visitai. Dice che potr andarsene dall'ospedale fra due mesi. Che voi
avete detto ai papisti che avreste accettato di essere responsabile per lei. Naturalmente, ora ci penser
io. Come volete. Solo una formalit. Struan si chiese cosa avrebbe fatto Glessing se avesse scoperto
la verit sul conto di Mary. Naturalmente prima o poi ci sarebbe arrivato: come poteva pensare Mary di
tener segreta la cosa? Vi ha detto il dottore di che malattia si trattava? Era una malattia di
stomaco. S,  quello che scrive anche lei. Grazie ancora.
Glessing spost una carta geografica che si trovava sulla scrivania ed asciug una macchiolina
di te dalla superficie del tek. Culum mi ha detto che da ragazzo avete servito in marina. A Trafalgar.
Spero che non vi dispiaccia se ve lo chiedo, ma anche mio padre ha avuto l'onore di poter partecipare a
quel combattimento. Mi stavo chiedendo in quale nave eravate imbarcato. Lui era aiutante di bandiera
dell'ammiraglio Lord Colling...
Sulla Royal Sovereign disse Struan completando la frase per lui. A bordo c'ero anch'io.
Per Giove! esplose Glessing. Struan non aveva mai confidato quella notizia a Glessing; lo
aveva fatto deliberatamente sapendo che quella sarebbe stata un'altra carta da giocare se avesse avuto
bisogno dell'aiuto di quell'uomo. S. Naturalmente non mi ricordo di vostro padre... ero un ragazzino,
addetto al trasporto delle cariche di polvere e avevo una paura terribile. Ma l'ammiraglio era a bordo,
ed io ero sulla Royal Sovereign.
Per Giove riflett Glessing. Una volta, vicino a Spithead, gli era capitato di vedere quella
nave di linea da centodieci cannoni quando era un ragazzo. Un equipaggio di ottocentotrentasei
uomini e il futuro Tai-Pan della Nobile Casa. Non fa meraviglia che abbiamo vinto perdio! Grazie
disse Struan. Ma il mio contributo alla battaglia  stato minimo. Perbacco, Tai-Pan... se posso
chiamarvi cos... credo che sia una cosa magnifica. Ne sono molto lieto. S, davvero. Parola mia! Non
vi potevo soffrire come sapete. Ma ora non pi. Penso sempre di aver preso una giusta decisione nella
battaglia di Chuenpi, ma ora mi rendo conto che quel maledetto cretino malcresciuto di Longstaff
aveva ragione quando diceva che se io fossi stato voi o voi me il nostro atteggiamento sarebbe stato il
medesimo.
Perch ce l'avete con Longstaff? Il viso di Glessing si raggel. Quel maledetto idiota ha
avuto l'impertinenza di intervenire in faccende riguardanti la marina! Ha "suggerito" all'ammiraglio di
rimandarmi in patria! Grazie a Dio l'ammiraglio  un uomo della marina e quell'idiota  stato
licenziato. E parlando di stupidi sono sicuro che avrete letto i giornali di ieri sera. Quell'altro cretino di
un Cunnington osa dire che Hong Kong  una roccia sterile e quasi disabitata! Questo  del tutto idiota
! E' il miglior porto del mondo! Come osa dire che non ci intendiamo di faccende marittime? Struan
si ricord del primo giorno...
Dio santo, era proprio vero che era successo solo sei mesi prima? E seppe di aver sempre avuto
ragione.
Glessing poteva seguire la sorte di Hong Kong ma avrebbe combattuto fino alla morte per
proteggere la Punta di Glessing. Forse il nuovo arrivato, Whalen, sar d'accordo con Cunnington.
Non se io potr dire la mia. E se l'ammiraglio potr intervenire. Quando ho letto l'articolo mi  quasi
venuto un accidente. Dopotutto  ragionevole. Prendete la flotta. Qui  al sicuro come se fosse nel porto
di Portsmouth. Dove diavolo potremmo rifugiarci in un giorno come questo, senza Hong Kong? Dio
santo! Se dovessi rimanere all'ancora a Macao sarei spaventato a morte. Dobbiamo tenere Hong Kong,
non ci sono dubbi. Anche quell'idiota di un generale una volta tanto ha capito la ragione ed  d'accordo
con noi. E continu su quel tono mandando all'inferno Cunnington e Longstaff con gran divertimento
di Struan.
La porta si aperse e una folata di vento e di pioggia scompigli le carte.
Culum e Tess entrarono, allegri nonostante il brutto tempo.
Oh, salve Tai-Pan disse Culum. Potremmo avere un po' di t, Glessing, ragazzo mio?
Abbiamo detto una preghiera per voi! Grazie. Glessing accenn alla teiera di ferro che stava sulla
stufa a carbone. Servitevi pure.
Tess fece una riverenza a Struan e si tolse il soprabito inzuppato. Buongiorno, Tai-Pan.
Siete molto bella oggi, signora Struan disse lui. Lei arross e si dette da fare a versare il t.
Mi sembrate d'accordo e felici, voi due disse Struan.
S, lo siamo rispose Culum. Siamo andati a ringraziare Dio anche di questo. E a chiedere
che il vento cambi direzione. Non vuoi proprio cambiare idea, figliolo? Venire alla nostra residenza
? No, grazie. Siamo al sicuro qua. Struan not una piccola scatola d'argento, adorna di gioielli, che
pendeva dalla catena dell'orologio di Culum. Che cos' quello? Un ricordo. Me l'ha dato Tess. La
piccola scatola ora conteneva le venti sovrane di Brock e Culum si sentiva sempre in colpa per non
averne fatto parola con Tess.
Le aveva riposte nella scatola dopo che lui e Tess erano scesi dal White Witch per l'ultima
volta: perch gli ricordassero Tyler Brock e che Brock non era stato leale con lui e non gli aveva dato la
possibilit di far sentire la sua versione dei fatti. Era di mia nonna. Non  molto come dono di nozze,
disse Tess a Struan ma essendo rimasta senza dote sapete com'... un mendicante non pu scegliere.
Non ti preoccupare per quello, figliola! Ormai appartieni alla Nobile Casa.
Quando andrete a stare nella vostra casa? Fra tre settimane disse Tess assieme a Culum e
poi risero, nuovamente felici. Bene. Faremo una gran festa. Beh, ci vediamo dopo. Guardate un po'
quell'idiota, Tai-Pan! disse Glessing.
Attraverso un obl stava esaminando col telescopio una lorcha che navigava sbandata nel
canale orientale, con tutte le vele terzarolate.
Cosa diavolo sta facendo! Non  il momento di trovarsi l disse Struan.
Col vostro permesso, signor Struan, ordiner loro di accostare alla vostra banchina della Valle
Felice. Non potrebbe arrivare fino alle Roads. E la vostra banchina  disponibile. S. Con piacere.
Chi ? Una lorcha della marina. C' un ufficiale a bordo, vedo la bandierina.
Poi chiuse il telescopio. Il suo comandante avrebbe bisogno di farsi esaminare la testa per
essere partito da Macao con questo tempo. Oppure il signor Monsey ha una fretta terribile. Che cosa ne
pensate? Struan sogghign Non sono mica un indovino, capitano Glessing.
Glessing impart gli ordini necessari a un marinaio che subito leg le bandierine da segnali alla
tavola del pennone.
Poi aperse la botola del soffitto. La pioggia penetr nella stanza, mentre le bandierine venivano
issate.
Dov' Longstaff? chiese Struan.
E' sull'ammiraglia disse Glessing. Devo confessare che sarei pi contento di essere a bordo
io stesso. Io no disse Culum. Oh, caro, no aggiunse Tess. Struan termin il suo t. Beh,  meglio
che me ne vada. Se avrete bisogno di me sapete dove trovarmi. Ma non... non pu essere pericoloso,
Tai-Pan? chiese Tess. Voglio dire con la febbre della Valle Felice... e voi state l? Il vento e la
pioggia disperdono i miasmi velenosi disse Struan con una confidenza che in realt non provava.
Non dimenticare, Tess, che abbiamo ancora un po' di cinchona, e presto ne avremo
moltissima disse Culum.
Tai-Pan, credo che la tua nuova impresa sia magnifica. E' un servizio a tutta l'umanit.
Struan aveva messo al corrente Culum del suo accordo con Cooper il giorno prima.
Sar un'ottima occasione per Culum per passare pi tempo con l'americano: pi pensava a una
fusione tra Culum e Cooper pi l'idea gli piaceva.
Jeff  molto in gamba, figliolo. Ti piacer lavorare con lui. Si rimise il cappotto da
navigazione.
Beh, ora vado. Ascoltate voi due. Non preoccupatevi di Brock. Non preoccuparti per tuo
padre, figliola. Sono sicuro che cambier idea se gli concederete del tempo. Basta solo dargli un po' di
tempo.
Spero che sia cos disse Tess. Oh, io spero proprio. Mentre si avviava all'uscita, Struan
dette un occhiata al barometro.
Dio santo! Gi a 748 millimetri! Glessing controll ansiosamente l'ora. Erano quasi le dieci.
Questo significa una caduta di dodici punti in mezz'ora. Fece una notazione sulla carta delle
espressioni e segu Struan che era corso fuori. L'orizzonte orientale, per circa un quarto della sua
estensione, era nero e non pareva esserci alcuna divisione fra cielo e mare. Il vento era pi teso e
veniva a folate ancora da nord; la pioggia era aumentata.
Eccolo che arriva disse Struan con voce tesa. Bisogna chiudere tutto ci che si pu
assicurare.
Cominci a correre verso Queen's t Road, verso la Valle Felice.
Dentro! Culum, Tess! ordin Glessing.
Chiuse la porta e tir il chiavistello. Qualunque cosa facciate non aprite n porte, n finestre
fino a nuovo ordine. Poi assicur gli obl, controll sotto le chiusure e cap che Struan aveva avuto
ragione. Il vortice sarebbe passato proprio sopra di loro. Sono molto lieto che abbiate fatto la pace con
vostro padre, Culum. Ora potremo anche far colazione disse per fermarli. Signor Struan, volete
pensarci voi?
...
.
...
Capitolo 29.
...
.
...
Struan correva velocemente.
Alcuni coolies cinesi correvano anch'essi verso Tai Ping Shan, e altri europei isolati cercavano
di mettersi al riparo.
Attraverso la pioggia Struan poteva vedere la lorcha della marina proprio davanti a lui, in porto,
che si dirigeva rapidamente verso la Valle Felice con tutte le vele terzarolate.
Il mare ribollente era di un color opaco, grigioverde.
Attraverso il porto avanzava con rapidit incredibile la linea oscura della pioggia; raggiunse la
lorcha, strapp la vela e la fece sbandare pericolosamente.
Struan ebbe appena il tempo di prepararsi che si trov investito dalla pioggia.
Dur solo pochi secondi ma egli si sent sferzato dalla pioggia spinta con incredibile violenza
dal vento e quasi sollevato da terra. Quando fu in grado di aprire gli occhi guard verso il mare.
La lorcha era ancora a galla e continuava a navigare lentamente, con la sola vela di mezzana; i
ponti erano inondati d'acqua, mentre i residui della vela principale sventolavano qua e l. Struan
ricominci a correre.
Giunse alla banchina della Valle Felice appena in tempo per vedere un'enorme ondata, crestata
di bianco, investire la lorcha e gettarla contro le palafitte della banchina.
Un marinaio salt dalla murata con in mano il cavo d'ormeggio. Ma scivol e cadde tra nave e
banchina.
Riusc ad afferrarsi con le mani all'orlo di questa, ma la nave vi fu spinta contro ed egli venne
tagliato in due, con un grido terribile. Quando la nave si allontan nuovamente dalla banchina il corpo
era gi scomparso.
Struan grid qualcosa ai marinai terrorizzati e corse avanti.
Un marinaio gli gett la fune ed egli l'assicur ad una bitta.
Un altro, correndo un rischio gravissimo, salt dalla lorcha e riusc a balzare felicemente sulla
banchina, con il cavo d'ormeggio di poppa.
Le onde erano sempre pi minacciose e la lorcha e le palafitte della banchina scricchiolavano
sinistramente, poi la lorcha fu finalmente assicurata e gli uomini cominciarono a saltare a terra.
Correte verso gli uffici! url Struan facendo loro cenno di seguirlo e si lanci verso la porta
principale.
L'apr mentre il vento cercava di arrestarlo; l'equipaggio di otto uomini entr, maledicendo la
tempesta e rallegrandosi di essere ancora in vita.
Struan stava togliendosi il cappotto inzuppato, quando not Horatio e Monsey. Dio santo, cosa
state facendo qui, Horatio? Salve, signor Monsey! Non avrei mai creduto di vedere ancora la terra
bofonchi Monsey.
Horatio si appoggi a un muro, ansando, e vomit.
La porta si aperse ed entr, sospinto dal vento, il comandante della lorcha, che era un giovane
tenente; entr con aria adirata e si scosse come un cane. Struan gli si avvicin e chiuse la porta.
Dio santissimo disse l'uomo a Struan. Avete visto il cielo? Cosa diavolo facevate in mare
in un giorno come questo? Non avete capito che sarebbe scoppiata quest'ira di Dio, a Macao? Si,
perdio. Ma mi  stato ordinato di venire a Hong Kong. Quindi sono venuto a Hong Kong. Siamo nelle
mani di un pazzo! Eh? Quel maledetto cretino del sovrintendente al commercio, Sir Clyde
Whalen, Dio lo maledica! Quel mascalzone irlandese mi ha quasi mandato a fondo con tutti i marinai.
Glielo avevo detto che il tempo era pessimo e lui si  limitato a guardare il cielo e dire: "Avrete tutto il
tempo per arrivare. Vi ordino di partire". Grazie al cielo che c' Hong Kong. Com' il mare fuori?
Ancora un'ora e non ce l'avremmo pi fatta. Onde di sei, nove metri e quel maledetto vento! Non si
sposta di un punto... ma  impossibile! E' un tifone o no? Com' possibile che il vento non giri?
Perch la tempesta viene direttamente dall'est verso di noi, e noi siamo proprio sul suo cammino.
Oh Dio, proteggici! Sistematevi come meglio credete. Vi far avere del t e del grog per tutti i
marinai.
Grazie disse il giovanotto. Mi dispiace per lo sfogo di prima. Struan attravers la stanza
dirigendosi verso Monsey ed Horatio. Ce la fate a salire, signor Monsey? S, grazie, Tai-Pan. Siete
molto gentile. Aiutatemi a sostenere Horatio. Naturalmente. Non capisco cosa gli abbia preso. Fin
da quando abbiamo lasciato Macao ha continuato a gemere. E' una cosa stranissima. Ha solo paura
disse Struan.
Aiutarono Horatio a togliersi il cappotto inzuppato di pioggia.
Il suo viso aveva un color grigio sporco ed egli quasi sveniva per il mal di stomaco.
Assieme lo portarono di sopra e lo fecero sdraiare su un lettino, nell'ala ovest degli
appartamenti che una volta erano appartenuti a Robb. Struan si avvicin alla credenza e vers del
brandy.
Monsey ne prese un bicchiere con mano tremante e lo bevette tutto d'un fiato. Ne accett anche
un secondo.
Datene un po' anche a Horatio disse Struan. Torno subito. Cammin rapidamente lungo il
corridoio, giunse sul pianerottolo e discese anche il corridoio dell'ala orientale.
Il suo appartamento occupava l'estremit meridionale di quel piano.
May-may, Yin-Hsi, Ah Sam, e Lim Din giocavano a mahjong seduti a un piccolo tavolino nel
salotto.
La stanza era illuminata da lanterne le cui luci danzavano allegramente sulle pareti.
Salve, Tai-Pan disse May-may. Raccolse un'altra tesserina di avorio e la depose
violentemente, imprecando. Che giornata puzzolente, Tai-Pan! disse. Ho una sfortuna enorme. Non
sono riuscita mai a vincere. Ho perso quattrocento taels e sono ore che giochiamo. Woe, woe, woe!
Comunque sono lieta di vederti! La pioggia scrosciava contro le imposte e il vento era sempre pi
teso. Maledetto rumore! Puoi prestarmi qualche tael? Sono ridotta in miseria! Lo detrarr dal tuo
mensile. Adesso continua pure a giocare figliola. Struan sorrise. C' gente da basso e tutta in giro,
pensa a non uscire. Perch dovrei uscire?
Lui ritorn negli appartamenti di Robb. Monsey aveva un aspetto migliore: si era liberato degli
abiti fradici e si era avvolto in una coperta. Horatio era caduto in un sonno agitato.
Dio ci ha salvati questa volta, Tai-Pan disse Monsey.
Perch diavolo siete partiti da Macao? Ve lo siete voluto voi. Dovevate pur vedere il tempo.
Una faccenda ufficiale ed urgente, Tai-Pan disse Monsey con aria ironica. Sua eccellenza imperiale
Whalen  arrivato a bordo di una fregata, ieri sera; mi ha ordinato subito di recarmi ad Hong Kong con
un messaggio ufficiale per l'ex plenipotenziario.
Con questo tempo, badate bene! Come se un giorno o due facessero differenza! Non ho avuto
il coraggio di dirgli che la "grande notizia" era gi stata stampata sul giornale. Che tipo ?
Direi che  piuttosto antipatico. E' arrivato a Macao a mezzanotte con una fregata, senza alcun
preavviso. Entro quattro minuti mi ha fatto chiamare a bordo, mi ha presentato le sue credenziali, mi ha
consegnato il dispaccio del ministro degli esteri perch lo leggessi... a proposito coincide parola per
parola con la storia di Skinner; come diavolo fanno questi giornalisti ad avere sempre documenti
segreti? E poi mi ha ordinato di partire all'alba per consegnare il dispaccio a Longstaff, senza perder
tempo. Ha detto che sarebbe arrivato immediatamente ad Hong Kong, e che Longstaff deve andarsene
subito. Che avrei dovuto anche presentarmi all'ammiraglio generale e dir loro di preparar tutto per
partire immediatamente verso il nord.
Monsey si lasci cadere su una seggiola. E' un irlandese. Che altro posso dire? Perch non 
venuto direttamente qui? Non possono esserci due plenipotenziari contemporaneamente in un
luogo... non  ammesso, signor Struan. C' anche il protocollo, grazie a Dio. Io devo assumere le
funzioni di Longstaff, subito. Appena se ne sar andato posso informare sua eccellenza, allora arriver
lui.
Una folata di vento scosse le imposte delle finestre. Accidenti a quell'uomo. Mi ha quasi fatto
ammazzare. Vedrete che le cose in Asia cominceranno a muoversi, con lui al comando. La prima cosa
che ha detto  stata: "Per quanto mi riguarda, quella maledetta roccia pu andare all'inferno". Ah,
parola mia! Se non vi dispiace mi ritiro per conto mio. Non mi sento troppo bene. Horatio gemette
nuovamente e vomit.
Dategli ancora del brandy disse Struan. C' una stanza da letto qui vicino. Scese per vedere
come stesse l'equipaggio della lorcha. Avevano gi trovato i liquori e le provviste.
Quelli che non erano impegnati a bere e a mangiare, dormivano o cercavano di dormire.
Il barometro era a 737 millimetri e continuava a scendere. Dio buono,  andato gi di 23
millimetri in un'ora disse il giovane tenente, che era alto e biondo. Oh, tra parentesi, signor Struan,
sono il tenente Vasserly-Smythe della marina. Struan strinse la mano che gli veniva tesa.
Grazie per averci ospitato. Una finestra sul lato nord si spalanc sotto l'impeto del vento e la
pioggia penetr nella stanza. Tre marinai la richiusero subito e bloccarono le imposte.
Credo che andr a dare un'occhiata alla mia nave disse il tenente.
Meglio che veniate da questa parte. Struan lo condusse lungo un corridoio, fino a una finestra
laterale che era chiusa, ma protetta dal vento del nord.
La aperse con cautela e dette un'occhiata fuori: vide che il China Cloud e il Resting Cloud
superavano bene la tempesta.
La lorcha del tenente si alzava e si abbassava con le onde, scricchiolando e strisciando contro le
palafitte della banchina; a est non si vedeva pi l'orizzonte. C'era solo oscurit. E l'oscurit si
avvicinava.
Non potrebbe essere pi al sicuro di cos, tenente. S. Il giovane dette un'ultima occhiata
terrorizzata al cielo verso oriente e chiuse le imposte.
E' la prima nave che ho mai comandato. Mi trovo in queste acque da pochi mesi. Cosa succede
durante un tifone? I Venti Supremi escono dalla tempesta e si scagliano contro di noi. Che cosa
sono? Tempeste di vento. Scrosci di pioggia. Qualche volta li chiamano i Venti del Diavolo. Il
primo Vento Supremo spazz la distesa del porto un'ora pi tardi e si avvent sul Resting Cloud.
Le funi d'ancoraggio della stazionaria si spezzarono e la nave cominci ad andare alla deriva
nell'oscurit.
Mauss, in una delle cabine, alz gli occhi dalla Bibbia che stava leggendo e ringrazi Dio per la
piet che aveva mostrato nei suoi confronti e per avergli permesso di convertire Hung Hsu Ch'un.
Poi il vento fortissimo fece inclinare il Resting Cloud; Mauss fu gettato violentemente contro la
murata e svenne mentre la nave veniva spinta con gli ombrinali quasi sott'acqua verso la riva.
Ma tra il Resting Cloud e la spiaggia si trovava il Boston Princess, la nave della
Cooper-Tillman.
Le duo navi cozzarono violentemente e il bompresso del Resting Cloud frantum parte
dell'opera viva dell'altro vascello, prima di rompersi a sua volta; poi la stazionaria continu ad
avvicinarsi alla riva, navigando poppa avanti.
La tempesta la scagli nel bel mezzo del villaggio galleggiante di sampans e decine di barche
furono affondate; la nave venne sempre pi danneggiata dal vento.
Centinaia di cinesi annegarono e quelli che avevano avuto la fortuna di non veder affondare le
loro barche si appiattirono terrorizzati sotto le tettoie di bamb.
Ma un altro Vento Supremo risucchi i tettucci delle barche e, con essi, molte famiglie.
A bordo del Boston Princess, Jeff Cooper si rimise in piedi con fatica dal pavimento del
quadrato su cui era stato gettato e aiut Shevaun a fare lo stesso.
La violenza della tempesta aumentava costantemente e la nave veniva scossa come un fuscello,
ma i suoi cavi d'ancoraggio resistevano.
State bene? grid Cooper cercando di superare con la voce la furia degli elementi.
Credo. Oh Dio, aiutaci! Rimanete qui! Cooper apr la porta della cabina e riusc a salire
sul ponte; l si trov circondato da un vero e proprio pandemonio.
Non riusc a resistere alla violenza della pioggia, che ormai cadeva orizzontalmente e lo
costrinse a rifugiarsi nuovamente sottocoperta.
Allora scese al di sotto dei tre ponti della nave, percorse un corridoio e penetr nella stiva.
Dette un'occhiata in giro, aiutandosi con la lanterna.
Nel punto d'impatto del Resting Cloud il fasciame della carena era spezzato e l'acqua penetrava
nella nave.
Cooper ritorn da Shevaun. Va tutto bene ment. Purch i cavi delle ancore non si
spezzino. Un Vento Supremo si avvent contro la Punta di Glessing e spezzo l'asta della bandiera,
scagliandola come un giavellotto contro gli uffici della capitaneria di porto. La pesante asta di legno
penetr nel muro di granito e tagli il braccio di Glessing all'altezza del gomito. Poi continu a
sfondare le pareti, finch usc dall'altra parte dell'edificio, gettando da un lato Culum e facendo piovere
mattoni, rottami e carboni ardenti su Tess, prima di arrestarsi.
Attraverso la breccia dei muri il vento e la pioggia penetrarono ululando e il vestito di Tess
prese fuoco.
Culum riusc a rimettersi in piedi e cerc di spegnere le fiamme battendole con le mani.
Quando l'ebbe fatto tenne Tess stretta tra le braccia: la ragazza era svenuta, il viso era bianco e i
capelli bruciacchiati.
Le strapp il vestito di dosso e l'esamin con cura; anche la schiena era seriamente ustionata.
Poi Culum ud delle urla disumane.
Voltandosi vide Glessing che perdeva torrenti di sangue dal moncone del braccio.
In un angolo della stanza vide il braccio amputato.
Culum si rizz in piedi, ma non riusc a muovere le gambe.
Fai qualcosa, Culum! grid cercando di soverchiare il rumore del vento.
Finalmente i suoi muscoli gli obbedirono ed egli riusc ad afferrare la fune dell'albero da
segnale e ad avvolgerla attorno al moncone di Glessing in modo da frenare l'emorragia.
Poi cerc di pensare a cosa doveva fare ancora e si ricord ci che suo padre aveva fatto quando
Zergeyev era stato ferito. Pulisci la ferita disse ad alta voce. Ecco cosa devi fare. Poi la devi
cauterizzare.
Riusc a trovare il bollitore dell'acqua calda per il t.
C'era ancora un po' d'acqua in esso, cos si inginocchi vicino a Glessing e cominci a lavare il
moncone. Cerca di resistere, vecchio mio mormor mentre il terribile dolore provato da Glessing gli
rivoltava lo stomaco.
Tess ritorn in s e cominci a piagnucolare. Riusc a rimettersi in piedi, mezzo accecata dalle
carte dalle banderuole e
dalla polvere che il vento faceva rotolare nella stanza. Poi riusc a vedere chiaramente e
cominci a urlare.
Culum si volt di scatto, terrorizzato, e la vide che fissava il braccio amputato di Glessing.
Aiutami! Portami le molle per il fuoco! grid a pieni polmoni. Lei scosse la testa ed arretr
istericamente; poi cominci a vomitare. Dammi quelle maledette molle! grid Culum che sentiva le
mani in fiamme. Puoi star male pi tardi. Tess si costrinse a star ritta, terrorizzata dalla forza e dal
veleno nella voce di Culum.
Poi cominci a cercare le molle. Per amor di Dio, sbrigati! Alla fine le trov e, come in un
incubo, le porse a Culum. Culum raccolse un carbone ardente con le molle e lo avvicin alla superficie
della ferita.
Glessing url terribilmente e svenne nuovamente. Il puzzo di carne bruciata era tremendo.
Culum riusc a vincere la propria nausea, finch il moncherino non fu cauterizzato
completamente.
Poi volse la testa e vomit violentemente.
Brock alz gli occhi dal barometro mentre le vibrazioni scuotevano l'intera nave e le travi dello
scafo gemevano.
714 millimetri, Liza! Non  mai stato cos basso! Liza abbracciava Lillibet e cercava di
dominare la propria paura.
Mi chiedo dove sia Tess. Oh Dio, proteggila. S disse Brock.
Ci fu un terribile schianto di travi spezzate e l'intera nave oscill, ma riusc poi a raddrizzarsi.
Vado sul ponte! Resta qui! Per l'amor di Dio, Tyler, non rischiare... Si arrest perch suo
marito era gi uscito.
Quando finir, mamma? singhiozz Lillibet. E' quasi finito, amore.
Brock sporse cautamente il capo dal boccaporto del ponte di comando che si trovava sottovento.
Storse il collo per dare un'occhiata agli alberi che si piegavano come fuscelli.
In quel momento si sent uno schianto tremendo mentre la drizza principale di sostegno
dell'albero maestro si spezzava.
Hei, laggi! grid gi per il boccaporto. La guardia di babordo sul ponte! Un altro Vento
Supremo si avvent urlando da nord e un'altra drizza si spezz, poi un'altra e l'intero albero maestro si
ruppe, appena sotto il ponte, e and a cozzare contro quello di mezzana; quindi i due alberi, i pennoni e
tutto il sartiame precipitarono sul ponte sfondando il boccaporto del ponte di comando. Il White Witch
si inclin spaventosamente.
Brock si liber dai rottami e url fuori di s all'equipaggio pietrificato: Sul ponte, mascalzoni!
Lottate per la vostra vita! Dobbiamo gettare in mare i due alberi o siamo perduti!
Incit gli uomini sul ponte e tenendosi aggrappato con una mano, mentre il vento cercava di
buttarlo in mare e la pioggia lo accecava, tagli freneticamente, a colpi d'ascia, le drizze principali,
mentre pensava a quell'altro tifone che gli era costato un occhio e pregava di salvarsi almeno
quell'altro, che Tess fosse al sicuro, e che Liza e Lillibet non annegassero.
Il vento e la pioggia martellavano la facciata a nord del grande edificio per uffici di Struan nella
Valle Felice e di tanto in tanto uno dei Venti del Diavolo vi cozzava contro. Ma l'edificio resisteva e si
scuoteva solo leggermente in mezzo al rumore che infuriava tutto attorno. Struan stava accendendosi
un sigaro.
Non gli piaceva doversene stare chiuso in casa, facendo niente.
Fumi troppo grid May-may per superare il rumore della tempesta. Fumare fa bene ai
nervi. E' un'abitudine sudicia e puzzolente. Lui non replic, ma controll nuovamente il barometro.
Perch continui a guardarlo ogni dieci minuti? Mi dice dov' la tempesta. Quando cesser di
discendere vorr dire che il vortice del ciclone sar proprio sopra di noi. Poi comincer a risalire,
credo. Non sono molto contenta di essere qui, Tai-Pan: sarebbe stato molto meglio a Macao. Oh
non lo credo! Cosa? Non lo credo. Oh, dovr dormire nuovamente qui stanotte chiese lei
stanca di gridare. Non vorrei che tu o Yin-Hsi o perfino quell'escremento di tartaruga di Ah Sam vi
ammalaste. Penso che siamo al sicuro. Cosa? Credo che siamo abbastanza al sicuro! Dette
un'occhiata all'orologio.
Erano le due e venti. Ma quando dette un'occhiata attraverso una fessura della persiana, non
riusc a distinguere nulla.
Solo vaghi movimenti nell'oscurit e strisce orizzontali di pioggia sui vetri delle finestre.
Ringrazi il cielo di trovarsi da un lato riparato dal vento.
Quell'angolo dell'edificio aveva le pareti rivolte a est, ovest e sud ed era quindi protetto dalla
violenza del vento.
E Struan era anche contento di trovarsi a terra. Nessuna nave riuscir a superare questa
tempesta, si disse.
Nessun porto del mondo riuscirebbe a proteggere una flotta da un fortunale come questo, per
molto tempo.
Scommetto che Macao sta andando all'aria. L non hanno alcuna protezione.
Scommetto che met delle sue navi sono gi affondate, oltre a una decina di migliaia di giunche
e sampans per un tratto di migliaia di chilometri, lungo la costa. S. E la nave che ho mandato al Per?
Scommetto che se l' buscata per prima e ormai  andata, assieme a padre Sebastiano.
Vado a dare un'occhiata agli altri. Non stare via tanto, Tai-Pan.
Percorse il corridoio, controllando le chiusure delle persiane.
Poi attravers il pianerottolo e, pensando ad altro, raddrizz uno dei quadri di Quance; poi entr
nell'appartamento di Robb: Horatio sedeva nell'ombra, sulla seggiola di bamb che veniva di solito
usata da Sarah e, ingannato dalla luce debole e oscillante delle lanterne, Struan per un momento pens
che si trattasse effettivamente di Sarah.
Salve Horatio. Dov' Monsey? Horatio guard Struan senza riconoscerlo. Ho trovato Ah
Tat disse Horatio con una voce agghiacciante. Non ti sento, figliolo. Dovrai gridare. Ah Tat. Oh s.
L'ho trovata. Eh? Horatio scoppi in una risata spaventosa, come se Struan non fosse presente.
Mary ha avuto un aborto. E' una sporca sgualdrina che va a letto con quei pagani puzzolenti e lo 
stata per anni. Stupidaggini. Che stupidaggini dici, figliolo? Non crederlo disse Struan. Ho trovato
Ah Tat e l'ho frustata finch non mi ha detto la verit. Mary  un diavolo. Fa la prostituta per i cinesi e
portava in s un bastardo mezzosangue. Ma Ah Tat le ha dato il veleno per ucciderlo. Un altro scoppio
agghiacciante di risa. Ma io sono riuscito a trovare Ah Tat e l'ho battuta finch non mi ha detto la
verit. Era lei la ruffiana di Mary. Mary si vendeva ai pagani. I suoi occhi si fissarono nuovamente
sulla fiamma della lanterna. Glessing non sposer mai una donna che ha fatto la prostituta per i cinesi.
Cos lei sar ancora mia. Mia. La perdoner se lei si umilier e se striscer ai miei piedi. Horatio,
Horatio! Sar tutta mia. Come quando eravamo bambini. Sar tutta mia. La perdoner. Un altro
diabolico colpo di vento scosse l'edificio e poi un altro e un terzo; sembrava di trovarsi al centro di
ventimila trombe marine impazzite e Struan sent il rumore di finestre e porte che si rompevano.
Si volt di scatto e corse lungo il corridoio, verso il suo appartamento.
May-may e Yin-Hsi stavano rannicchiate a letto, ed Ah Sam gemeva, pietrificata.
Struan si precipit verso il letto e prese in braccio May-may.
Il pazzesco ruggito del vento aumentava continuamente.
Poi, improvvisamente, sembr che la tempesta non esistesse pi. Ci fu silenzio. Attraverso le
fessure delle persiane cominci a filtrare la luce che cresceva d'intensit di minuto in minuto.
Cosa succede? chiese May-may e la sua voce aveva un suono irreale, nel silenzio
improvviso.
Struan la depose e si avvicin alla finestra, dette un'occhiata attraverso una delle fessure, poi
aperse cautamente le persiane e guard fuori.
Rimase sorpreso e trasal sentendo che un soffio di aria calda e secca inondava la stanza.
Poi guard incredulo verso il porto. Il China Cloud era ancora al suo ancoraggio.
Il White Witch era disalberato e dai fianchi pendevano le sartie rotte, il Resting Cloud era
arenato alla Punta di Glessing, la lorcha era ancora assicurata alla banchina della compagnia.
Vide che una fregata era stata scagliata sulla riva e l si era arenata: ora giaceva capovolta,
molto all'interno della battigia.
Ma il resto della flotta, le navi trasporto truppe e quelle mercantili, erano ancora all'ancora,
intatte.
In alto si vedevano strisce di nuvole, e il cielo azzurro inondato di sole. Ma nel porto il mare era
ancora impazzito.
Ondate enormi lo sconvolgevano e cozzavano tra di loro; vide che il China Cloud imbarcava
acqua da ambedue le murate, da prua e da poppa contemporaneamente.
Pi in l, in distanza, uno schermo avvolgente di gigantesche nuvole temporalesche sorgeva dal
mare e torreggiava, stupefacente, fino a diciottomila metri.
Su tutto incombeva quel silenzio innaturale, rotto solo dal rumore delle onde.
Siamo nell'occhio! Cosa? Siamo nell'occhio del tifone. Ci siamo. Questo  il centro della
tempesta! May-may, Yin-Hsi e Ah Sam si precipitarono alla finestra.
Vedete! La flotta  al sicuro! disse Struan esultante. Le navi sono al sicuro. Al sicuro.
Improvvisamente la sua gioia svan ed egli richiuse le persiane in fretta, assicurandole nuovamente.
Venite disse rapidamente spalancando la porta del corridoio, ed esse lo seguirono attonite.
Lui corse lungo tutto il corridoio, attraverso il pianerottolo e si lanci nell'ala opposta
dell'edificio; poi apr la porta dell'appartamento pi a nord. Le persiane erano danneggiate ed una
finestra era infranta; frammenti di vetro giacevano dappertutto. Rimanete qui disse.
Cosa succede, Tai-Pan? La tempesta  cessata. Fate come dico. Poi si precipit fuori.
May-may si strinse nelle spalle e si sedette su una seggiola rotta.
Ma cosa succede a pap? disse Yin-Hsi.
Non so. Qualche volta non riesco veramente a capirlo. Grazie a Dio che quel rumore  finito.
Non  vero che  tutto tranquillo? E' cos tranquillo che quasi fa male! Yin-Hsi si avvicin alla
finestra, l'aperse e guard fuori. Oh, guardate! disse. Non  bello? Sono cos contenta che la
tempesta sia gi finita.
May-may e Ah Sam le si affollarono attorno.
Brock stava in piedi sul ponte, paralizzato.
Vedeva le onde avventarsi contro la sua nave da tutte le direzioni, ma l, in quel punto protetto
dalla riva, esse erano piuttosto piccole. Il sole splendeva caldo e l'aria era secca. Da tutte le parti
gocciolava l'acqua.
Il cerchio di nubi temporalesche, che si stendeva tutto attorno, assomigliava ai muri di una
fantastica cattedrale, larga cinque miglia. Ma quelle mura si muovevano. Dall'est, il cerchio si
avvicinava.
Cosa succede, amore? disse Liza salendo sul ponte con Lillibet.
Oh, che bello! Oh,  cos carino! disse Lillibet.
Siamo nell'occhio del tifone. Proprio nel vortice! esplose Brock. I marinai che erano risaliti
sul ponte si volsero e lo guardarono fisso. Oh, guarda! disse Lillibet. Accenn con la mano l'isola.
Non  strano? Gli alberi, sparsi qua e l
sull'isola, si stagliavano bianchi contro la terra scura; sui loro rami non esisteva pi una foglia.
La nuova Queen's Town era quasi svanita e Tai Ping Shan era ridotta ad un caos.
Piccole figure umane cominciavano a muoversi lungo tutta la spiaggia.
Tornate di sotto disse Brock con voce aspra. Meravigliati, tutti fecero come aveva ordinato.
Capitano Pennyworth! S, signore? Chiedete perdono a Dio dei vostri peccati! disse
Brock. Solo Lui sa che cosa c' dall'altra parte di quelle nubi del diavolo. Andate tutti di sotto! Poi
raccolse il telescopio e lo punt sull'edificio della Nobile Casa.
Poteva vedere Struan in piedi, in mezzo a un gruppetto di persone, davanti alla porta principale.
Qualche testa faceva capolino dalle finestre del terzo piano. Chiuse di colpo il telescopio. E' meglio
che tu rientri, Dirk disse quietamente. Rimise a posto ci che rimaneva del boccaporto e lo assicur
come meglio pot; poi scese a sua volta.
Credo che pregheremo disse con aria quasi allegra.
Oh, bene disse Lillibet. Posso dire le mie preghiere per prima? Come quando vado a letto
?
Culum teneva Tess tra le braccia. Se faccio tanto di uscirne vivo, voglio essere dannato se
rimarr qua disse.
Torneremo subito in patria e al diavolo questo posto. S disse Tess rattristata da tutta quella
distruzione.
Guard terrorizzata all'enorme parete di nuvole che si avvicinavano lentamente.
Ormai avevano gi inghiottito la penisola di Kowloon. Faremmo meglio a tornare dentro
disse.
Culum chiuse la porta dietro di lei; il dolore causatogli dalle mani ustionate era quasi
insopportabile.
Tuttavia riusc a tirare il chiavistello della porta.
Lei avanz cautamente attraverso i rottami e si inginocchi vicino a Glessing.
Aveva il viso cadaverico, ma il cuore batteva sempre. Povero George.
Struan stava cercando di valutare la distanza che separava la banchina dal China Cloud e dalle
nuvole pi ad est.
Sapeva che non aveva abbastanza tempo per procurarsi un cutter, perci corse fino all'estremit
della banchina e fece portavoce con le mani.
Orlov! rugg. Ehi, il China Cloud! La sua voce risuon stranamente sul porto della Valle
Felice ed egli vide Orlov che agitava un braccio e l'ud rispondere da lontano: S? Girala a sud! I
venti verranno da sud, ora! Tutta la prua a sud! S sent che Orlov rispondeva e dopo un istante
vide correre i marinai sul ponte; questi cominciarono ad ammainare un cutter, vi saltarono dentro e
cominciarono a remare febbrilmente per far voltare la prua della nave.
Struan corse indietro, verso il gruppetto di uomini che stavano sulla soglia dell'edificio.
Dentro tutti! Alcuni si mossero, ma il giovane tenente continuava a fissare la sua lorcha e il
porto, con aria incredula. Dio santissimo, galleggia ancora! E guardate un po' la flotta... guardate le
navi! Mi aspettavo di trovarle tutte in pezzi ormai e invece solo una fregata si  arenata e quel clipper
ha perduto gli alberi. Incredibile, perdio! Sud avete detto? Perch? Venite disse Struan,
spingendolo col braccio. Entrate... e fate entrare anche i vostri uomini. Cosa succede? Ma Dio
santo, usciremo dal vortice fra pochi minuti. Ed allora la tempesta verr dalla direzione opposta... credo
che ci piomber addosso dal sud. Fate che i vostri uomini...
Barcoll e quasi perse l'equilibrio, urtato da Horatio che usciva di gran carriera dalla porta,
dirigendosi di corsa verso Queen's Road, verso il porto.
Torna indietro, cretino, ti ucciderai! url Struan, ma Horatio non prest attenzione. Struan lo
insegu.
Horatio! Ma cosa diavolo hai? disse raggiungendolo ed afferrandolo per le spalle.
Devo dirlo a Glessing. Devo fargliela smettere con questa storia del matrimonio grid
Horatio. Andatevene, assassino... Voi e quella sporca donnaccia assassina! Vi far impiccare tutti e
due!
Si svincol dalla sua presa e fugg via.
Struan lo insegu ancora, ma ricominci a piovere ed egli si arrest.
L'enorme muro di nuvole aveva gi raggiunto il centro del porto e alla sua base il mare
ribolliva.
Vide l'equipaggio del cutter mettersi in salvo a bordo del China Cloud e svanire sottocoperta.
Orlov agit il braccio un'ultima volta, poi anch'egli scomparve.
Struan si volse e corse verso l'edificio: una ventata l'invest ed egli dovette raddoppiare i suoi
sforzi.
Riusc a raggiungere la soglia sotto un diluvio d'acqua e guard alle spalle.
Horatio stava uscendo dalla Valle Felice e correva lungo la riva.
Il muro di nuvole raggiunse il porto ed Horatio cominci a scomparire tra la nebbia.
Struan lo vide arrestarsi e guardare in alto, poi la sua piccola figura fu spazzata via come una
foglia.
Struan spalanc la porta e la richiuse, ma, prima che riuscisse a sbarrarla, l'oscurit piomb su
di loro ed un Vento Supremo la sfond gettandola dall'altra estremit della stanza.
Tutte le finestre del pianterreno furono spazzate via e tre marinai rimasero uccisi. Poi il vento
cadde.
Struan si raccolse meravigliandosi di essere ancora in vita.
Si gett sulla porta e, impiegando tutta la sua enorme forza, riusc a chiuderla e a sbarrarla.
Il vortice di vento risucchi rottami, carte, lanterne attraverso le finestre, spazzando via tutto ci
che non fosse assicurato alle pareti e al pavimento.
Mentre Struan correva verso le scale si imbatt nel corpo martoriato del giovane tenente.
Si ferm ma un'altra folata lo respinse risucchiando via il cadavere; poi Struan dovette
concentrare tutti i suoi sforzi per vincere il risucchio del vento e riuscire a mettersi in salvo al piano
superiore.
Il White Witch fu investito dal vento che proveniva dal sud e si inclin spaventosamente.
Con le murate quasi sott'acqua ruot intorno ai suoi cavi di prua, poi quasi miracolosamente
riusc a drizzarsi e mise la prua al vento.
Brock raccolse da terra Lillibet e Liza e le aiut a distendersi sulle cuccette.
Gridava parole di incoraggiamento, ma esse non potevano udirlo e tutti loro combattevano
disperatamente per le loro stesse vite. Torrenti d'acqua si precipitavano gi per le scalette del ponte;
urtarono contro la porta chiusa della cabina e cominciarono ad infiltrarsi al di sotto di essa. Un'enorme
ventata invest poi la nave.
Si sent come un colpo di tuono, la nave vibr e Brock seppe che un cavo delle ancore si era
spezzato.
A bordo del Boston Princess, Shevaun si teneva le mani sulle orecchie per cercare di attutire il
tremendo urlo del vento che si scagliava contro la nave. Cooper sent che l'ultimo cavo d'ancoraggio si
spezzava.
Grid a Shevaun di afferrarsi da qualche parte, ma lei non lo sent.
Allora le si avvicin barcollando e la tenne stretta contro un baglio, ormai al limite delle proprie
forze.
La nave sband. La sua murata di babordo si sporse fuori dall'acqua, poi si immerse
nuovamente e la nave cominci ad affondare. La tempesta non le dava requie e la gett contro una nave
russa. Il tifone aveva raggiunto la sua massima intensit, ma le montagne circostanti riuscivano ancora
a proteggere dalla sua peggiore violenza la zona del porto.
Il Boston Princess andava alla deriva semidistrutto in mezzo al porto con una murata
completamente sott'acqua, imbarcando terribili ondate.
Cooper sapeva che la fine era vicina ma sosteneva Shevaun e le gridava che tutto sarebbe
andato bene.
La nave affond un po' di pi dirigendosi al tempo stesso verso la riva di Kowloon. L si aren
pesantemente.
Le rocce la sventravano, le onde penetravano nella stiva... poi un Vento Supremo la sollev di
peso e la gett su un fianco, sulla linea di battigia.
Ora che la tempesta proveniva dal sud il vento superava la catena montagnosa, avventandosi
verso l'entroterra.
E nella specie di corridoio formato dalla Valle Felice la sua forza, gi tremenda, diveniva
apocalittica.
Si avventava sulla Nobile Casa cercando il punto pi debole.
Struan cullava May-may nelle braccia, nell'appartamento relativamente sicuro del lato
settentrionale.
La luce di una lanterna gettava ombre danzanti sulle pareti.
Al di l delle finestre fracassate, al riparo dalla tempesta urlante carica di pioggia, Ah Sam stava
inginocchiata sul pavimento e Yin-Hsi si rannicchiava vicino a Struan cercando protezione.
May-may si volse, mise le labbra vicine alle orecchie di Struan e grid: Tai-Pan, tutto questo
maledetto rumore mi d fastidio Lui rise, la tenne pi vicina e lei gli mise le braccia al collo.
Ora sapeva che niente li avrebbe toccati, il peggio era passato.
Ancora tre o quattro ore e sar finito, figliola.
Maledetta tempesta. Non te l'ho detto che era un dragone? Un dragone di mare? S.
Sangue di Dio! Cosa c'? Mi sono dimenticata di prendere l'ultima schifosissima parte di
cinchona, comunque oggi  l'ultimo giorno, non importa. La prenderai tra poche ore, non importa.
S, marito! May-may si sentiva molto felice e in ottima salute.
Giocherell con i capelli lunghi che ricadevano sulla nuca di Struan. Spero che i bambini
stiano bene. S, non ti preoccupare, Chen Sheng li custodir bene. Quando ce ne andiamo, eh? Ho
una fantastica fretta di sposarmi. Fra tre mesi. Senz'altro prima di Natale. Credo che dovresti
prendere un'altra moglie barbara come Terza sorella. Lui rise. E' molto importante avere un sacco di
bambini. E non ridere perdio. Forse non la pensi male, figliola disse lui.
Forse dovrei prendere tre barbare, oltre a te e a Yin-Hsi. Credo che sia molto importante
procurarsi un'altra sorella cinese prima della nostra partenza. Ah, se devo giudicare da quello che hai
combinato fino adesso con Seconda sorella dovremo farci degli amanti, perdio. Poi lo baci
sull'orecchio e grid: Sono molto contenta che il mio destino mi abbia procurato te, Tai-Pan!.
Una tremenda raffica di Venti Supremi sfond le finestre del lato meridionale e parve che
l'intero edificio si scuotesse come per un terremoto. I chiodi del tetto cigolarono, sottoposti a uno
sforzo terribile, e una tremenda folata strapp il tetto, gettandolo in mare. Struan sent che Yin-Hsi
veniva risucchiata dalla tromba d'aria che irrompeva dall'alto.
Cerc di afferrarla ma era ormai svanita.
Struan e May-may si tenevano abbracciati strettamente. Non cedere, Tai-tai. Mai. Ti amo,
marito.
Poi i Venti Supremi si precipitarono su di loro.
...
.
...
Capitolo 30.
...
.
...
Il giorno dopo il sole sorse gloriosamente all'orizzonte spandendo il suo calore benefico sulla
citt distrutta e sul porto ormai sicuro. Culum trov suo padre tra le macerie della residenza.
Struan giaceva accartocciato in un angolo dell'appartamento nord stringendo tra le braccia una
ragazza cinese piccola e minuta. Culum si chiese come suo padre avesse mai potuto amarla, perch ai
suoi occhi ella non era affatto bella.
Tuttavia la morte non li aveva resi osceni. I loro visi erano calmi come se dormissero.
Culum lasci la stanza e scese lungo le scale frantumate, uscendo poi all'aperto; spirava una
gentile brezza da est.
Tess l'attendeva. Quando lo vide scuotere sconsolatamente la testa anche i suoi occhi si
riempirono di lacrime e gli prese la mano. Poi si avviarono fuori della Valle Felice lungo la Queen's
Road, con gli occhi che non vedevano nulla.
Anche la nuova citt era distrutta, le macerie giacevano dappertutto, ma qua e l alcuni edifici si
ergevano ancora, certi ridotti a puri e semplici gusci, altri danneggiati solo leggermente.
Sulla spiaggia la gente si affaccendava, andava e veniva, oppure stava ferma in gruppetti,
esaminando le macerie delle loro abitazioni e dei loro uffici.
Molti sorvegliavano il lavoro di gruppi di coolies che portavano in salvo masserizie inzuppate e
cominciavano a riparare le case. Le portantine avevano gi ricominciato a circolare. Anche i
mendicanti ricominciavano gi a farsi vivi.
Ai punti strategici erano state piazzate pattuglie di soldati incaricati di reprimere gli inevitabili saccheggi.
Tuttavia, e quello era un fenomeno singolare, c'erano ben pochi saccheggiatori.
Giunche e sampans erano gi intenti alla pesca nelle calme acque del porto, tra i rottami dei navigli affondati.
Altri arrivavano con a bordo pochi immigranti. E la processione di cinesi che si dirigeva dalla
spiaggia verso Tai Ping Shan era iniziata nuovamente. Tutta la collina era avvolta nel fumo.
Alcuni incendi erano scoppiati tra le macerie delle casupole, ma sotto il fumo era ricominciata
la solita incessante attivit: ristoranti, case da t, negozi per la vendita di cibo e venditori ambulanti avevano ricominciato a fare affari.
Intanto gli abitanti, martellando, segando, scavando e chiacchierando, riparavano le loro case e
le ricostruivano per intero benedicendo il destino che aveva loro permesso di rimanere in vita.
Guarda Culum, amore : disse Tess. Erano vicini al porto.
Culum era come attonito e il suo cervello quasi non funzionava. Guard nella direzione indicata da sua moglie.
Sulla collinetta, la loro casa, quasi finita, aveva perso il tetto ed era stata strappata dalle
fondamenta in modo che ora pendeva su un fianco. Oh Dio disse lei. Cosa faremo ora? Lui non rispose.
Sua moglie sent aumentare la propria paura accorgendosi di quella di lui. Andiamo, amore,
andiamo... andiamo all'albergo. Poi... poi a bordo del White Witch. Su andiamo. Skinner si precipit verso di loro.
Aveva il viso sudicio, gli abiti strappati e sporchi.
Scusatemi, signor Culum. Dov' il Tai-Pan? Eh? Il Tai-Pan? Sapete dove lo posso
trovare? Devo vederlo immediatamente. Culum non rispose, cos Tess disse: E'...  morto
Eh? E' morto, signor Skinner. Noi... mio... Culum l'ha visto. E' morto nella sua residenza.
Oh Dio, no! disse Skinner con voce spessa. La mia solita sfortuna! Mormor le sue condoglianze e
ritorn al giornale, tra i rottami delle stampatrici. Cos adesso sono proprietario del giornale! grid.
Proprietario di cosa? Non hai pi stampatrici, n denaro per comprarne altre e ora il Tai-Pan 
morto, cos non puoi nemmeno fartelo prestare da lui, cos non hai una lira e sei fregato! Fregato!
Cosa diavolo farai? Prese a calci le macerie senza badare agli sguardi dei coolies che attendevano
pazientemente raggruppati in un angolo. Perch diavolo doveva morire proprio adesso?
Continu ad imprecare per qualche minuto, poi si sedette sull'alto sgabello. Che cosa fare?
Cerca di riprendere il dominio di te! Pensa! Beh, si disse, la prima cosa  di far uscire il giornale.
Edizione speciale.
Ma come? Con una macchina a mano. S, una macchina a mano, ripet. Hai gli operai e puoi
farlo. E poi? Not che i coolies lo guardavano. Tieni la bocca chiusa, si disse.
Fai uscire il giornale e poi vai da quel giovane idiota di Culum e lo convinci a darti il denaro per le nuove stampatrici.
Riuscirai facilmente a convincerlo. S. E ricordati di tenere la bocca chiusa.
Entr Blore: il suo viso era assolutamente privo di vita.
Buongiorno, disse che razza di confusione schifosa! Gli stands sono volati via e cos anche
il recinto del peso. Tutto  stato spazzato via. Abbiamo perso quattro cavalli... anche il castrato,
maledizione! Il Tai-Pan  morto! Oh Dio! Blore si appoggi contro la porta scardinata.
Questa  la fine. Oh beh, lo sapevo che era troppo bello perch durasse. Eh? Hong Kong... il Jockey Club... tutto.
Questo  la fine di tutto. Non si pu pensare ad altro. Tutta la colonia  in uno stato disastroso.
Quel nuovo cretino di Whalen si limiter a dare un'occhiata e scoppier in una risata da farsi saltare i
denti. Ormai non c' pi speranza senza il Tai-Pan. Accidenti, mi piaceva quell'uomo. E' stato lui a
dirvi di venirmi a trovare, non  vero? E di comunicarmi quel dispaccio? No disse Blore. Il
Tai-Pan mi aveva fatto giurare di mantenere il segreto. E un segreto  un segreto.
Poveraccio. In un certo qual modo sono contento che non sia vissuto abbastanza per vedere la
fine della sua colonia. Skinner lo prese per un braccio e indic il porto. Cosa c'? Eh? Il porto per l'amor di Dio.
Questo  il pasticcio per molta gente. Non usano n la testa n gli occhi. La flotta  intatta... e
anche tutte le navi mercantili! Solo una fregata si  arenata e in una settimana sar riparata e sar a
galla nuovamente. Lo stesso si pu dire per il Resting Cloud. Il Boston Princess  sfasciato sulla
spiaggia di Kowloon. Ma i danni si limitano a questo.
Non capite? Questo  stato il peggior tifone che si ricordi e ha messo alla prova Hong Kong e
Hong Kong ne  uscita con tutti gli onori, perdio.
Questo tifone  stato un'enorme fortuna, invece.
Credete forse che l'ammiraglio non capisca? Credo che perfino quel cretino di Cunnington si
renda conto che la nostra potenza  nella flotta... nonostante ci che quell'idiota di un generale possa
pensare... Potere marittimo perdio!
Dio buono. Ci credete veramente? Skinner era gi rientrato nel giornale e stava spazzando macerie.
Poi si sedette, trov penna d'oca, inchiostro e carta e incominci a scribacchiare.
Se io fossi in voi comincerei a fare progetti per i nuovi stands. Volete che annunci che le corse
proseguiranno? Blore pens un momento. Assolutamente! Dovremmo commemorare in qualche
modo questo giorno... s, istituire una corsa speciale. Dovr essere il pi gran premio in denaro
dell'anno... e l'ultima corsa della stagione. Lo chiameremo Premio Tai-Pan. Bene. Questa sera lo
leggerete sul giornale. Blore osserv Skinner intento a scrivere. State scrivendo l'articolo
commemorativo del Tai-Pan? Skinner aperse un cassetto e spinse alcuni fogli di carta verso di lui.
L'avevo gi scritto qualche giorno fa, leggetelo. Poi potete aiutarmi con la stampatrice a mano.
Culum e Tess stavano ancora immobili dove Skinner li aveva lasciati.
Vieni, amore disse Tess tirandolo per il braccio, angosciata.
Con uno sforzo Culum si concentr. Perch non vai a bordo del White Witch? Io... sono
troppo ansioso di... di sapere che stanno tutti bene. Vorrei rimanere solo per un po', non ti dispiace vero
? Oh... beh, devo star solo. Oh, Culum, cosa farai? Non so, non so. Vide che lei lo fissava
ansiosamente e poi sua moglie se ne and.
Allora si incammin verso la Punta di Glessing senza vedere, n sentire niente.
Come fuori dal tempo. Oh Dio santo, cosa potr fare? Signor Struan? Culum sent che
qualcuno lo tirava per un braccio ed usc dalla nebbia che l'avvolgeva.
Not che il sole era gi alto nel cielo e che egli si era appoggiato al troncone dell'asta della
bandiera alla Punta di Glessing. Un sergente dei marines lo stava fissando.
Sua eccellenza vi invia i suoi saluti, signor Struan. Volete venire a bordo per piacere? S, s,
naturalmente disse Culum sentendosi vuoto e opaco. Si lasci guidare dal sergente fino al cutter che attendeva.
Sal lungo la scaletta fin sul ponte della nave ammiraglia e poi scese sottocoperta.
Mio caro Culum disse Longstaff. Terribili notizie, terribili. Volete del porto? No, no; grazie eccellenza.
Appena ho saputo la terribile notizia ti ho mandato a chiamare per farti le mie condoglianze.
Grazie.
Partir domani con la marea. Il nuovo plenipotenziario mi ha fatto sapere attraverso Monsey
che  gi a Macao. Maledetto Whalen! Perch diavolo non ha aspettato un po'? Maledetto anche il
tifone! Maledetto Dirk. Al diavolo tutto e tutti! Avete gi conosciuto Monsey, non  vero? No...
no, signore. Non importa. Parola mia  un bel pasticcio. Monsey era nella residenza e non si  fatto
niente.
Non si pu spiegare il destino. Annus un po' di tabacco e starnut. Hai sentito che  morto
anche Horatio? No... no, signore. Pensavo... pensavo che fosse a Macao. Maledetto stupido perch
 andato a farsi ammazzare? Questo complica tutto. Oh, tra parentesi, tuo padre doveva consegnarmi
certi documenti. Devo averli assolutamente prima che parta. Culum frug nella sua memoria. Lo sforzo lo esaur ancor di pi.
Non me ne ha mai parlato, eccellenza. Non ne so niente. Beh, sono certo che li teneva in
qualche posto sicuro disse Longstaff ben contento che Culum non ne sapesse niente. In qualche
cassaforte, ecco dove li devi cercare: dov' la cassaforte privata? Dove poteva essere quella chiave?
si chiese Culum disperato. Sulla sua persona! Sulla sua persona, naturalmente dovr... forse Vargas
avr un duplicato... oh Dio santo, aiutami.
Ci sar, beh ci dovr essere un funerale e una bara. Dove posso... e poi, per la ragazza, quella
ragazza cinese! Poteva essere seppellita con lui? No, non andrebbe bene. E lei gli ha forse dato una
famiglia? Non mi aveva detto una volta che aveva avuto dei figli da lei? Dove sono? Tra le macerie?
Pensa Culum, svegliati! E le navi? E il denaro? Ha lasciato un testamento? Dimenticati di quello,
quello non importa ora... non c' niente di importante.
Ora devi trovare le carte segrete. Che cos'ha detto Longstaff? Carte geografiche e documenti scritti in russo?
Brock entr senza farsi notare nella cabina. Vide il timore e lo smarrimento sul viso del giovane
e le macchie di sangue
sulle sue mani e i vestiti. Buongiorno, figliolo disse gentilmente. Sono venuto appena ho
saputo. Mi dispiace figliolo, ma non prendertela. Far di tutto per aiutarti. Oh grazie, signor Brock
disse Culum con visibile sollievo.
E' solo che... si sedette con aria debole.
Tess mi ha detto che senza di te sarebbe morta e anche Glessing. Tuo padre  stato sfortunato,
ma non prendertela. Sono stato io alla residenza. Ho predisposto tutto. Ho ordinato a Orlov di issare le
insegne con il Leone e il Dragone a mezz'asta, e penser io a rimettere a galla il Resting Cloud. Tu
cerca di riprendere fiato: penser io a tutto. Oh grazie, signor Brock. Avete visto la sua chiave? Ho
bisogno... Culum stava per spiegargli la faccenda dei documenti, ma si ricord ci che Longstaff gli
aveva detto a proposito del tradimento e si ferm appena in tempo. Stavo pensando, disse con aria
esitante beh, penso che farei bene a esaminare le sue carte. Non gli ho certo frugato in tasca disse
Brock con voce fredda.
Mi sono limitato a ricomporlo e a far sparire dalla vista quella donna.
Ah Dirk, si disse, non dimenticher mai il tuo aspetto n quello di quella pagana. Assieme. Ma
per amor tuo e per amore dei tuoi figli solamente tu avrai una sepoltura cristiana.
Ci penser io a sistemare i suoi funerali. S, naturalmente. Ci uniremo Culum. La casa
Brock e quella Struan. Sar meglio per tutti, la nostra casa diverr la Brock-Struan. Far subito le carte
e sar tutto finito. S, si disse.
Non voglio vantarmi di fronte a te, Dirk ma sar io il Tai-Pan adesso. Finalmente.
Poi verr Culum, se far il bravo, e poi Morgan e Tom.
Dobbiamo dimenticare tutto ci che c' stato fra te e Tess e me, figliolo. E' meglio che tu vada
sul White Witch. Tess avr bisogno di essere consolata. S. Va bene, signor Brock. Grazie. Ma... beh,
se non vi dispiace, preferirei tornare alla residenza, prima. Vieni a bordo per il tramonto disse Brock uscendo.
Culum si pass le mani sul viso.
S,  la cosa migliore unirsi. Senz'altro. L'hai sempre detto che l'avresti fatto. Cerca di
riprenderti, Culum.
Va' a cercare quella chiave! Padrone! Lim Din gli fece cenno di seguirlo e lo condusse
nell'altra cabina. Sul pavimento giaceva Mauss, imbruttito dalla morte. Sfortuna. Non importa disse
Lim Din e rise nervosamente.
Culum lasci la nave, mentre il cuore gli faceva male, e si avvi lungo i viottoli di tavole del
villaggio galleggiante, trovandosi ben presto vicino alla Punta di Glessing.
Cammin lungo Queen's Road, facendo molta attenzione alle macerie e ai mobili sfasciati che
la ingombravano, borbottando ringraziamenti incoerenti ai molti che gli facevano le loro condoglianze.
Nella sua mente distrutta c'era un solo pensiero: dovrai cercare nelle sue tasche.
Culum! In mezzo a una specie di nebbia vide Cooper, che, assieme a Shevaun, stava in un
gruppetto di commercianti. Avrebbe voluto proseguire, ma essi lo seguirono.
Abbiamo appena sentito, Culum. Ci dispiace tanto disse Cooper. C' qualcosa che possiamo
fare per aiutarti? E' una cosa terribile. S disse Shevaun il cui viso portava grossi lividi e che aveva
gli abiti stracciati. Terribile! Siamo appena tornati da Kowloon. E' stata una cosa cos terribile, cos
ingiusta. Io... beh, mi dispiace che adesso non posso parlare... devo, devo... Essi l'osservarono
mentre si affrettava ad andarsene.
Poveraccio disse Cooper. Sembra assolutamente terrorizzato. Non me ne meraviglio. E
tutta quella storia del Tai-Pan e di Glessing? Credete che si rimetter Glessing? Non so. Lo
spero. Cooper guard verso il porto.
Poteva vedere il rottame del Boston Princess e ringrazi ancora Dio per essere in vita.
Anch'io mi comporterei come lui. Quel povero ragazzo ha bisogno di tutto l'aiuto possibile, si
disse Cooper.
Grazie a Dio che il Tai-Pan  vissuto abbastanza per consegnarmi i documenti. Mi chiedo se
forse avesse una premonizione. No. certamente no. E Culum? Che cosa far? E' indifeso come un
bambino. Forse farei meglio a sorvegliarlo... Lo devo al Tai-Pan, e anche di pi. Adesso siamo assieme
nell'affare della cinchona.
Lasceremo perdere gli altri due soci cos si tratter solo di Culum e me.
Perch poi non unirci? Fondere totalmente le compagnie? La nuova Nobile Casa...
Cooper-Struan.
No! Struan-Cooper. Devi essere leale con Culum. Lui sar il tuo secondo. Ci sono possibilit
gigantesche in queste occasioni. Certo che ci sono. Ma farai meglio ad affrettarti, oppure Brock si
metter quel povero ragazzo completamente sotto i piedi. Tai-Pan della Nobile Casa, il Tai-Pan. Perch no?
Perch sorridi? chiese Shevaun. Oh, stavo pensando una cosa si disse e la prese a braccetto.
Sei stato molto saggio, Dirk amico mio. Ti sono riusciti ambedue gli azzardi. S. Mi ci vorr un
anno per consolidarmi un po'. Sono cos contento di essere ancora vivo. Andiamo gi al molo. Vorrei
vedere se Zergeyev sta bene. Ascolta Shevaun, ho deciso di mandarti a casa per un anno, con la
prossima nave. Eh? Cosa? disse Shevaun arrestandosi si colpo. Si, alla fine di quel periodo
deciderai se mi ami e se vuoi sposarmi e in questo caso io sarei l'uomo pi felice del mondo. No, non
dire niente continu Cooper mentre lei cominciava a parlare. Lascia che termini. Se invece deciderai
che non vuoi farlo, allora sarai completamente libera e avrai anche la mia benedizione. Ad ogni modo
non intendo comperare la parte di Tillman. Tuo padre durante tutta la sua vita ricever... Shevaun si
volse, ed essi ricominciarono a camminare a braccetto mentre lui continuava a parlare.
Ma ora lei non ascoltava pi. Un anno, esult, nascondendo la sua gioia. Libera per un anno.
Posso andarmene da questo posto maledetto! E pap avr ancora le sue azioni! Oh Dio, hai proprio
risposto alle mie preghiere. Grazie, grazie, grazie. Povero Dirk, amore mio, ora io sono liber e tu sei
morto. Guard il brigantino russo.
S, pens, il Tai-Pan  morto ma tu sei vivo e arciduca: sarebbe una scelta perfetta.
Mi dispiace Jeff, che cosa hai detto? Solo che volevo che tu consegnassi certi documenti
riservati a tuo padre. Naturalmente, caro. Grazie, grazie. Quest'anno passer rapidamente.
Gordon Chen si inchin di fronte a Budda nel tempio della statua ed accese un'ultima candela d'incenso.
Aveva pianto suo padre e May-may, ma ora non  pi tempo di piangere, si disse. Il destino 
destino. Ora bisogna pensare. La Nobile Casa  morta. Culum non ha la forza per proseguire. Brock lo
dominer e riuscir a far fondere la compagnia. Io non posso vedermela con Brock. Se Culum si unisse
con Brock sarebbe finito, cos in tutti i modi lui non potr mai aiutarmi. Forse che posso aiutarlo io?
S. Ma non posso farlo con i barbari e non posso farlo divenendo io Tai-Pan. Questo  qualcosa che un uomo deve fare da s.
Il fumo dell'incenso descriveva eleganti volute nell'aria ed egli le osservava, godendone il profumo.
Solo mio padre era al corrente del nostro accordo. Io posseggo il lac d'argento e fra un po' ne avr cinquanta, cento.
Sono il pi ricco cinese di Hong Kong, il pi potente. Sono il Tai-Pan dei cinesi. Devo essere
onesto... non sono n cinese, n inglese. No, ma sono pago del mio destino, e pi cinese che inglese.
Sposer una donna cinese e cos faranno i miei figli e i figli dei miei figli: questo  certo.
Hong Kong? Far di tutto perch quest'isola si rafforzi. Quest'oggi ho per mano i
saccheggiatori, e in futuro la mano d'opera sar obbediente e a buon mercato. Credo in ci che diceva
mio padre... il governo britannico cadr. Deve cadere. Oh dei, chiedo che cada per il bene della Cina.
Voi siete cinesi, pensate alla Cina.
Creer una fondazione per il pi gran tempio della Cina meridionale dei Triads e degno di Tai
Ping Shan: appena il governo sar caduto e Hong Kong sar del tutto britannica.
Si inchin ripetutamente, toccando con la fronte il pavimento dinanzi alla statua per confermare il voto.
S, solo mio padre sa quanto ricchi stavamo per divenire. Eppure anche cos la met sar di Culum.
Ogni mese la metter a suo credito e ce la divideremo equamente purch egli tenga fede a sua
volta all'impegno preso da suo padre: che io controlli tutto e che non mi si facciano domande; inoltre
tutto deve essere segreto e privato, e solo noi due lo dobbiamo sapere. Ora  meglio andare in cerca di
lui. Dovrai presentargli i tuoi omaggi. E' un peccato che Culum abbia sposato quella ragazza dei Brock.
E' stata quella la sua rovina. E' un peccato anche che non sia abbastanza forte per andare avanti da solo.
Vorrei che ci potessimo scambiare i posti. Farei vedere io a quei barbari come governare la Nobile
Casa. E anche l'imperatore, se vogliamo. Se Culum avesse solo un po' di forza e accettasse i consigli,
Chen Sheng ed io potremmo tenere in rispetto Brock e tutti gli altri sciacalli.
Beh, non importa. Far fare a mio padre e alla sua Tai-tai un funerale che rimarr leggendario per centinaia di anni.
Far fare una tavoletta per lui e una per la sua Tai-tai e porter il lutto per cento giorni.
Poi brucer le tavolette perch possano rinascere felicemente. Andr a prendere Duncan e il bambino piccolo e li allever come se fossero miei. E inizier una dinastia. Era quasi il tramonto.
Culum stava seduto sui gradini della chiesa abbandonata sulla collinetta della Valle Felice,
sostenendosi il capo con le mani. Guardava in distanza. Devi assolutamente ottenere quella chiave, si
disse per l'ennesima volta. Non hai nulla da temere. Devi procurarti la chiave e poi le carte. Andiamo, Culum.
Ormai era riuscito a vincere il suo panico, ma ora era torturato dal disprezzo di s... e da un senso di solitudine.
Fiss la residenza sotto di lui. Vargas ed Orlov stavano ancora vicino alla soglia.
Si ricord vagamente di essere entrato nella Valle qualche ora prima, di averli visti l e di aver
cambiato strada per evitarli e poi di avere gridato Lasciatemi stare! quando essi lo avevano seguito.
Ora vedeva che anche Gordon Chen era con loro.
Non c'era prima, si disse, che cosa vuole? Prendermi in giro? Compatirmi come tutti gli altri?
Longstaff...
Brock...
Cooper...
Shevaun...
Skinner...
Vargas...
Orlov.
Perfino Tess.
S, l'ho perfino visto sul tuo volto quando ci siamo fermati sulla Queen's Road. Perfino sul tuo.
E hai ragione, avete tutti ragione. Che cosa posso fare? Che cosa far? Io non sono mio padre:
gliel'ho detto che non ero come lui, sono stato onesto con lui.
Prendi la chiave. Prendi la chiave e cerca le carte.
Devi consegnare quelle carte. Longstaff ti ha ordinato di tornare a bordo: ormai il tempo  quasi scaduto.
Oh Dio, oh Dio! Osserv con aria assente le ombre della sera che si allungavano sul terreno.
Improvvisamente una voce lo riscosse. Salve. Oh salve, signor Quance. Culum guardava
cupamente di fronte a s. Per piacere lasciatemi solo. Per favore. Aristotile Quance dolorava in tutto
il corpo. Era stato estratto dalle macerie solo un'ora prima. I suoi capelli ed il viso erano incrostati di
sangue e di polvere e i vestiti tutti stracciati.
Mi dispiace tanto disse E' stata sfortuna. Una maledetta sfortuna Ormai odio quella
parola. Per piacere, per favore, lasciatemi solo. Quance vide lo smarrimento, l'agonia e il disprezzo di
s in quel viso che assomigliava vagamente a quell'altro che lui conosceva cos bene. Si ricord della
prima volta che aveva visto Struan. Era stato in una viuzza di Macao e lui giaceva svenuto nel fango.
Del tutto indifeso, come suo figlio oggi, si disse. No, non era la stessa cosa, non poteva esserla. Dirk
era come un dio, anche quando giaceva nel fango di una strada.
Ah, Dirk, tu hai sempre avuto il viso e il potere di un dio... sia che tu fossi sveglio o che dormissi. S.
E perfino in morte, scommetto. Prestigio, faccia. Ecco quello che avevi tu. Cos diverso da tuo
figlio. S, ma non molto diverso. Culum  riuscito a tenerti testa per la faccenda della collinetta. E' stato
al tuo fianco contro Brock. E ha stretto la mano di Gordon Chen davanti a te. Inoltre  fuggito con la
sua ragazza, senza curarsi delle conseguenze. Ha salvato la vita di Glessing. Anche in lui c' la stessa
scintilla. Ti ricordi cosa ha detto quando  ritornato in s? Non so chi voi siate, ma grazie per avermi
ridato faccia. Non l'avevi mai persa, Dirk, amico mio.
Si. Ma ridai la sua a mio figlio. Non  forse questo che diresti se tu fossi qui? Ma forse sei
qui? Mi manchi molto, figliolo. Aristotile Quance dimentic la sua tristezza e si sedette sul gradino vicino a Culum.
So benissimo che questo non  il momento pi adatto, Tai-Pan, ma potreste prestarmi
quattrocentocinquanta ghinee? Cosa? Cosa avete detto? Potreste prestarmi
quattrocentocinquanta ghinee, Tai-Pan? So che  un momento terribile, ma la Fortheringill, quella
vecchia strega,  ancora viva: nemmeno il tifone ha osato toccarla!Minaccia di farmi mettere nella
prigione dei debitori. E non ho nessuno a cui rivolgermi tranne voi.
Ma voi avete detto Tai-Pan, mi avete chiamato Tai-Pan. Beh, lo siete, non  vero?
Poi Culum si ricord di ci che suo padre aveva detto. Di come aveva parlato della gioia e del
dolore di essere Tai-Pan; di essere un uomo; di cavarsela da solo nella vita e nella battaglia che  la
vita. Sembr che la sua solitudine svanisse. Guard verso i tre uomini, pi in basso. Allora sent ritornare la sua ansia.
Era abbastanza semplice per Aristotile dire Tai-Pan, pens, ma... e loro?
Devi cercare di farteli amici: come? Che cosa aveva detto tuo padre una volta?
Gli uomini si governano col cervello e con la magia. Si alz con le gambe tremanti.
Io cercher. In nome di Dio, cercher veramente. Non mi dimenticher mai, Aristotile, mai.
Si avvi gi per la collina con lo stomaco stretto come in una morsa.
Il sergente stava dirigendosi verso di lui dal cutter e si incontrarono di fronte alla flotta principale.
Sua eccellenza vuole che andiate a bordo subito.
Per favore ditegli che lo vedr quando potr disse Culum con una calma che non sentiva veramente.
Ma vi vuole ora. Ho da fare. Ditegli che ho da fare! L'uomo si fece rosso in volto, poi salut e se ne and.
Che cosa ci sar in quelle carte? si chiese Culum.
Raccolse tutta la sua volont e fronteggi Orlov, Vargas e Gordon Chen.
Brock si permette di dare ordini, a bordo della mia nave disse Orlov.
Vide delle macchie di sangue sulle mani e sulle maniche di Culum e rabbrivid.
Mi ha ordinato di mettere la bandiera della compagnia a mezz'asta, per Odino! In tutti i casi,
avevo gi deciso di farlo, appena ho saputo. Ma devo forse prendere ordini da lui ora? Eh?
Brock ci distrugger, signor Culum. Che cosa faremo? disse Vargas torcendosi le mani.
Vargas, andate a disporre le cose per i funerali. Mio padre e la sua signora saranno seppelliti assieme. Cosa?
S. Assieme. Lei era una cristiana e sar seppellita con lui. Gordon aspettami, ti voglio parlare.
Orlov, andate a bordo della vostra nave e rimettete la bandiera al picco. Issatela sull'albero maestro. Poi
andate a bordo del White Witch e portate mia moglie a terra.
Portatela, avete detto? S. E poi, ecco. Si tolse di tasca le venti sovrane.
Date queste a Brock con i miei saluti. Ditegli che io ho detto che ci si compri una bara.
I tre uomini guardavano fissi Culum. Poi dissero: S, Tai-Pan ed obbedirono.
...
.
...
FINE.